Солнечный свет ослепил даже сильнее, чем осветительные кристаллы в инкубаторном отсеке. Свежий воздух, холодный, несравнимый ни с чем, ударил в ноздри, и там сразу зачесалось. Центурионы уводят свои отряды по асфальтированным дорогам прочь от рассадных цехов в сторону высокой стены, окружившей фабричный район кольцом. В четырёх местах это кольцо прерывается силовыми полями и лазерными барьерами, с каждой стороны ворот попарно стоят на карауле легионеры, в тонированных забралах их шлемов тускло отражается солнце здешней весны.
Казарма номер один. Раз уж наша центурия - первая в легионе, то и казарма ей досталась с таким же номером. Легко запомнить. А всего легионов сто, то есть в нашей Первой Армии шестьсот тысяч человек. Внушительно, ничего не скажешь. Даже тоскливо становится, когда начинаешь сравнивать эту массу людей с собой и чувствуешь себя песчинкой на огромном берегу, капелькой в бескрайнем океане, звёздочкой на необъятном небе.
Лазеры и силовые поля на время отключили, и мы, пройдя по освободившимся проходам под стеной, попали в самый настоящий город. Казармы, каждая на центурию, тянутся во все стороны, сверху напоминая большой нарост чешуи. Одних только жилых строений не меньше шести тысяч, и они полностью охватывают фабричный район со всех сторон, на сколько видит глаз.
- Вон наша нора.- Сообщил Раш-Фор, мотнув головой в сторону бетонного одноэтажного дома, похожего, скорее, на большой гараж, чем на казарму.
Внутреннее устройство меня, однако, не разочаровало: имеется хорошая вентиляция, склад всяких припасов и отдельная комната для центуриона, а в туалете, совмещённом с душевыми, места для...медитации даже разделены стенками! Каждый контуберний занимает одну общую комнату; оружие, припасы на каждого бойца и доспехи хранятся в арсенале в другом конце казармы, от нас подальше. Нечего солдатам размахивать пушками просто так.
- Располагайтесь удобнее на своих царских ложах.- Пригласил центурион, удалившись к себе.- До пяти вечера - отбой. Потом раздам команды.
Я глянул на то, что Раш-Фор назвал царским ложем. Это обычные койки, заправленные простыми белыми одеялами. В целом, ничего плохого, и я с удовольствием на своей раскинулся. Успел привыкнуть к броне, а без неё тело теперь кажется слишком лёгким.
- Ребята, не поспорить ли нам?- предложил Надаск, тоже завалившись на свою кровать.
- В чём суть спора?- без особого интереса спросил Дракула.
- Поспорим насчёт того, кто первым из нашего контуберния убьёт врага.
Все девятеро дружно задумались, оценивая возможные варианты. Я же в стороне от спора, гляжу в потолок и потираю новое клеймо на груди. Роботизированный аппарат выжег его нам лазером, изобразив на левой стороне груди букву "аем" - первую в некрианском алфавите. С неё начинается слово "афалах" - "легион".
- Ставлю на Хищника.- Огласил первым своё мнение Левиафан.- А ты, Хищник?
- На тебя.- Отозвался тот.
- Мне кажется, Чак.- Почесал затылок Танах.
- А я думаю, что Дред.- Покачал головой Шаргул.
- Короче так,- Танкред пресёк спор и внёс свою лепту - декурионскую, окончательную,- я заверяю - первого врага убьёт...- помолчал пару секунд.-...Чужой.
Я даже вздрогнул от неожиданности. Нет уж, такой чести мне не надо, хотя вскоре всё равно придётся сражаться. Насмерть.
- Почему именно Чужой?- Левиафан, похоже, и сам не понял.
- А он мне просто нравится.- Мышцы рук Танкреда красиво перекатились под кожей, когда он двинул плечами. Повернув голову в мою сторону, декурион позвал.- Слышь, воин, ты ведь убьёшь врага? Только не подведи. На кону банка тушёнки.
- Я ещё не видел врага. Не могу знать.
- Зря сомневаешься, Двадцать Пятый.- В проёме открытой двери неожиданно появился центурион, заставив всех десятерых вскочить с кроватей и стукнуть себя кулаком по груди.- Противники наши - бесхвостые бесчешуйные антропоиды, а ещё, по большей части, ниже нас и слабее физически, но в бою порвут любого. Кроме доблестного некрианца. Будем надеяться...Наше технологическое преимущество неоспоримо, но мы воюем на их земле, и это создаёт определённые сложности. Однако мы вырастили вас, а скоро ещё и высадим десант. Можно будет спокойно идти и надрать бесхвостым подхвостное место.
- А почему мы не выступим сейчас же?- поинтересовался Дред.
- Операция должна начаться синхронно. Космопехи десантируются в России, Северной Африке и на Аравийском полуострове, немцы и французы ведут артобстрелы по всему Европейскому фронту, англичане и американцы высаживаются в Нормандии и поддерживают наступление союзников, и только тогда выдвигаются Армии Клонов. Пока что наши бесхвостые друзья не готовы к наступлению - скапливают силы.
- А что насчёт Америки?- Левиафан выставил ногу вперёд, чуть подавшись торсом к центуриону.- Она принимает какое-нибудь участие в войне? Вы не упомянули её на инструктаже.
- Да, она принимает активное участие!- один тон Раш-Фора дал понять, что он насмехается.- Поставляет в Европу оружие, боеприпасы и технику. В начале войны послала на фронт пару сотен тысяч морских пехотинцев, устроила несколько авианалётов на восточную границу России, и на этом её активное участие закончилось. Поймите, мы в состоянии победить без помощи землян, но пусть лучше враги истратят все пули на них. Двадцать пять тысяч имперских стагов вложено в каждого из вас. Двадцать пять тысяч чешуедранных стагов! Продай троих из вас какому-нибудь военному диктатору, и можно себе нулячий скиммер купить, только что с конвейера! Так что пусть, ради всех богов и святых, наши союзники лезут в эту мясорубку первыми.
Утром, часов в шесть, нас разбудил вопль Раш-Фора. Я уж испугался, подумал, что лагерь обстреливают, но разобрал слова и понял, что ничего плохого не случилось. Просто центурион поднимал на разминку.
- Центурия, подъём!- орал он.- На полное облачение полминуты! Шевелите лапами!
Лично меня шевелить не пришлось, спросонья я перепугался так, что справился не за половину, а за четверть минуты. Раш-Фор подтянул меня к себе и с явной гордостью объявил:
- Вот он - образцовый солдат. Если бы это была боевая тревога, он был бы уже на улице, пока вы тут макияж накладываете.
Он и младшие офицеры вывели центурию на улицу и выстроили по контуберниям. Жгучий утренний холод щекочет носоглотку, просачивается сквозь нити, из которых соткана одежда, и покалывает кожу, но это даже бодрит, а вовсе не тормозит и не вгоняет в апатию, как живорождённых салеу. Прогулочный маршрут составляет три карада, вдоль дороги между рядами казарм до внешней стены лагеря и обратно. Справиться с ним надо максимум за пять минут. Раш-Фор рядом, но налегке, мы же в полном обмундировании и вооружённые по уши. Немалая ноша, на полцентнера тянет, но мы отмахали по полтора карада туда и обратно легко и непринуждённо, лишь почувствовали, как мышцы разогрелись, а после утренней зарядки сила в них так и стала бурлить, требуя выхода наружу.
Позднее, уже после завтрака, Раш-Фор устроил нам занятия по рукопашному бою - решил своими глазами поглядеть, на что способны клоны. Мы опять разделились по контуберниям и стали тренироваться в парах. Мне выпала честь биться с самим Хищником, великим и ужасным, этим альфа-самцом без самок, и он так пузырится энтузиазмом и желанием победить, будто эта тренировка сделает его лучше. А я, честно говоря, чувствую, что владею любым видом оружия не хуже гладиатора-чемпиона, а потому нахожу всё это бестолковым. Время от времени сам Раш-Фор подзывает к себе любого из легионеров, дабы убедиться в его успехах лично. Ни одна из скоротечных схваток пока ещё не закончилась победой легионера. Как так - не знаю. Центурион чертовски хорош в фехтовании. Уж не из его ли генов мы тут все сделаны? Если так, нам пора называть его Папочкой.
Наконец, случилось то, что должно было случиться, сейчас или чуть позже - центурион вызвал меня на поединок. Я принял стойку и, делая шаг, повёл саблю сверху. Любой землянин легко узнал бы в ней японскую катану, но у некрианской расы мечи такого типа появились уж точно раньше, чем у японцев. Удобная штука. Лезвием из звёздной стали хорошо рубить не только кости, но и растительность в джунглях на какой-нибудь заросшей деревьями планете. Единственное, что не может быть разрублено ударом некрианского меча - другой некрианский меч, и я в этом убедился.
Кромки клинков со звоном и искрами столкнулись. Я дерусь так, будто мне угрожает реальная смерть - яростно, остервенело, но при этом не теряя рассудка, дабы вместе с ним не потерять способность планировать удары. Из-за этого сочетания сабля центуриона так ни разу и не дотронулась до меня, даже вскользь, а вот мне удалось оставить царапину на лбу шлема офицера. Под одобрительные аплодисменты в мою честь Раш-Фор схватился рукой за голову, словно порезали не шлем, а плоть под ним. Зарычав от досады, он возобновил и даже усилил натиск, но моё хладнокровие эффективнее. Когда вражеская сабля снова стала падать на меня, я отвёл её от себя тыльной стороной руки, обхватил внутренней стороной локтя, а после зажал между боком и рукой. Один оборот на сто восемьдесят градусов - и она отлетает в сторону, а Раш-Фор остаётся без оружия. Осталось только приставить собственный клинок к горлу противника в знак победы, что я и сделал, едва снова оказался лицом к лицу с ним. В душе разгорелось необъяснимо жестокое желание проверить, как разойдётся живая плоть, когда сталь пройдёт по ней. Если таким клинком можно кромсать броню, то как же им можно разрезать податливую плоть?