В селении, где жил Аги, менхур был вроде вождя. Он указывал, кому сколько работать и где, в какую сторону пробивать туннели, назначал наказания провинившимся. Обмануть его никто и не пытался. Все ему подчинялись, хоть он почти не выходил из своего дома и силы в руках у него было не много.
Год за годом проходили одинаково и незаметно. Днем Аги работал, ночью спал. Он посмеялся бы в лицо тому, кто сказал бы, что в мире есть тайны. Он и знать ничего не хотел: все было ясно.
Но вот однажды случился в селении большой шум. Жил там один мужик по имени Кру. Старый, а все никак не уходил… В Гугане, особенно на севере и на западе, редко говорят "умер", обычно - "ушел". Почему - никто толком не знает. Может быть, потому, что люди почти никогда не умирают дома. Как кто соберется отдать концы, его тут же на телегу - и в город. Там специальные умиральни построены. Вообще-то в селении Аги редко кто доживал до старости. Там менхур всегда решал, кому в умиральню, а кому еще повременить. От старика в копях толку мало. А менхур - не то что человек, зря никого мучить не станет. Так что грех на него жаловаться. Ну а Кру то ли забыли, то ли нарочно оставили - трудно сказать. Работал он как все, ничем особенным не выделялся. Разве что драться не любил. Его-то все били, кому не лень, а он - никого, даже самых слабых. Все думали - трусит или ленится.
Как-то раз загорелся в селении дом. Там растили детей до шести лет, до рабочего возраста. Горит дом, внутри детишки визжат. Народ собрался, стоят, радуются. Ну и менхуру, конечно, доложили. Тот и дал приказ: спасать добро. Там ведь много всего было: еды, одежды, разной посуды. Кого послать? Послали Кру. Вот он входит в горящий дом, долго оттуда не показывается, потом выбегает - и несет вместо добра, что ведено было спасать, двух обгоревших детей. Понятно, все обалдели. Доложили менхуру. Менхур велел детей - в умиральню, Кру - доставить к нему.
Аги было любопытно, что скажет менхур старику, и он вызвался его отвести. Приходят - они и еще человек пять, все в старика вцепились, чтобы не сбежал. Менхур посмотрел на Кру и сказал:
- Руку.
Старик вытянул руку. Метка на месте, все как положено. Менхур говорит:
- Выродок. В Уркис живьем.
- Помилуйте, господин, - запричитал Кру. - Какой же я выродок? Вот моя метка!
Но у менхура-то в голове не заложено в споры вступать. Так что Кру причитал напрасно: головастая тварь ни слова больше не вымолвила и даже не шелохнулась. Стали тащить старика к выходу, и тут Кру изловчился и плюнул менхуру прямо в рожу. Метко так плюнул. Ну, да там трудно промахнуться. Менхура, однако, этим не проймешь. Единственное, чего Кру добился, сподвигнул лобастого на два лишних слова. Менхур сказал:
- Рот завязать, - и умолк уже окончательно.
Аги взялся доставить выродка в Уркис. Захотелось взглянуть на столицу, да и любопытно было поговорить с Кру - ведь настоящего выродка не часто встретишь. Аги надеялся, что в пути будет случай тайком развязать старику рот и спросить его… Что спросить, Аги пока не знал. Но интересно все равно.
Первую ночь пришлось провести в селении. Кру приковали к столбу на площадке для пыток, а наутро должны были отправить в Уркис. В эту ночь Аги поставили сторожить старика. Сбежать-то он не сбежит, но мало ли что. Вдруг кто из жителей захочет выродка помучить и он потом не дотянет до столицы. А было ведь ясно сказано: живьем.
Стоит Аги у столба с мечом. Скучно, делать нечего. Старика трогать не ведено… да Аги и не сильно хотелось. Аги хоть и был обычным гуганянином, меченым, но пыток с детства не любил. Не осуждал, конечно, просто они казались ему скучноватым развлечением.
Стемнело. Народу на улице никого. Старик у столба кряхтит. Аги подумал: а почему бы не поболтать с Кру прямо сейчас, пока никто не видит? Взял и развязал ему рот.
Старик поворочал челюстями, отплевался. Аги сказал:
- Ну и влип ты, сосед. Не позавидуешь. Ты что же, выходит, и впрямь выродок?
- Улле спроси, - проворчал Кру. - Почем я знаю? Да теперь уж все равно. Менхур сказал - выродок, значит, выродок.
- Да уж, - Аги усмехнулся. - Менхур не дурак. А сам-то ты ничего не замечал? В смысле, ничего такого… ну, в себе? Мысли там всякие…
- Мысли… - вздохнул Кру. - Мысли я замечал. Бывает такое, то ничего-ничего, а то вдруг раз - и мысль. Но это со многими случается. Ты сам не думаешь никогда, что ли?
- Ты мне зубы не заговаривай. Я вроде понятно спросил. Необычные мысли, которых не бывает у нормальных.
- Ты мои мысли видишь? - спросил Кру.
- Как же я их увижу?
- Ну вот и я твоих не вижу. Откуда мне знать, какие мысли нормальные, а какие нет.
Помолчали еще немного, потом Аги сказал:
- Как тебя угораздило подхватить этих двух сопляков обугленных? На кой они тебе сдались?
- Не знаю, сосед. Правда не знаю. Как-то само получилось. Размышлять было некогда. Того гляди, потолок обрушится. Я их и схватил. А как вышел, отдышался - сам удивился не меньше вашего.
- Да-а… - протянул Аги. - Где-то я слышал, что если человек не знает причины своих поступков, значит, им руководит злой дух. Как его… Имир, кажется. Выходит, ты действительно выродок.
- Выходит, - буркнул старик. - Выходит. Теперь чего? Куда меня? В умиральню?
- В какую умиральню! Размечтался! В Уркис живьем. Да ты же сам слышал.
- А в Уркис-то зачем? Не знаешь?
- Так ясно зачем. Распотрошат тебя, в башку иголок напихают, кровь размажут по стеклышкам. Выродок - редкая тварь. За вас золота знаешь сколько дают? Ого-го! Это, сосед, называется наука.
Старик вздрогнул, глаза его испуганно забегали.
- Слышь, Аги, браток, не хочу я в эту науку… Может, прибьешь меня, а? Хочешь, помучай сначала. Ну что тебе стоит? А потом скажешь, я сам сдох.
- Ну, ты даешь, старик! С меня ж за это три шкуры спустят! Менхура не обманешь.
Кру посмотрел на Аги долгим взглядом. Потом сказал:
- А я ведь, наверное, и вправду выродок. Выродок, да… Вот что, Аги. Посмотри-ка мне в глаза. Внимательно посмотри. Вот так. Хорошо…
Аги уставился на старика… и вдруг почувствовал, что не может отвести взгляд. Голова немного закружилась… Аги испугался, отпрянул.
- Есть у меня одна тайна, - сказал Кру. - Ты любишь тайны? Любишь, я вижу. Я тебе ее расскажу, а ты меня за это убьешь… Договорились?
Аги кивнул, не соображая, что делает. Потом подумал: ладно, послушаю тайну, тогда посмотрим… Обещать - не значит сделать…
А Кру между тем продолжал:
- Я тут недавно голос услышал… в голове у себя. Подумал сначала, это от старости, болезнь мозгов. Но он так связно говорил… Больные мозги такого не выдумают. А теперь, когда оказалось, что я выродок… В общем, это действительно был чей-то голос. Он меня звал и говорил: вместе мы обретем силу… Такую силу, с которой можно весь мир перевернуть. Может, я чего-то не так понял… Но, по-моему, этот голос предлагал мне стать властителем мира. Ну, как, нравится тебе моя тайна?
У Аги захватило дух. Он еле выговорил:
- Чей это голос-то был? Куда он тебя звал?
Кру усмехнулся:
- Во, интересно стало. Чей, говоришь, был голос? Не знаю. Какого-то могучего существа. Никак, ты, Аги, захотел вместо меня пойти и власть над миром получить? Ладно, пойдешь, я не против. Я-то уж стар, мне бы помереть поскорей. А у тебя, может, и получится. Только не забудь, что обещал! Убьешь меня - тогда и уходи. А путь неблизкий. Идти надо до города Кату. Это за Уркисом, далеко на востоке. Потом на юг до Стены. Переберешься через Стену - попадешь в Дикие земли. Иди на юг, пока не увидишь высокие горы. И вот где-то там или чуть левее живет это самое существо. Ну, скажешь ему: ты, господин, звал старого Кру, так я, стало быть, вместо него. Придумаешь, в общем, что сказать.
- Подожди-ка, - перебил его Аги. - А чего ты сам-то не пошел? Не хотелось, что ли, миром править?
- Пока я не знал, что я выродок, этому голосу не верил. Это ведь только выродки, если молва про них не врет, могут за тыщу миль друг с другом разговаривать. Вот я и думал, что это либо болезнь, либо наваждение какое-то, вроде твоей науки. А когда узнал, кто я, так уж поздно было. Вот тебе и вся разгадка. Ну что, слово-то сдержишь? Я тебе уже все сказал.
- Не сдержу, - ответил Аги и побежал прочь. Старик-то, наверное, решил: все, не вернется, в Кату пошел добывать власть над миром. А Аги помчался к сараю, где хранились кое-какие железные инструменты. Взял там большие клещи и вернулся к столбу. Ни слова не говоря - хрясь! - и перекусил старику ошейник.
- Бежим, старый, пока не рассвело! Пойдем вместе к твоему чудищу.
Старик, понятно, ошалел от радости. И они побежали по темной улице.
- Слышь, Аги, - пропыхтел Кру. - Меченые так не поступают. Ты, наверное, тоже выродок. Посмотри на свою руку.
Аги взглянул. Рука на месте, метка тоже. Странно, но Аги слегка огорчился.
- Дурь все это. Кем родился, тем и подохну. Селение кончилось, началась тундра. Валуны, кустики, мох. Спрятаться почти негде.
Аги и Кру надеялись затемно отойти подальше от людей, да не вышло. Светать еще не начало, как услышали погоню. А старик, как назло, совсем из сил выбился. Бежать уже не мог. Враги увидели беглецов, подняли крик.
- У тебя ножа нету? - спросил Кру.
- Нету. Я и меч впопыхах где-то бросил.
- Ладно, все равно живым не дамся. Улле им в пасть. Пускай свои гу изучают, твари проклятые. А ты, Аги, знаешь чего… Только не думай, что, мол, старый выродок спятил со страха. Мне кажется, ты спасешься. Пойдешь тогда без меня в Дикие земли.