Свенсен сдержал свое слово. Вскоре были устроены чемпионаты Ковчега по всем существующим видам игр, начиная от домино, и кончая шахматами. Играли и командами, и в личном зачете. Создали чемпионаты и кубковые турниры. Сюда же Свенсен подключил армрестлинг и силовое отжимание от пола. Теперь жизнь Ковчега шла по другим законам. За какой-то месяц азарт захватил миллионы землян. Каждый день по местному телевиденью объявляли результаты чемпионатов. Пришлось разбить Ковчег на четыре зоны, кроме того, добавить туда команды двух оставшихся эсминцев и транспортов. Отзвуки этого азарта Зорич застал даже на гауптвахте, причем в форме межгалактического турнира. Зайдя затем, чтобы по пути в рубку забрать на очередной допрос Микки Оркка, он увидел странную картину. Хинк сидел на полу лицом к боковой решетке. Напротив его в соседней камере сидел Даф Вебер. Между ними на полу стояла шахматная доска. Дамфи играл белыми, но, только глянув на позицию на доске, Зорич понял, что песня его короля спета.
- Сдавайся, Даф, - посоветовал он громиле. - У тебя просто нет шансов выжить.
Дамфи упрямо замотал головой.
- Нет, ни за что. А если вот так?
Этот ход конем не ожидал никто, в том числе и ящер. Но, рейд, затеянный этой фигурой, только отсрочил проигрыш Вебера. Через пять минут он щелчком сбросил своего короля на бок.
- Четыре один, - прокомментировал свой выигрыш Микки Оркк.
- Три один, - попробовал опротестовать Вебер, но охранник подтвердил правоту хинка.
- Четыре, Дамфи, четыре. Ты проиграл четыре раза подряд.
- Ладно, хватит развлекаться, пошли работать, - прервал дискуссию Зорич.
- Господин генерал, а мне долго тут еще париться? - Уже в спину уходящему Зоричу спросил Дамфи. Тот через плечо посмотрел на громилу, усмехнулся, и коротко бросил: - Сиди. Это для тебя же будет лучше. Пусть мексиканцы немного остынут. А то они поклялись прирезать тебя первой же ночью на свободе.
В первые дни после пленения хинка транспортировали до места допроса до пяти охранников. При этом Зорич больше опасался, что на ящера может напасть кто-то из землян, потерявших на земле родных, чем какого-нибудь финта от Микки Оркка. Но, потом это опасение как-то сошло на нет, и сейчас того сопровождал только один, довольно беспечного вида итальянец с электрошокером в руке. В рубке Микки Оркк вел себя с присущей ему наглостью и непринужденностью. И, к этому тоже уже как-то привыкли. Он поздоровался с генералитетом, и, усевшись на стул, закинул ногу на ногу. Сейчас они с Райтом сидели по разные стороны длинного стола, все остальные стратеги - по бокам. Между ними был огромный стол-планшет с сияющей картой звездной системы хинков - Хинкерид.
- Ну, что ж, Микки, с вашей помощью мы немного разобрались с системой первого кольца обороны Хинкерид. Что ваши адмиралы придумали еще?
- Затем идет второе кольцо. Это система искусственно передвинутых вперед, за пределы солнечной системы, астероидов. По сути это сто двадцать фортов, каждый из которых способен по своей мощности уничтожить целый флот. На каждом - не менее десяти орудий. При этом орудия и силовая установка укрыты внутри астероидов, на такой глубине, что уничтожить ее можно, только нанеся не менее десятка ударов. Для того, что затруднить действия вероятного противника, все пространство на этом уровне искусственно загрязнено обилием астероидов, и других обломков. Для атакующих это всегда загадка: неизвестно, на каком из астероидов расположен форт, а какие из них пустые. Система обманок.
- Насколько я понимаю психологию хинков, должно быть и третье кольцо защиты, - предположил Райт.
Вот теперь на морде ящера появилась гримаса удивления.
- Неужели это все так предсказуемо? - пробормотал он.
- А как же. Три кольца оцепления, три кольца прочесывания, троичная система званий. Вы повторяетесь, господа ящеры. Так, где у вас третье кольцо защиты?
- На шести планетах солнечной системы. Это сверхмощные установки, способные разнести любой флот противника. Для того, чтобы полностью контролировать пространство в любое время, они расположены по обоим полюсам. Это еще двенадцать сверхмощных установок.
Райт согласно кивнул головой.
- Логично, при таком размещении защита не зависит от вращения планеты.
- Именно так.
- Но, самая большая защита должна быть на самой Хинкидии, не так ли?
Микки Оркк вежливо оскалился.
- Вот тут вы, господин генерал, ошибаетесь. На Хинкидии вообще нет защиты.
- Почему?
- Хинкидия - это место торжественного пребывания победителей. Мы превратили нашу планету в настоящий храм победы. Это громадный, во весь континент, мемориал воинам и победителям. Там располагаются Генштаб, военные училища, военные академии, академия наук. Это все очень красиво! Купол самого большого здания - Пантеона Героев, украшен миллионами крупных бриллиантов. Когда солнце встает из-за горизонта, на него невозможно смотреть, так он блестит.
- Хорошо, но вернемся к нашим баранам. Итак, защиты на главной планете нет. А как тогда встречают приходящие корабли?
- Для этого существует причальный коридор. Это на окраине системы, между восьмой и девятой планетой. Любой корабль, который проявиться хоть на сантиметр дальше подлежит немедленному уничтожению. В момент выброса факела на линкор направляются орудия всех фортов, кроме того, там, на постоянном дежурстве непрерывно находятся два линкора. Это обеспечивает маневренность системы защиты.
- Кто-нибудь пытался пробраться сквозь эти ваши редуты?
- Никогда. Только управляемые мишени во время маневров.
- И что?
- Они уничтожались в интервале времени от семи, до двадцати девяти секунд.
Райт поморщился.
- Вы говорите это таким торжественным тоном, словно сами разработали эту систему.
- Конечно, нет, эту систему создавали не менее десяти циклов, но, это, действительно, самая совершенная защита во Вселенной.
- Какой из этого следует вывод?
- Пробить такую защиту невозможно, так что я просто предлагаю вам развернуться и лететь к себе в систему Хаскерид. Атаковать нас - это чистое самоубийство.
Райт усмехнулся.
- Жить хотите, Микки?
- А вы разве - нет?
- Хочу.
- Ну вот. И в этом мы сходимся. Тем более что это мое, частное желание, а у вас за спиной судьба всей вашей нации. На вашем месте я бы так не рисковал. Пора поворачивать назад, генерал Райт.
- Хорошо, вы свободны, Микки Оркк.
Когда хинка увели, Зорич высказал свое мнение.
- Кажется, он нас хочет запугать.
- И ему это удалось, - подтвердил Луи Фиш. Он уже выводил на экран новые данные, полученные от перебежчика. - Допустим, мы сможем выполнить задачу, и уничтожить линкор противника, но не сможем уйти оттуда. Не успеем.
- Почему?
Француз опешил.
- Генерал, я думал, вы все поняли. Двадцать девять секунд - это время для хорошего поцелуя, но не для атаки и ухода. Нам нужна хотя бы минута.
- Что скажите на это вы, Маккормик?
Командор был согласен с начальником штаба.
- Прийти туда можно. Сейчас мы тренируемся, с каждым днем результаты все лучше. Мы сможем определить цель и нанести удар за тридцать. Но потом… Выход невозможен. Нас расплющит на прыжке.
- Но мы же смогли ударить и уйти прошлый раз?
- Да, но до этого мы хоть немного, но разогнались. А тут придется сначала тормозить, а потом уже стрелять и снова разгоняться.
Но Райт был неумолим.
- А разве вы не можете обстрелять цель из быстро летящего корабля?
- Мы как-то не пробовали. Скорость на выходе колоссально велика. Кроме того…
Райт его оборвал.
- Кроме того - попробуйте определить этот предел. Произведите тренинг всей группы бомбардиров. Нам нужно ужать время до самых минимальных секунда.
Райт остановился, и долго смотрел на сияющую на стене схему защитных редутов Хинкерид.
- У них такая же Солнечная система, как и у нас. Даже Ханкидия, как и Земля, третья от светила. Стоп!
Райт замер, потом обернулся в Луи Фишу.
- Как сказал этот противный ящер? Система защиты на первых шести планетах?
- Да, именно так.
- Но, почему только на шести?
Он ткнул пальцем в сторону остальных двух планет, ближних к Солнцу.
- Там что, орудий нет?
- Скорее всего - нет. Они ведь находятся за Хинкидией. Зачем там держать орудия и войска? Так можно попасть и по своим.
Райт довольно засмеялся, даже щелкнул пальцами.
- Кажется, это наш шанс. Мне нужны математики, физики и мастера по маскировке.
Такой подбор советников показался для генералов странным, но все последующие месяцы до самого конца долгого пути Райт проводил именно с ними.
Первым делом он взялся за физиков. Их было шестеро - два академика, остальные доктора наук.
- Мы отстаем от хинков на сутки. Мы можем их догнать?
- Теоретически - да.
- А практически?
- Практически это никто не делал. Считается, что наша скорость - самый оптимальный режим для передвижения. Далее начинается так называемый режим неустойчивости.
Райт понял это по-своему.
- Мы можем взорваться?
- Нет, просто можем проваливаться в скорости. То ускорение, то торможение. Точно высчитать время прилета не удастся.
- А дальше? Что дальше?
- Дальше.
Ученый пожал плечами.
- Неизвестно. С большей скоростью просто никто еще не рисковал летать. Считается, что реактор в таком режиме может взорваться в каждую секунду.
- Но вы можете это точно просчитать? - Настаивал генерал.
Ученые переглянулись.