* * *
Долина тысячи эхо была опоясана низкими ветвистыми деревьями, корни которых, вгрызаясь в каменную твердь, напоминали щупальца осьминогов. Заросли были достаточно плотные, но даже здесь имелись извилистые дороги, ведущие к подножию четырёх пологих холмов.
Остановившись у одного из деревьев, Ол сорвал длинный и узкий как горошина листок, потёр его и осторожно принюхался.
- Грацке сентьебе… ро, - неуверенно произнес он. Затем повернулся к присутствующим и добавил: - Фаалкта сааа мо.
- Он предупреждает нас, чтобы мы были осмотрительнее, - перевёл Анук. - В низких кустах живут Гролли. Это очень мерзкие твари, питающиеся черными червями. Но при желании могут напасть и на двуногих.
Ихтианы по команде извлекли длинные, изогнутые, словно серп, ножи. Ол же вооружился неким деревянным оружием с тетивой и перекрёстной дугой. Что-то вроде старовекового арбалета.
- А мы, что же, голыми руками будем отбиваться? - возмутился стрелок.
- Троо ее, вакууу раам за строоро!
- Если на то будет воля богинь, вы доберётесь до долины живыми, - пояснил Анук.
В ответ Хоаким лишь злобно выругался и провёл указательным пальцем по шее, предрекая скорую смерть старшему ашуту.
Дорога только на первый взгляд выглядела широкой и спасающей от густых зарослей. На деле макушки низких деревьев, что достигали максимум одного ярда, сильно затрудняли ходьбу. Продираться сквозь кустистые кроны было сродни тому, как пробираться сквозь здоровенный бурелом. Ветви постоянно цеплялись за одежду, царапали ткань и путали ноги, заставляя идущих спотыкаться чуть ли не на каждом шагу.
- Надеюсь, они не всерьёз, ну про этих зубастых хищников? - обеспокоенно произнёс Большой Ух.
- А ты думал мы на прогулку вышли? - вопросом на вопрос поинтересовался Хоаким. И судя по его хмурому виду, затевать с ним разговор было всё равно, что дразнить белую акулу.
Кимпл шагал первым. Перед ним только Анук и старший страж. Последний лишь изредка бросал в сторону людей полный ненависти взгляд, а когда слышал их речь, начинал дуть щеки и морщиться, словно попробовал протухшую стряпню.
- Анук, скажи, зачем вам этот открытый конфликт? - улучив момент, окликнул ихтиана бригадир.
- Я не понимаю тебя, - смущённо ответил мерила и немного сбавил шаг, чтобы лучше слышать адресованные ему слова.
Кимпл тяжело вздохнул.
- Чего вы добиваетесь?
- Мы пытаемся вам помочь, - раскинув лапы в сторону, ихтиан изобразил искренне удивление.
Но Кимпл не поверил в его откровенность. Даже если предположить, что нечеловеки не знали слова "ложь", они прекрасно обходились другими приёмами. Например, лукавством, дурачеством и хитростью. Причём последняя уловка давался им настолько искусно, что бригадир тысячу раз пожалел, что решил так открыто, без подготовки, сунуться в Подземный мир. Ощущение складывалось такое, словно он залез в огромный чан с ядовитыми пауками.
Непонятным было только одно - почему ихтианы действуют в вопросе запретов столь открыто? На что рассчитывают? Неужели считают, что люди проглотят подобное отношение? Зря надеются. Кимпл мог сделать ставку - от людей в скором времени последует ответная реакция. По сути дела, запрет и ограничение в свободе его группы развяжет руки адмиралтейству. И там, где раньше можно было решить вопрос миром, теперь однозначно будет применена сила.
Дальше-больше. В Сенат будет подано прошение о введении чрезвычайного положения на всех подводных базах. А это уже первый шаг к военному вторжению. И оснований вполне достаточно, чтобы планомерно, шаг за шагом, начать экспансию против немногочисленной и достаточно противоречивой расы ихтианов, с которыми тяжело найти общий язык и тем более невозможно понять их чуждые законы. Получается, что нечеловеки сами загнали себя в ловушку. И всё из-за дурацких предубеждений и слепого исполнения теологических заветов.
- Ты разве не понимаешь, что помешав нам, вы подписали себе смертный приговор? - коротко и доходчиво попытался объяснить Кимпл.
Анук вздрогнул и ссутулился. Почесал затылок, сделав вид, что слова бригадира явно озадачили его. Либо он просто как всегда умело притворялся. Но сейчас Кимплу было безразлично подобное притворство. Он уже решил для себя, что предпринимает последнюю попытку решить конфликт мирным путём. Но достучаться до сознания тех, для кого главным законом является принцип пищевой цепи, равнозначно попытке пробить головой бетонную стену.
- Я всегда был с тобой откровенным, друг, - немного подумав, сказал Анук. - Поверь, мы не хотим ссориться с вашим народом. Но в нашей жизни многое определяет страх.
- Страх? - ответ ихтиана откровенно завёл размышления Кимпла в очередной тупик.
- Именно страх, - кивнул мерила. - Если мы выставим вас за Порог - нам грозят долгие переговоры с вашими Служителями, возможно даже некоторые ограничения. Но если мы пойдём вам на встречу, то нас ожидает кара гораздо страшнее, чем гнев тысячи голодных хваранов.
- Тогда в чём смысл вашей затеи? Мы доберёмся до долины. На расстоянии десяти миль от нужной точки выйдем на связь с подводниками Псиона. И что дальше? Они не откликнутся, и мы все успокоимся. Либо они подадут признаки жизни, и тогда мы все равно обо всем забудем и отправимся восвояси. Так?
- Если на то будет воля богинь, поверь, ваши друзья выживут и доберутся до Порога самостоятельно. А если им суждено умереть, никто им уже не поможет, - нисколько не смущаясь, пояснил Анук.
Кимпл застонал, будто его поразила стрела.
- Ты знаешь, Анук, ваши действия сродни выпущенному яду… - немного погодя, выдал свой вердикт бригадир.
- Согласен, - ничуть не смутившись, откликнулся мерила. - Знаешь, друг, в море выживает не сильнейший, а тот, кто соблюдает установленные правила. Природа заставляет нас прислушиваться и поступать соответственно.
- Соответственно чему?
- Как чему? - фыркнул Анук. - Голосу глубин!
Громогласный голос Ола заставил длинную цепь путников резко остановиться и растерянно оглядеться.
- Гороо, самасаааа горооо! - предупредил страж.
Карликовые деревца расступились, образовав небольшую поляну, усыпанную сухими ветками и множеством потрошеных трупиков, небрежно сваленных в одну большую источающую ужасный аромат кучу. Крохотные тельца величиной с локоть лежали как попало, а кровавые ручейки стекали вниз, образуя вокруг могильника тёмный маслянистый круг. На больших вытянутых головах виднелись рваные раны и следы глубоких царапин, будто их умерщвляли намеренно, но отнюдь не с целью набить голодное брюхо. Складывалось впечатление, что неведомый хищник растерзал этих маленьких охотников из праздного любопытства.
- Марааа! Мараа! - прошептал Ола, не сводя глаз с изуродованных жертв.
- Плохо! Очень плохо! - раздался следом голос Анука. - Это неправильно. Такого не должно быть!
- Считаешь, что было бы лучше, если бы эти маленькие твари напали на нас?! - не скрывая радости, спросил Хоаким. Он не ждал ответа, а просто упивался реакцией нечеловеков. И если страха они все же не испытывали, то явно были обескуражены.
- А что, если этот неведомый хищник отправился в сторону вашего Четного муравейника?! - не отказал в себе в удовольствие высказаться Гилфрид. - Не поздоровится вам, если…
Первый страж резко развернулся и указал кривым длинным когтём на связного:
- Зааааткнииии своооою мерррзкуююю пастььььь, отродьеее!
Оцепенев от страха, Большой Ух упал на землю и стал нервно икать и вздрагивать невпопад.
Дальше Ол обращался только к своим соплеменникам. Те выполняли все беспрекословно. Длинными ножами, которые оказались не хуже мехиканских мачете, ихтианы нарубили веток, расстелили их по поляне, переложили трупики на сооружённый настил и накрыли листьями, словно укутали одеялом.
Затем ритуал перешёл в новую стадию. Насобирав элюминов, Ол разломал несколько кристаллов и залил вязкой жидкостью, что была внутри них, почти всю поляну.
Странные узоры вокруг могильника стали приобретать видимые очертания, когда светила принялись постепенно угасать, готовясь ко сну. Наступала короткая трёхчасовая ночь.
Ихтианы готовились не спеша, тщательно мастеря какие-то приспособления для завершающей стадии ритуала. К наступлению сумерек поляна уже полностью была готова к совершению обряда. По крайне мере, именно так Кимпл оценил возникшее в центре капища сооружение.
Людей отвели в сторонку, приковали к одной цепи и приставили к ним двух ихтианов. Остальные четверо, включая самого Анука, разошлись в стороны, образовывая треугольник. Самодельные факелы вспыхнули бледно-голубым пламенем, а натянутые по периметру ленты стали переливаться всеми цветами радуги.
Анук медленно, на мысках, вошёл в середину и ударил посохом, на конце которого были привязаны сухие листья карликовых деревьев. В тишине послышался тревожный шелест. Ихтиан вытер ноги, будто собирался пройти в жилище, и начал тихо напевать нечто мелодичное. При этом стражи, стоящие по углам фигуры, принялись топтаться на месте, повторяя слова мерилы.
- Прямо как жители пустыни, - откопав в своих воспоминаниях подобное сравнение, шепнул Хоаким. Слова его были предназначены исключительно для Ольги, но услышали все.
- Пустая трата времени, - равнодушно отозвался Гилфрид.
- А мне нравится, выглядит очень впечатляюще, - следя за происходящим, не согласилась медик.
Только ренегат и бригадир не произнесли ни слова. Кимпл размышлял о собственных ошибках и о довольно странном поведении нечеловеков, а мысли Крошина были скрыты от посторонних ушей мощной защитой. Но даже сквозь неё можно было прочувствовать, что все их занимают события двадцатичасовой давности, когда подводную батисферу забрало ненасытное море.