* * *
…Ветер трепал волосы и гудел в кронах деревьев. В унисон моему внутреннему состоянию небо затягивали тучи, наверняка скоро начнётся дождь. Я огляделся в поисках поваленного дерева, на котором мы сидели в прошлый раз. Его не было, и я, успев не на шутку испугаться, не сразу сообразил, что просто оказался с другой стороны шлюпа. Обежав серебристую каплю и прикрываясь от ветра рукой, я побрёл туда, где в траве, успевшей вымахать мне по пояс, должно лежать злополучное бревно.
Покрытый мхом ствол оказался на месте, а вот корона… Я искал везде, перерыл всю траву, даром что не пропахал всё вокруг, но найти такую мелочь, как золотой обруч размером с мою голову, - не мог. И тогда я устало сел на бревно и мысленно позвал Йен.
Девушка не заставила себя ждать. Но на этот раз она появилась нечётко, словно я видел трёхмерную картинку с постоянными мелкими и крупными помехами.
- Я же на связи, Джо. Нам два часа осталось до прибытия, - Йен огляделась, прикрываясь от ветра рукой и убирая с лица разом растрепавшиеся волосы. - Ты не нашёл?
- Нет, - я развел руками, демонстрируя результаты поисков в виде хорошо утоптанного пастбища. Два часа. Чёрт…
- Ты не помнишь, куда её бросила?
Изображение девушки пожало плечами и неторопливо двинулось вокруг шлюпа, загребая ногами примятую мной траву. Я молча сидел, чувствуя, как начинает накрапывать дождь. Холодные капли падали на шею и протекали за ворот рубахи. Мне хотелось курить, но откуда-то я знал, что здесь это невозможно. Тем временем Йен обошла бревно и почти завернула за шлюп, когда я услышал радостный возглас:
- Вот она!
С бревна я сорвался едва ли не кубарем. Йен же стояла и улыбалась, держа в руках золотой обруч шириной в два моих пальца и с тремя крупными зубцами. В центре каждого зубца красовался тёмный овальный камень.
Я бережно взял драгоценную находку.
- И где же ты была? - Я смотрел на корону, а Йен негромко хмыкнула.
- У тебя под носом, Джо. Вот здесь, - она носком сапога указала на мной лично вытоптанную полянку в тени шлюпа. - Ты её сам травой завалил.
Да и ладно, главное - эта штука нашлась! Как там говорила Марья? Надеть и снять правильно?
Я повертел тяжёлый обруч в руках и с замирающим сердцем водрузил на голову.
Ничего не изменилось. Вообще. Я снимал и надевал корону и так и этак, но эффекта не было никакого. Время стремительно уходило, а я ничего не мог сделать. Надеть и снять правильно, чёрт! Вся моя радость от находки улетучилась быстрее, чем можно сосчитать до пяти. В итоге, после очередной безуспешной попытки я сам едва не запустил корону в кусты под аккомпанемент начинающейся грозы.
Вмешалась Йен, до этого момента молча наблюдавшая за моими стараниями.
- Постой, Джо! - она перехватила мою вскинутую в замахе руку и забрала корону. - Остынь! Помнишь, она сказала, чтобы ты пригляделся к ней внимательней?
Негромко выругавшись, я сел на бревно. Про "приглядеться" я как-то забыл. И в самом деле, лучше успокоиться. Может, действительно лучше соображу, что делать. В тон моему настроению ветер начал затихать, тучи над головой стремительно исчезали. Значит, приглядеться внимательней…
- Давай сюда, - я протянул руку, Йен положила золотой обод мне на ладонь. В лучах появившегося солнца я смотрел на три овальных камня, а корона "смотрела" на меня. И что я должен в ней увидеть?
Йен села рядом, на этот раз ствол даже не шевельнулся под её неполным проявлением. А моя напарница осторожно коснулась края обода и провела по нему кончиками пальцев.
- Иногда вещи не то, чем кажутся, - она задумчиво смотрела на корону. - Наверно, это глупо, но… Когда мы говорили про корону… мне показалось… что… вдруг она… не вещь…
Я удивленно посмотрел на девушку. Йен хмурила брови и покусывала губу, не уверенная до конца в своём предположении. Признаться, мне подобная мысль и вовсе не приходила в голову.
Но терять-то нечего.
- Думаешь, она живая? - я так же осторожно коснулся короны и повёл вдоль обруча, представив, что вместо камней на меня смотрят три тёмных глаза, а я глажу некое живое существо.
- Да… Ой! Джо! Смотри…
Под моими пальцами корона вдруг мелко задрожала, я отдернул руку, ладони обдало горячей волной - и вместо бездушной железяки на меня смотрел золотистый трёхглазый скат, длиной немного больше полуметра. Вдоль спины ската украшал невысокий округлый плавник, а на хвосте я заметил скрытый до поры острый зазубренный шип.
- Ёп…рст… - только и смог я выдавить из себя. А скат соскользнул с моей ладони и легко завис в воздухе, плавно перекатывая волны по крыльям.
- Ой, какой хорошенький!… - Йен в полном восторге протянула руку и осторожно коснулась даже не золотой, а солнечной чешуи. - Джо, он такой тёплый! И бархатистый…
Скат же проскользнул под пальцами девушки и в ожидании завис перед моим лицом. Глаза у него оказались цвета дымчатого тёмного шоколада, если такое вообще бывает.
В скате не чувствовалось агрессии, и потому я тоже протянул руку, коснувшись мелкой солнечной чешуи. Неведомый зверёныш и в самом деле оказался тёплым и бархатистым на ощупь.
- Ишь ты… - я невольно улыбнулся. - И как тебя звать, красавец?
Чез, - прозвучало вдруг в голове. Тонкий высокий голос мог принадлежать ребенку, но детей тут не было.
- Чез? - я удивленно смотрел на солнечного ската. - И откуда ты, Чез?
В ответ скат спланировал мне на колени, сложил крылья и свернулся клубком, словно домашний кот. А я каким-то новым взором вдруг увидел странное место: очень далеко, на границе этой Вселенной и того, что считали Хаосом, в одном из тонких слоёв, в некой энергетической линзе, летали тысячи и тысячи собратьев Чеза. Я не успел понять, чем они там занимаются, когда из странного видения меня выдернул тревожный голос Йен:
- Джо! Мы скоро прибываем! Через пять минут предстартовая подготовка! Я ухожу!
Я открыл глаза, не поняв, когда вообще успел их закрыть, успел увидеть исчезающий силуэт Йен и посмотрел на солнечного ската, осторожно поскребя его чешую на голове, как если бы гладил кота или собаку. В ответ на меня уставились три шоколадных, сияющих от удовольствия глаза.
- Чез, приятель, ты… ты извини, что я… - я замялся, не зная, как лучше сказать этому существу, что сожалею о грубом обращении с короной. - Что мы так тебя сняли и потом тоже… В общем, мне очень нужна твоя помощь.
Солнечный скат понятливо моргнул, скользнул по моей руке вверх и кольцом обвился вокруг головы, обращаясь в жёлтый металл.
Последнее, что я запомнил, перед тем как вернуться в реальный мир: ощущение тепла, охватившее весь затылок там, где несколькими днями раньше прошлась "кошачья лапа".
Глаза я открыл меньше, чем за минуту до команды Игнвара. Всё ещё чувствуя себя "блондином на Грани", с "короной" на голове, я обвёл взглядом отряд, и бойцы отпускали, отводили глаза, словно стыдясь своих собственных мыслей. Я не читал их, хотя сейчас, находясь в странном и приятном ощущении внутренней силы, мог это сделать. Но не хотел. В завершение я встретился взглядом с Ингваром, и командир отряда "Зеро" отвернулся, придержав при себе все слова и мысли, что он готовил для меня всё это время.
Только Йен мысленно улыбнулась мне и буркнула что-то про "хренова блондина", передавая приказ командира: Джокер, к штурвалу.
Улыбнувшись ощущению весомого тепла вокруг головы, я прошёл на кресло пилота и стал готовить бот к десантированию.
И пока шли переговоры с пилотом "кондора", проверялась готовность всех систем к старту и рассчитывалась глиссада, меня не покидало радостное и бесшабашное веселье.
Я был счастлив в кресле пилота и готов к встрече с любым препятствием.
Под моими ногами, уверенно набирая силу, пела светло-золотая вероятность.
Глава 17. Начало неприятностей
- Борт ноль-два, обратный отсчёт.
- Борт ноль-один, вас понял. - Я включил прогрев двигателей, наблюдая за мигающим красным сигналом над створками шлюза. Пять. Четыре. Три. Две. Одна.
Сброс!
Бот дернулся, освобождаясь от захвата консолей, и нырнул вниз, через открытые створки в черноту космоса. Краткий миг невесомости и ощущения падения даже не на огромный грязно-голубой шар, а в настоящую звёздную бездну, распахнувшуюся под нами. Тёмная туша "кондора" над ботом только усиливала это впечатление. Эммилярне-5, вся в завихрениях облаков, плыла на обзорном экране как величественная, но ущербная луна: на планете начинался день.
Пару мгновений я позволил себе насладиться этим зрелищем, а затем врубил двигатели. Лёгкая дрожь корпуса, туша "кондора" резко ушла вверх, и я повел бот по рассчитанной глиссаде.
С маршрутом я постарался на славу: мы не пересекали ни торговых, ни военных трасс. Никто из посторонних не должен узнать о нашем прибытии. Гражданские локаторы нас не видели, точка "приводнения" находилась в зоне военных, и наличие там десантного бота вопросов не вызовет.
В атмосферу планеты мы вошли в точно рассчитанный момент. Все системы работали исправно, крылья послушно вышли из боковых пазов, элероны и спойлеры делали посадку плавной и мягкой. Пока шло снижение, нас сопровождало электронное попискивание следящего радара ближайшей военной базы, хотя диспетчер на связь не выходил.
Даже с погодой повезло: на море, несмотря на слой облаков, царил почти полный штиль. Бот пронёсся над ленивыми барашками волн и зарылся носом в воду совсем немного. Я открыл десантный люк, едва брюхо бота коснулось поверхности, и запах металла сразу перебился солёным привкусом морского воздуха.
Всё, время пошло.