* * *
Мир Подземья можно было с уверенностью назвать местом настолько непредсказуемым, что все его красоты меркли, когда на первый план вылезала очередная неприятная напасть.
За спокойным, умиротворяющим ландшафтом скрывалась опасная и неведомая простому человеку природа. Серые безжизненные пустоши резко сменялись цветущими зарослями то ли водорослей, то ли кустистого мха, а то и вовсе неведомыми представителями флоры, среди которой попадались даже цветущие лианы. Но подобные оазисы здесь были редкостью. В основном в подводных туннелях преобладал светлый крошащийся известковый камень. Может быть, именно по этой причине многие стены залов были испещрены глубокими дырами-норами. Ровные края, широкие входы - они явно создавались искусственно. Но кто и для каких целей вырыл такое количество ходов, было неведомо даже Ануку. Либо память ихтиана не желал ворошить прошлое, извлекая наружу эпизоды давно забытых кошмаров.
В целом же создавалось впечатление, что в Подземье за пределами Чета практически не обитают двуногие представители разумного вида существ. Всевозможные рачки, летающие трещотки, жужелицы с огромными крыльями, змеи и крохотные прыгучие зверьки ростом с выдру - этих экземпляров было хоть отбавляй. А вот настоящих, огромных, клыкастых чудищ или одичавших диких ихтианов за последние часы глубинщики так и не встретили. Однако со слов мерилы, более крупных хищников в Подземье водилось ничуть не меньше, чем в большой воде. И вполне закономерный вопрос Крошина, где же тогда все эти ужасные создания попрятались, Анук ответил, как всегда, односложно и на свой манер, мол, покровительницам виднее, когда выпускать своих верных слуг на охоту, а когда оставить их при себе.
Путешественники отпустили в адрес ихтиана очередную издёвку и не спеша двинулись дальше. До Порога Недвижимого Винта оставалось чуть меньше двух миль.
- Скажи, тебе близка сказанная тобой чушь? Или ты пытаешься создать испуг внутри людей? - вопрос Кимпла обычному человеку показался бы слишком сложным для восприятия. Но тот, кому он адресовался, все понял предельно ясно.
- Голоса природы действительно существуют. И если ты не обрёл веру, стало быть, просто ещё не пришло время, друг, - откликнулся Анук.
Они шли на приличном расстоянии от ренегата и остальных глубинщиков. Длинная цепь спадала с их оков и змеёй волочилась по земле, запрыгивая прямо в руки Большого Уха. Порядка десяти шагов отделяли ведущих от ведомых, но этого вполне хватило, для того чтобы каждый из них мог перекинуться парой слов и не быть услышанным представителем вражеской коалиции.
- Они не собираются никого спасать, - перевёл разговор на другую тему бригадир.
Анук только пожал плечами:
- Ну не знаю. Тогда смысл играть в прятки со смертью?
- Не уверен, но кажется, их цель гораздо важнее Псиона и тех, кто был на его борту.
- Что же может быть ценнее жизни?
- Алчность, - равнодушно ответил Кимпл. - Только цель её мне пока неясна. Сначала я считал, что Крошина интересует руда, помаешь. Огромное месторождение, которое, скорее всего, располагается в пределах вашей запретной территории. Но ренегат не стал бы разыгрывать весь этот спектакль ради простой добычи. Тут что-то более важное. Только что?
- Ты спрашиваешь об этом меня? - удивился мерила.
- А кого же ещё? - задумался Кимпл. - Сейчас не время играть в загадки, Анук. На кон поставлено слишком многое. Возможно, даже будущее всех нас.
Ихтиан тяжело вздохнул:
- Будущее давно предопределено.
- Не говори ерунды. Мы оба знаем, что это не так. Говори, что за секрет вы храните за Порогом? Да пойми, в твоём молчании нет смысла. И если моя команда ещё не догадывается об истинном назначении рейда, то ренегату оно известно с первых часов. И возможно, ему известно гораздо больше, чем вам.
Откровенность бригадира Анук воспринял вполне спокойно. Не став юлить, он лишь осторожно сказал:
- Ох, люди, вы не устаёте меня поражать. Зачем тебе это знание? Ты разве ещё не понял, к чему все это может привести?
- Да какая разница к чему, уж точно не к коллапсу или катастрофе, - в шутку предположил Кимпл.
- Нет, друг, - не согласился Анук. Его голос дрогнул. - И наш, и ваш миры должны готовиться именно к этому. Перерождение, вот как это называется. Грядут перемены, которые создадут на земле новую историческую спираль.
Дорога постепенно начала забирать вверх. Сначала обычная возвышенность, затем крутой поворот, и следующий подъем оказался куда круче. Каменная крошка под ногами сменилась мхом, а вскоре и вовсе превратилась в острые грани.
Впереди показалась узкая линия моста. Провисшие цепи держали на себе тонкие стальные листы. Сверху нависали огромные иглы светящихся кристаллов, а в пропасти виднелись переплетающиеся разноцветные полипы. Тонкая кромка воды едва скрывала верхушки великолепных подводных садов, и с высоты доброй сотни ярдов можно было без труда рассмотреть разноцветные наросты и длинные извивающиеся спины угрей или каких-то других змеевидных тварей. Они не просто копошились среди коралловых лабиринтов в поисках случайной жертвы, а пожирали своих более слабых соплеменников.
- Опасное местечко, - взглянул вниз Хоаким и покачал казавшиеся не такими уж и надёжными цепные поручи моста.
Крошин задумчиво кивнул и посмотрел на Анука:
- Другой дороги, как я понимаю, не существует?
- В запретные земли вообще нет дороги, - насупился ихтиан.
- Зачем же тогда здесь этот мост? - задал вполне закономерный вопрос Большой Ух.
Анук тяжело вздохнул:
- Каждый десятитысячный час мы приносим сюда подаяния, чтобы умилостивить Дух Винта.
- Да, я читал что-то подобное в книге легенд Восточного предела, - согласился ренегат. - Думаю, вы унаследовали эту традицию не от своих, а от наших предков. Хотя откуда тебе знать. Слуги Арла вряд ли говорили вам о том, как методично копируют нашу веру. Только, увы, пора сказок на земле закончилась уже давным-давно. Прогресс и научные изыскания с лёгкостью поглотили легенды про ведьм и трёхглавых драконов, растерев в порошок пустые заветы, которые уверяли нас, что существуют бессмертные, и они в состоянии вдохнуть жизнь в умершее тело. Прости, но подобные суеверия давно ушли в прошлое. Жаль, что вы поймёте это не так скоро, может, только через пару тысяч лет. Если конечно, не выкинете ваши предрассудки из головы раньше…
- Сэрг, посмотрите! - прервал Крошина Гилфрид. Держась за ржавый поручень моста, он немигающим взглядом уставился куда-то вдаль, а его рука, дрожа, указывала на одну из плит.
- Что там?
- Что там такое?!
Кимплу пришлось поравняться с Большим Ухом, чтобы разглядеть длинные рваные полосы на ровной поверхности металла. Темно-коричневая ржавчина, словно первый снег, сохранила на себе следы недавнего присутствия. Вот только вопрос напрашивался сам собой - кто мог оставить такие огромные уродливые царапины? И чьи зубы способны перекусить толстые стальные листы?
- Хотите сказать, я был неправ? - не скрывая гордости, поинтересовался Анук.
Но Крошин, кажется, слишком уверовал в свои суждения, чтобы отреагировать на слова мерилы.
- И что с того? Следы мог оставить кто угодно? Мало ли здесь тварей с острыми когтями. Кто угодно, нечеловек. Слышишь? Кто угодно! Но только не твой выдуманный Дух-какого-то-там-Винта!
- Это вы верно говорите, сэрг, - нервно улыбнулся Большой Ух. - Да и как дух что-то может сломать или прокусить? Он ведь нематериален, а стало быть, и зубов у него нет. Бред это всё. Пустой розыгрыш.
Но кто бы что ни говорил, увиденное и услышанное произвело на глубинщиков удручающее впечатление. Те, кто годами живут под водой и привыкли наблюдать призрачные очертания в мутной жидкости, слышать подводные стоны неведомых тварей, весьма суеверны. И сколько бы ты ни доказывал им обратное, пытаясь разложить на научные формулы любую необъяснимую дьявольщину, они все равно скорее поверят в сверхъестественную природу происходящего, чем примут научное обоснование непонятного факта. Иначе как можно охарактеризовать страх перед Глубиной? Да и что это вообще такое, Глубина? Выдумки, звуковые галлюцинации или действительно шёпот морских богинь? Именно такие вопросы обычно адресовались учёным и профессорам из Долины науки. А те, в свою очередь, пожимали плечами, не находя ответа даже на самый элементарный вопрос.
Откуда же взялась Глубина?
Стоя на краю обрыва, ренегат ухватился за поручень и внимательно осмотрел противоположную часть подвесного моста, где, как бельмо на глазу, виднелся вход в обиталище Духа Винта.
- Твоя откровенность весьма похвальна, зеленокожий, - задумчиво протянул Крошин, - Но почему-то верится с трудом. Правда, мисс Финчер?
Девушка равнодушно уставилась на ржавые цепи креплений, затем сделал осторожный шаг, жадно вдохнула морозный воздух и обернулась, удовлетворённо кивая.
- Вот и я о том же, - хищно улыбнулся Крошин и, посмотрев на скучающего в сторонке бригадира, внёс весьма расплывчатое предложение: - А что если вам, Кимпл, разубедить нас? Не желаете попробовать?
- Спасибо, мне и здесь вполне комфортно. Да и какой смысл зависнуть над пропастью, кишащей зубастыми рыбинами? Лично у меня нет оснований не доверять нашему проводнику. Если ихтиан говорит, что не стоит беспокоить духа, значит, не нужно этого делать. Табу!
Улыбка Крошина сделалась только шире.
- А что если я прикажу?
- Не тратьте зря времени, сэрг. Давайте лучше я разберусь с этим упрямцем, - вмешался Хоаким и направил на бригадира ствол "бурана".