Глава 35
Хотя настроение мастера Каэ Кваада менялось едва ли ни каждые пять минут, идея о совершенных гратчинах прочно засела у него в мозгу. Нен Йим и инициаты были оторваны от обычной рутины и по самую макушку погрузились в процесс выведения новых экземпляров гратчинов, внимательно следя за тем, чтобы подопытные не давали отклонений по форме и цвету от тех параметров, которые задал им мастер. К тому времени Каэ Кваад стал ещё более агрессивным и требовал от подчинённых беспрекословного выполнения своих до дикости странных желаний: однажды он заставил Нен Йим работать обнажённой, а её подопечного Суунга встать на четвереньки, чтобы мастер смог усесться на него, как на стул. Таких унижений были достойны только самые последние рабы.
Нен Йим перебрала в голове список особо опасных ядов, которые можно случайно проглотить, и варианты различных происшествий, которые могут случиться в деле формирования. Её планы к тому моменту уже были вполне очевидны.
***
Она Шаи сдавила ладони за спиной и бросила на Нен Йим полный отчаяния взгляд.
- Капилляры мау луура извергают полусгнившие отходы в районе сектора Тухи, - пожаловалась она. - Многие отверженные заболели из-за едких испарений и больше не способны выполнять свою задачу с полной эффективностью. Некоторые уже умерли.
- Это прискорбно, - согласилась Нен Йим. - Однако я не могу понять, почему вы обсуждаете этот вопрос со мной.
- Потому что мастер не желает принять меня и отказывается общаться со мной через виллип, - брюзжала префект.
- Я его адепт. Я не могу ничего сделать без его позволения.
- Когда вы были главным формовщиком на корабле, тут хоть что-то делалось для спасения жизней, - промолвила Она Шаи. - Когда прибыл мастер, всё только ухудшилось.
- У меня нет права поддерживать подобные речи, - заявила Нен Йим.
- Я не прошу вас стоять и сплетничать со мной, как будто мы - пара простых рабов, - вспыхнула префект. - Я хочу, чтобы вы донесли мои слова до ушей мастера, чтобы он хоть что-то сделал для "Баану Миир". Чтобы он разрешил вам - ну или хотя бы Суунгу Ару - заняться наконец мау лууром.
- Я постараюсь обратить его внимание на ваше беспокойство.
Она Шаи сдержано кивнула и повернулась к адепту спиной. Собираясь с мыслями, Нен некоторое время разглядывала её спину, полную рифлёных мускулов, таких же тугих, как снасти-сухожилия на десантном судне. Она обратила внимание, что префект недавно принесла в жертву богам три пальца руки.
- Этот корабль должен протянуть ещё по меньшей мере год, адепт. Если к тому моменту кто-то из его обитателей выживет, возможно, у них появится шанс быть переброшенными на другой "летающий мир"…
- Я поговорю с мастером, - повторила Нен Йим. - Но большего не обещаю.
Она Шаи уронила голову.
- Быть может, мы и покрыты пятном позора, Нен Йим, - пробормотала она. - Но мы не заслужили такого проклятья от богов: умирать посреди открытого космоса, в то время как наш народ близок к полному покорению неверных. Мы видим эти яркие звёзды новой галактики, но не можем дотянуться до них. Смерть - ничто, но вот связанное с ней бесчестие…
- Я поговорю с ним, - понурив голову, повторила Нен Йим.
Её обратный путь к апартаментам формовщиков пролегал через толпы возбуждённо галдящего народа. Сектор Тухи был не единственной частью корабля, откуда шла дружная эмиграция в связи с хулиганствами головного мозга-рикйама: со временем обезлюдел и рукав Фуур, и ещё несколько небольших отсеков "Баану Миир". Отверженные и рабы-беженцы, которым было некуда податься, толпились в коридорах. Их трескотня замерла на мгновение, когда формовщица проходила мимо, но за её спиной она продолжилась, и в ней были слышны недовольные нотки. Раз или два ей даже послышалось слово джиидай, и она почувствовала, как мурашки побежали у неё по коже.
Цавонг Ла расправился почти со всеми отверженными и рабами, которые присутствовали тогда на Явине 4, однако легенда о джиидаях каким-то образом просочилась даже на этот корабль.
Неужели ей теперь придётся винить себя ещё и за это?
Она нашла Каэ Кваада там, где обычно: в её лаборатории, склонившегося над личинками гратчинов; его бесполезные руки бесхозно лежали у него на коленях. Когда она вошла внутрь, мастер даже не удостоил её своим взглядом.
- Я говорила с префектом, - произнесла Нен Йим. - Она Шаи просит нас уделить хоть какое-то внимание главным функциям корабля. В секторе Тухи стали возникать едкие испарения.
- Интересно, - задумчиво произнёс Каэ Кваад. Он указал на одну из личинок, неотличимую от других. - Эту следует уничтожить. Её цвет не идеален.
- В самом деле, - покорно согласилась Нен Йим.
- Присмотри за ней, - приказал Кваад. - А мне нужно отдохнуть.
- Вам надо поговорить с префектом, - настаивала Нен Йим.
- И что может мастер-формовщик сказать таким отбросам, как она? - взорвался Кваад. - Ты говорила с ней. Этого достаточно.
Нен Йим проследила за его отбытием из лаборатории и невольно обратила своё внимание на личинку. Она понесла её к отдушине, чтобы скормить в мау луур, но неожиданно остановилась, поняв, что она не только размышляет о расправе над мастером, но уже и приводит её в действие. И она выбрала способ убийства.
Гратчины использовались йуужань-вонгами в качестве абордажного орудия: они присасывались к кораблям неверных и с помощью едкой кислоты дырявили их оболочки, прогрызаясь сквозь самые твёрдые сплавы. Одного укуса такого существа было бы достаточно, чтобы покончить с презренным мастером.
Так что, вместо того, чтобы уничтожить куколку, она решила потрудиться над ней. Она удалила нейроны из её крошечного мозга и, воспользовавшись протоколом Ка, запечатлела в нём простую серию рефлексов, ключом для которых должен был стать запах Каэ Кваада - образец она добыла в личных апартаментах мастера из клеток его кожи. Для надёжности, она сделала выполнение рефлексов зависимым от кодового слова.
Когда гратчин будет подготовлен, она произнесёт слово "Межань", и Каэ Кваад умрёт во славу ей прежней наставницы.
Завершив работу, Нен Йим заснула, и впервые за время пребывания Каэ Кваада на борту её сон был спокойным и безмятежным.
***
А некоторое время спустя куколки начали линять.
Увидев на своём столе маленьких, но взрослых чудовищ, мастер бессвязно заржал и впал в глубокую депрессию. Спокойно, без лишнего напряжения Нен Йим сносила его гневные отповеди и капризы, дожидаясь конца дня, когда будут отпущены по кельям все ученики.
- Я хочу убить инициатов, - тихо сказал Каэ Кваад. - Они что-то замышляют против меня.
- Уверена, что нет, - попыталась разубедить его Нен Йим. - Они работают старательно. Они просто плохо обучены, а потому не могут в точности выполнять ваши приказания. Это я виновата во всём.
Зачем она сейчас-то ему пытается что-то доказать? Вот они, гратчины, все под рукой. Они с мастером одни. Достаточно произнести лишь слово, и…
Она перевела дух, когда он заговорил снова:
- Нет, Нен Тсуп, моя соблазнительная Нен Тсуп, должно быть, это я виноват во всём. Вот мои руки, ты видишь их. Они не так крепки, как были когда-то. - Она обратила внимание, что он говорил с какой-то леденящей неторопливостью, а в его глазах был странный эксцентричный блеск. - Мои мысли, как капли крови, - прошептал он. - Стекаются к моим ногам. Каждая моя дума - это жертва.
Нен Йим замешкалась. Как будто где-то вдалеке она видела широко распахнутую дверь и странный свет внутри. Она промолчала, но придвинулась к нему поближе, настолько близко, что их тела соприкоснулись. Их взгляды встретились, и ей некоторое время пришлось терпеть ласки его безжизненных рук.
Как же это произошло, что тебя не принесли в жертву богам, Каэ Кваад? подумала она. Как ты можешь жить, позоря свой домен и свою расу.
На мгновение его глаза сверкнули, как будто он понял, о чём она думает, как будто это была всего лишь глупая шутка, а они лишь притворялись, играя свои роли.
Но это быстро прошло.
- Мастер, - спросила она, - почему вы не восстановите ваши руки?
Он посмотрел на них.
- Мои руки. Да, их следует восстановить. Но мне отказано в этом. Только другой мастер может получить доступ к протоколам, которые способны мне помочь, но никто не желает помогать мне. Они все против меня, ты же знаешь.
- Я знаю, - прошептала она. - Но вы же мастер, - её голос звучал всё тише, а губы всё ближе приближались к его уху. - Вы можете сами это сделать.
- Но у меня нет рук, чтобы сделать себе руки.
- Я могу помочь вам, мастер Каэ Кваад. Я могу.
- Но тогда тебе придётся изучить новые протоколы, - изрёк мастер. - А это запрещено тебе.
Её губы уже касались его уха.
- Я могу делать многое из того, что запрещено мне, мастер, - прошептала она.
Она заглянула в его глаза, но не увидела в них ничего, только всепоглощающую пустоту. Тут она поняла, что он не сумасшедший, а ещё хуже: вероятно он использовал один из древних токсинов, чтобы вызвать этот ступор. Такое вот потакание собственным капризам… очень похоже на него, закончила про себя Нен Йим.
А затем он ударил её по лицу, ударил так сильно, что она отлетела к дальней стене лаборатории и осела там со вкусом крови на губах. Она ожидала, что он продолжит избиение, и тогда она скажет заветное слово: это был её последний шанс что-то изменить. Если она ещё промедлит, он уничтожит гратчинов, посчитав их несовершенными.
Но он продолжал смотреть на неё всё с такой же неопределённой гримасой на лице, как будто не он только что размахивал руками направо и налево.