- Ты уверен, что ты воин, Эмек? - усмехнулся Тсу'ган и рывком надел боевой шлем. Крепления автоматически защелкнулись, и он направился к Храйдору.
- А теперь объяснись.
Другой Огненный Дракон не выглядел так, будто почувствовал угрозу. Вид у него был скорее задумчивый.
- Размер и тяжесть великого доспеха, который ты носишь - это нелегкое бремя, змееныш. Он когда-то принадлежал Имаану. Его эгида вплетена в эгиду брони.
- Я это знаю. Я был на ритуале. Я стоял пред кузней испытаний и прошел через врата огня. Я ношу знак Имаана на собственной плоти вместе со многими другими почетными шрамами, данными мне за деяния, свершенные в битвах. Это причина, по которой я сейчас нахожусь рядом с тобой. Я - Зек Тсу'ган, бывший брат-сержант Третьей роты, ныне - Огненный Дракон. Я не твой змееныш !
Миг Храйдор безучастно смотрел на боевого брата, а затем громко расхохотался.
- Я могу справиться и с доспехом, и с миссией, - запротестовал Тсу'ган, отчего Претор оглянулся на него. Через несколько минут они закончат обыскивать и проверять галерею. Тогда можно будет отправляться дальше.
У Тсу'гана оставалось только это время, чтобы заново привести себя в порядок. В ответ на хмурый взгляд сержанта он понизил голос.
- Я увидел… нечто . Реликт прошлого, ничего более. Старый корабль, старые призраки - вот и все.
Храйдор внезапно посерьезнел.
- Возможно, ты прав, - его голос приобрел задумчивый оттенок. - На Ликааре, до того, как стать Драконом, я сражался вместе с Волками Гримхильда Скейнфельда. Это была нелегкая кампания, вели ее зимой, и Ликаар был покрыт толстым льдом. Мы, Саламандры, боролись с ним огнем, а Волки сражались яростью. Мы хорошо подходили друг другу. На планету вторглись зеленокожие, они порабощали население и тянули из скважин прометий, как обычные пираты.
Тсу'ган перебил.
- К чему все это? - прошипел он. - Если ты должен следить за мной, так делай это молча и избавь нас обоих от этой несуразицы. Позволь мне заново освятить оружие и доспехи без твоей бесконечной болтовни.
- Слушай и, может, услышишь, к чему это все, брат.
Да, подумал Тсу'ган, ему есть за что любить фенрисийцев. Им тоже нравятся непомерно длинные саги.
- Нас было мало, - продолжал Храйдор, - но до этого орки и их низкорослые собратья воевали с рабочими, вооруженными лишь кирками и ледорубами. Они были плохо подготовлены к битве с Астартес. Однако там было кое-что, о чем мы не знали. Тварь - кракен - спавшая подо льдом. Наши сражения потревожили его сон и заставили подняться к поверхности, - голос Храйдора помрачнел. - Он застал нас врасплох. Я был среди первых. Прежде, чем заговорил мой болтер, тварь схватила меня, потащила своими щупальцами. Более слабого человека расплющило бы, но мой доспех и дарованная Императором стойкость спасли меня. Если бы не вмешался Гримхильд, который метнул свой рунический топор, чтобы разрубить щупальце чудовища, сомневаюсь, что я бы выжил. Не всем на поле боя так повезло.
- Волнующий рассказ, как пить дать, - с сарказмом произнес Тсу'ган, - но мы уже готовы выдвигаться.
- Ты, как всегда, не видишь то, что прямо перед тобой, Тсу'ган, - ответил Храйдор. - Я все еще помню этого кракена. Я хочу, чтобы он нашел меня в моем солиториуме, чтобы я мог встретиться с ним лицом к лицу и победить его.
Тсу'ган не пошевелился, все еще не понимая.
Храйдор положил руку на его наплечник.
- Если тебя преследуют призраки, это не делает тебя уникальным. Они есть у всех воинов, но только то, как мы с ними справляемся, делает нас сынами Вулкана.
Тсу'ган сбросил его руку движением плеча и пошел искать Претора. Он с нетерпением желал идти дальше.
- Как скажешь, брат.
Рассеявшиеся по помещению Огненные Драконы снова сгруппировались и приготовились выступать. Храйдор уже собирался следовать за ними, когда краем взгляда уловил нечто, уползающее прочь. Авточувства молчали. Когда он попытался проследить за этим - что бы оно ни было - оно исчезло. Остались лишь легкий запах океана и льда и густая вонь чего-то древнего, давно позабытого.
- Это ничего, - сказал себе Храйдор. Корабль начинал воздействовать на них. - Просто старый призрак.
Если верить плану корабля, то, следуя через юго-восточный проход медицинской палубы, они вышли бы в аварийный ангар, а затем в камеру криостазиса. Оценив другие варианты в медицинском отсеке, они пришли к выводу, что это - самый рациональный маршрут, поэтому Ну'меан санкционировал его как оптимальный способ добраться до цели. Хотя это для него не так уж много значило - он становился все более одержим целью с тех самых пор, как они взошли на борт "Протея". Претор согласился с этим мнением. Он вел свое подразделение отдально от Ну'меана и его отряда, на этот раз заняв позицию в арьергарде, в то время как другой сержант шел впереди, точно гончая по следу.
- Умерь шаг, брат. Корабль серьезно поврежден и может не выдержать такой нагрузки, - сказал Претор по комм-связи.
Ну'меан ответил через тот же закрытый канал.
- Впрочем, это не твоя вина, да, Претор?
- Ты недалеко продвинешься, если…
Что-то мелькнуло в тенях прохода - длинного, узкого и слабо освещенного - и заставило Претора прерваться.
- Обоим отделениям - остановиться.
Хор грохочущих шагов сменился тихими шумами корабля, когда Огненные Драконы встали.
- Что это? Крады? - в голосе Ну'меана слышалось раздражение.
Сенсоры Претора молчали. Если ксеносы и присутствовали, то были невидимы для всех обычных способов восприятия.
- Что тут происходит? - прошептал он про себя. Он заметил, что Храйдор тоже зорко всматривается в тени.
- Безопасно идти дальше или нет? У меня на сканерах ничего, - сказал Ну'меан.
Претор посмотрел на Огненного Дракона слева.
- Тсу'ган?
Тот вперил взгляд вперед. Голос его был тихим.
- Я чувствую запах горелого мяса и озона.
"Не физическое существо, которое я мог бы потрогать или убить". Слова Претора вернулись к нему же.
- Сообщи мне статус криокамеры.
Повисла пауза, пока Эмек искал данные.
- Полностью функционирует, господин.
- Идем мы или нет? - Ну'меан не заботился тем, чтобы скрыть нетерпение.
Претор помедлил. Закрытые двери аварийного ангара были менее чем в ста метрах. Впереди не было ничего, кроме темноты.
Что-то шло не так, но разве у них был выбор?
- Веди, Ну'меан.
Ангар был огромен. Несколько причалов, состоящих из шлюзов, терминалов дозаправки и площадок для технического обслуживания, занимали его пространство. Большая часть, впрочем, приходилась на зону посадки, находящуюся прямо под сегментированным, укрепленным адамантием потолком. Имелись в наличии и силовые щиты, последняя преграда, спасающая от губительного воздействия реального космоса, когда все помещение открывалось пустоте. В доках стояло шесть кораблей, все - модифицированные "Громовые ястребы", с которых были сняты оружейные системы, принесенные в жертву большей грузоподъемности. В каждом доке стояло по одному, образуя два ряда по три корабля, носами внутрь, так что ряды пересекались под углом и были направлены прямо на приближающихся Огненных Драконов.
В отличие от других дверей "Протея", Эмек не смог открыть вход в аварийный ангар при помощи внешней консоли. Ее пришлось взломать. Воздух вырвался изнутри, как предсмертный хрип. Сенсоры доспехов показали, что он насыщен углекислым газом и азотом.
Модифицированные штурмовые корабли были не одиноки. Им составляли компанию мертвецы.
- Это не ангар, это морг, - сказал Храйдор, освещая фонарями, встроенными в его доспехи, более темные участки.
Скелеты в обрывках одежды - некоторые в солдатской форме, другие одетые в то, что осталось от роб, - скопились вокруг забитых пылью посадочных опор кораблей, стоящих в доках. Несколько валялись на открытом пространстве, посмертное окоченение гротескно скрутило их конечности. Некоторые были вооружены лазганами и другим легким оружием или же когда-то его имели. Было и другое оружие, не имперского образца.
Ну'меан не выказывал уважения мертвым - он двинулся прямо через помещение, намереваясь пересечь четырехсотметровый ангар и достичь криостазисной камеры за ним так быстро, как только возможно. "Я ждал этого целый век".
- Уходим. Мы ничего не можем сделать для… - он прервался на полуслове, когда наткнулся сапогом на труп, который не ожидал здесь найти.
- Ксеносы? - Тсу'ган тоже увидел его - даже не одно, а несколько чужацких тел. По стройным очертаниям и сегментированной броне он распознал эльдар. Они не так сильно пострадали от разложения, как люди, и более походили на иссохшие трупы, нежели на лишенные плоти скелеты. Эльдар посерели и съежились, глаза их превратились в темные ложбины, а волосы стали тонкими, как осенняя паутина. На некоторых были надеты конические шлемы с раскосыми смотровыми щелями, соответствующими чуждым чертам лица.
Эмек наклонился над одним из тел. Он стер налет пыли и обнаружил странный символ, который был ему незнаком.
- Какая-то каста элитных воинов? Что они здесь делали?
Претор оценивающе осмотрел обстановку.
- Сначала сражались против нас, потом бились за свои жизни. Здесь, в стене - следы когтей, слишком большие и широкие для любого из этих тел.
Он обменялся встревоженным взглядом с Ну'меаном.
- Времени немного, - тихо пробормотал второй сержант.