- В Квартале Склепов. В Гетто.
Лота подняла брови.
- Но… подожди, у тебя же нет скрижалей?
- Скрижали? - Красавчик сделал большой глоток. - Запрет на гипнотизирование, запрет на трансформацию, запрет на питье иной крови, кроме донорской, запрет на сотворение себе подобных… Святая кровь! Да я это наизусть помню. - он помолчал. - Видите ли, миледи. Пока я был молодым и неопытным носферату, на меня объявили охоту… Были причины. Мне пришлось бежать. Я оказался в Уре. Но это оказалось ничем не лучше…
- Почему? - спросила Лота.
Яким криво ухмыльнулся. Допил бутылку и отбросил в сторону, не глядя.
Помолчал.
- Вы знаете, как охотники находят вампиров? - глаза Красавчика отсвечивали в темноте. - Нет, не таких как я. Более старых, более слабых, более голодных… Мне повезло, что лорд Маран выбрал меня. Иначе я мог бы стать таким, как они. Это не слишком приятное зрелище, миледи. Вы заметили, у Жана почти нет нижней губы? Он стар и болен, плоть его разлагается… Мы называем таких вампиров "гнилушками". Эй, гнилушка!
В Гетто это самое страшное оскорбление.
Охотники находят вампиров по звуку. Гнилушки всегда хотят есть. Даже во сне. Они лежат и жуют собственную плоть. Поэтому у Жана нет нижней губы. Но он еще не так плох. Я видел гнилушек настолько обглоданных, что кости их казались скрепленными проволокой. Они могли только лежать и жевать. Чавк. Чавк. Чавк. Если вы услышите этот звук - где-то рядом вампир. Лежит в земле и ждет охотников. Возможно, для такого кол в сердце - наилучший выход…
Но охотники не заходят в Гетто.
Знаете, сколько "носферату" в городе, миледи? Примерно сорок тысяч. Ур, Блистательный и Проклятый, нашел когда-то решение проблемы вампиров - решение настолько же блистательное, насколько - я надеюсь! - будут прокляты те, кто это придумал… Максимилиан, прапрадедушка нынешнего короля, договорился с одной из вампирских семей. Это был союз равных - как думал Некромейстер. В знак доверия к людям носферату носили серебряный знак - о том, что не будут превращать людей в вампиров. Так появилась первая скрижаль. Тогда, кстати, ее носили на шее, в ладанке, а не вживленной…
Король Макс был умным человеком. И, как впоследствии выяснилось, очень коварным. С помощью союзников он подчинил или уничтожил остальных вампиров. Освободил Ур от владычества мертвых, а во владение союзникам выделил землю, которая теперь называется Кварталом Склепов. Затем, постепенно, скрижалей стало больше. Две. Потом три. Но это уже было после смерти Максимилиана… При наследниках Макса появилась четвертая скрижаль. И постепенно Квартал Склепов стал таким, как сейчас. Земля вампиров превратилась в Гетто…
- И вампиры просто смотрели, как это происходит? - сказала Лота. - Не верю.
- Правильно делаете, - Красавчик усмехнулся. - Конечно, без протестов не обошлось. Были даже бунты. Вы знаете, что однажды Ур, Блистательный и Проклятый, целых две ночи принадлежал носферату? Кровью все улицы залили… идиоты!
Лота молча слушала.
- Но это неважно, - сказал Красавчик. - Важно другое. Все осталось по-прежнему. Я прожил в Гетто два месяца. И я теперь знаю, куда попаду после истинной смерти… Это был ад, миледи.
В Гетто я встречал вампиров, сражавшихся под знаменами легендарного Виктора Ульпина. Повелителей Крови, убивших больше людей, чем недавняя вспышка Желтой Чумы. Ветеранов, участвовавших в Войне Кланов, причем за стороны, название которых я даже никогда не слышал…
Они никому не нужны.
Они ни на что не надеются.
Груды мяса в номерных гробах.
- Вот так, миледи, - сказал Красавчик. - Вот так.
8
- Жан все время что-то жует, - сказал Половинчик, обходя комнату и зажигая факелы на стенах. В таком свете обиталище Жана выглядело особенно убого. И даже несколько зловеще. - Ему без разницы, что - урское жаркое или эребский ковер… Боюсь, с книгами Жан обошелся бы точно также - разве что они показались бы ему жестковатыми… А вот кроликов он любит. Правда, Жан? А ну скажи: кролик.
- Кэ-олик, - сказал Жан. Его глаза не отрывались от клетки. - Е-а!
- Молодец, - Красавчик открыл клетку и вытащил лопоухого. - Хороший мальчик. Держи!
Кролик, кажется, не совсем понимал, что его ждет. Даже когда оказался в скрюченных лапах старого вампира…
"Пугающая доверчивость".
Жан заурчал.
Лота посмотрела на Якима. Тот стоял в тени, лицо его было отрешенным.
- Почему ты возишься с Жаном?
Красавчик пожал плечами. В его исполнении - одно плечо выше другого - движение получилось очень грациозное. Словно фигура экзотического танца.
- Думаешь, к исходу четвертого столетия я буду выглядеть лучше? - Красавчик без привычной улыбки смотрел на довольно урчащего Жана. Кролик отмучился, на белой шерсти остались следы грязных пальцев. Жан прижал добычу, сунул в рот пушистую лапу и принялся жевать. Лоту передернуло. Чавк, чавк, чавк… Красавчик не отводил взгляда. Не смотри, мысленно попросила Лота, не надо. Губы Красавчика на мгновение искривились…
- Сомневаюсь, - сказал вампир и отвернулся.
9
"Злобное и уродливое существо, эдакий горный тролль" оказался миловидной женщиной лет пятидесяти. Лицо у кухарки было круглое, на щеках - ямочки, как у человека, который часто и с удовольствием смеется.
"Надеюсь, не надо мной?"
- Чем могу служить, миледи?
Лота помедлила. Что-то здесь не так. Взгляд у кухарки был открытый и уверенный.
- Как ваше имя?
- Элис Харди, миледи. - кухарка смотрела с любопытством. - Вам понравился обед? Простите мою дерзость, но…
Лота растерялась.
- Мне сказали, для вас нужно готовить по особому рецепту, - кухарка выглядела уже не так уверенно. "Ах вот оно что!"
- Кто сказал? - "Кажется, я уже знаю ответ".
- Лорд Маран, - ответила Элис Харди. - Что-то не так, миледи? Вы знаете, я редко готовлю с применением морской соли… Только для лорда Элжерона. Не уверена, что у меня получилось… Миледи?
- Вполне, - сказала Лота.
10
- Я принесла кролика.
Красавчик молча смотрел на девушку. Потом вдруг, решившись, взял с кресла шпагу в черных ножнах. "Вампирам очень сложно выбирать гардероб", - вспомнила Лота. "И еще труднее с кем-нибудь советоваться…"
- Хорошо. Пойдемте со мной.
11
Кролик был рыжий, а не белый, как в прошлый раз. Яким держал клетку на весу и ждал. Сегодня вампир был непривычно молчалив и серьезен.
Жан все не шел.
В комнату старого вампира они решили не спускаться - остались в зале, от которого отходили в стороны несколько туннелей. Стрелка Галлегенов? Хелленов? - Лота не помнила. Горели факелы, но в зале было темновато. Он представлял собой небольшой восьмиугольник, накрытый куполом с росписью. Полустертые черные фигуры изображали битву Малиганов с одним из исчезнувших кланов Древней Крови. Полулюди-полуволки, кошмарные твари со змеиными головами, гиганты и карлики, некроманты и колдуны, уроды и красавцы - сплелись в единой схватке.
Есть даже знакомые. Вон там, в углу, - молодой человек с орлиным носом, в доспехах и с мечом - Элжерон. Его противник - человек-тигр. Тигр стоит на задних лапах, морда запрокинута, а через его голову проходит стилизованное изображение морской волны. Так мастер обозначил Талант Мокрой Руки…
"Кстати".
- Элжерон приехал, - сказала Лота.
- Я знаю.
Вампир казался чем-то озабоченным. "Оставь его в покое, девочка". Ладно.
Наконец Лота услышала бряканье металла. Затем - шаркающие неровные шаги. Наконец из туннеля появился Жан. Старый вампир в красноватом свете факелов щурился - и выглядел еще более уродливым, чем обычно. Сплюснутый низкий лоб…
- Жан, ко мне, - негромко приказал Красавчик. Он поднял клетку повыше - старому вампиру пришлось задрать морду, чтобы принюхаться. Рыжий кролик в панике забился в угол. "Вампиры чувствуют запах крови", вспомнила Лота. Для них он всегда разный. И поэтому они никогда не спутают одного человека с другим.
- Е-а! - сказал Жан довольно. Потянулся к клетке…
И тут Красавчик его ударил.
Жан отступил на шаг и заскулил.
- Иди сюда, - сказал Яким. Жан неуверенно приблизился. Серый, жалкий… отвратительный…
"Камень-сердце!"
Красавчик снова ударил. Старый вампир упал. Движение дворецкого было таким быстрым, что Лота видела только смазанную тень…
Она наконец пришла в себя.
- Прекрати! Я приказываю!
Красавчик медленно повернулся. Глаза - темные провалы.
- Он даже не вампир, - сказал Яким. Лота отшатнулась. - А уж человеческого в нем и подавно ничего не осталось. Кого ты жалеешь? Это тварь. Тупая голодная тварь.
Он повернулся к Жану и сказал громко:
- Эй, гнилушка!
Ничего не случилось.
Красавчик снова повернулся к Лоте.
- Видишь? В Гетто меня бы уже…
Рычание.
В следующий момент Жан оказался рядом с Красавчиком. Поднял молодого вампира над головой, словно тот был невесомым, и - швырнул через весь зал. Глухой стук. Яким врезался в стену, упал на землю, как мешок с требухой, - и остался лежать. Клетка тоже отлетела - но не сломалась, только перекосилась. Рыжий кролик внутри бился и верещал.
Лота замерла. "Какого?!"
Потом выхватила пистолет. Так, взвести курок… серебряная пуля…
- Жан, перестань! - закричала она.
Старый вампир не обратил на неё внимания. Оскалился и зарычал. Потом переваливающейся обезьяньей походкой двинулся к Якиму, волоча за собой цепь…
Лота вскинула пистолет. Прицелилась Жану в ногу. А, хаос! Кого это остановит! Подняла пистолет выше, чтобы попасть в тело. Помедлила, задержала дыхание… Нажала на спуск. Вжж. Щелк…