* * *
Длинные переходы уходили сначала вперёд и вверх, а потом стали опускаться всё ниже и ниже в самую глубь строения, отчего создавалось впечатление, что церковные залы расположены где-то в недрах Подземья.
Кимпл шёл молча, стараясь лучше запомнить маршрут, но на седьмом повороте в кромешную темноту окончательно бросил это бессмысленное занятие.
Внутри дворца было довольно мрачно и холодновато. А ещё очень сыро. Бригадир ощущал, как по стенам стекают тонкие струйки воды, а в местах, освещённых живыми колбами, виднелись не то что трещины, целые расколы. Да и весь замок Служителя изнутри больше напоминал кротовую нору, чем покои подземного повелителя.
Сопровождавший их воин вёл себя достаточно отстранённо, и Кимпл позволил себе осторожно спросит:
- Ты считаешь, слуга Арла будет нас слушать?
- Думаю, он даже не пустит нас к себе на Порог, - честно ответил Анук, стараясь говорить как можно тише.
Впереди показалось яркое пятно огромного зала, и шаг за шагом неровные стены стали приобретать вполне привычный для человеческого мира вид. Над головой появились широкие арки и пузатые столбы, а на капителях угадывались ужасные морды зубастых чудовищ. У бригадира сложилось впечатление, что он в одночасье попал в средневековый замок какого-нибудь Уэльского вельможи.
- Поразительная она, - все-таки не сдержался он.
- Что? - не понял Анук.
- Архитектура, - бригадир указал на узорчатые стены.
Ихтианы, и впрямь, умели работать с камнем. И не просто работать, а создавать настоящие шедевры.
- О, да ты умеешь видеть прекрасное, - поразился нечеловек.
- А что же ты думал, мы способны только убивать? - хмыкнул Кимпл.
- Именно так. Вы создаёте совершенные машины, механизмы и оружие, отнимающие жизнь, но я никогда не видел в вашем доме ни одной статуи или чего-то похожего. Ну, вроде настенной живописи и иных произведений искусников. Там, где вы обитаете, только сплошной металл. Трубы, пар, масленые шестерёнки и скрипучие цепи. Ничего прекрасного.
Кимпл задумчиво почесал затылок.
- Я мало в этом разбираюсь, но знаешь, наша культура находится на более высоком уровне, чем ваша. То, что вызывает восхищение у вас, для нас пустой звук. Понимаешь? Когда люди устремлены в будущее, они как-то не очень интересуются прошлым. У нас, знаешь ли, просто нет времени любоваться всякой там рухлядью.
Анук откровенно покачал головой:
- Удивительно, как нечто прекрасное может стать ненужным хламом.
- Да я не об этом. Просто, наш ритм жизни отличается от вашего. Вот и всё. Ну как тебе объяснить?
- Если ты не знаешь, как мне это объяснить. Тогда как же ты хочешь, чтобы я это понял? - задал резонный вопрос Анук, чем окончательно завёл Кимпла в тупик.
- Ох, как же с тобой тяжело! Да пойми ты, дурья башка, ничего не стоит на месте. Рождаются более искусные мастера, создают новые шедевры. Старое забывается, а мы стараемся создать что-то более совершенное. Поверь, если бы ты попал к нам на поверхность, то понял бы, о чем я. Знаешь, у нас существуют целые залы, да что там залы, настоящие дома, музеи, где собраны невероятные коллекции разнообразнейшего искусства. Но современного, а не каких-то старых безделушек.
- А почему бы вам тогда не украсить ваш Кокон, ну скажем, рассадниками дышащих кораллов? - нахмурившись, продолжил рассуждать вслух Анук. - Лично я, на месте вашего усатого повелителя, создал бы на одном из уровней настоящий сад растений.
- Да ну тебя! - отмахнулся Кимпл и замолчал. Он ужасно не любил подобных споров с ихтианом, который упрямо продолжал смотреть на всё вокруг исключительно со своей колокольни. С одной стороны, это заслуживало уважения, с другой - ужасно раздражало. Ведь Подводный мир, как ни крути, слишком сильно отличался от человеческого.
Пару раз им навстречу попались ихтианки. Одеты они были в мрачные длинные платья, а широкие головы украшали скромные диадемы из железного дерева. Бригадир давно заметил, что в Подземье больше ценились изделия из прочного металла, который не поддавался извечной болезни - едкой коррозии. Конечно, золото тоже обладало таким свойством, но для ихтианов не представляло особой ценности в виду своей естественной мягкости.
Завидев человека, служанки мгновенно опускали головы и замирали на месте, а когда тот проходил мимо, провожали его полными скорбью взглядами, словно встретили приговорённого к смерти еретика.
- Что не так? Почему у них такая реакция?
- Вы для нас хуже Потаённых жителей, - Анук тяжело вздохнул.
- Кого?
- Неважно. Просто, чтобы тебе было понятнее, мы с недоверием относимся ко всему неизведанному. В нашем понятии лучше жить прошлым, чем бездумно лезть в будущее!
Впередиидущий внезапно остановился, обернулся, рыкнул и рукой отстранил Кимпла в сторону.
- Что происходит?
- Молчи!
Сквозь толстые стены послышались приятные голоса - мягкие, завораживающие, словно умиротворяющий звук мифических сирен, которых видел в море каждый второй одурманенный горячовкой моряк.
Широкие резные двери, скрипя створками, распахнулись. И Кимпл обомлел. Из-за огромного зала, облачённые в хитин и плетённые венки, выплыли восемь ихтианок. У каждой в лапах широкая чаша с цветами. Не прекращая петь, они медленно повернули направо. Лёгкий взмах, и лепестки медленно опали на каменные плиты.
- Лорр де буррр! - скомандовал застывший в дверях воин. Тот самый с огромным выгоревшим шрамом у виска, что встречал глубинщиков у Порога.
Привратники поклонились и, потянув на себя ручки в виде колец, медленно захлопнули высоченные двери. Но ещё до того, как зал успел укрыться за стальным занавесом, Кимпл разглядел огромный стальной трон, окружённый невероятной россыпью разноцветных кораллов. И если его не обмануло зрение, мест на этом самом символе власти было три.
Широкий, с четырьмя подлокотниками, трон имел весьма внушительный размер, сопоставимый разве что с массивным ди-турбинным двигателем Уолхрида, что приводил в движение двухсотфутовые паровозы. Но с чем была связана эта тройственность, Кимпл не знал и решил оставить этот вопрос на потом. К тому же, в данную минуту, это было абсолютно не важно. Трон пустовал. Получалось, что свободу их передвижения по Подземью нужно было решать с совершенно другим правителем.
* * *
- Сколько можно ждать?! - не выдержав, вскочил со своего места Хоаким. - А что если эти квакающие твари решат, что нам" вообще ненужно соваться к батисфере?.. Что тогда? Так и будем протирать штаны, посиживая в их каменной клетке?!
- Это не клетка, а комната, - задумчиво ответила Ольга и, немного подумав, с упрёком добавила: - И прекрати раздувать огонь на ровном месте. Бригадир все решит…
Но мехиканец лишь состроил недовольную физиономию.
- Брось, ты ведь прекрасно знаешь, что Кимпл заодно с этим ползучим морским гадом.
- Хоак! - Ольга указала на него пальцем и покосилась на дремавшего в кресле ренегата.
- А что тут такого?! Чего скрывать? - стрелок сделал вид, что ничего не заметил. - Все прекрасно знают, что Кимпл водит дружбу с этим зеленокожим отрепьем. И наверняка сэрг Крошин осведомлён об этом. Разве не так?
- Так! Все так, мой красноречивый друг!
Открыв глаза, ренегат сладко потянулся, перевёл взгляд на мисс Финчер, которая все это время пребывала в некой прострации, а затем продолжил:
- В чём-то вы абсолютно правы. Возможно, даже слишком во многом. И я думаю, что Кимплу действительно будет не под силу решить данную задачу. А наш уважаемый в кавычках проводник Анук, даже не будет стараться этого делать…
- Да что вы такое говорите?! - заступилась за бригадира Ольга.
- Помолчи! Не перебивай сэрга ренегата! - улучив удобный момент, рявкнул Большой Ух. Его мозг кипел и бурлил, предвосхищая эдакий меленький триумф. И Крошин не может не оценить его скромного шажочка уважения и подчинения.
Однако тайный консул никак не отреагировал на данный жест заступничества. Зато Хоаким впервые в жизни наградил связного одобрительным взглядом.
- Лично вы как хотите, а я не собираюсь торчать здесь вечность, в ожидании этих белокожих уродцев! - мехиканец ударил по столу и, вскочив со своего места, направился к отверстию, которое вполне могло считаться у ихтианов окном.
- И что ты собираешься делать? - устало произнесла Ольга.
- Выбираться! - высунувшись наружу, уверенно заявил Хоаким.
Большой Ух испуганно сглотнул и покосился на ренегата. Мысленно он уже настроил себя на то, что будет подчиняться исключительно его приказами, игнорируя команды бригадира.
- Это твой выбор, - спокойно отозвался ренегат. - Можешь бежать, карабкаться, ползти - делай что хочешь. Только подумай для начала, что ты будешь делать, если тебе все-таки удастся выбраться из Чета?
- Вернусь к Одиссею и буду ожидать вас там, но предварительно доложу аншефу обо всём, что здесь происходит, - невозмутимо ответил мехиканец.
Ренегат только улыбнулся:
- То есть, ты намерен ослушаться приказа не только твоего непосредственного начальника, но и тайного консула? Даже после того, как узнал истинную причину нашей спасательного рейда? Очень печально. Впрочем, это в твоём духе Вердуро…
Хоаким замер. Было видно, насколько сильно задели его слова ренегата. Но он выдержал и этот укол, прекрасно понимая - в секретном корпусе имеется досье на всех существующих глубинщиков. Никаких секретов. Все прошлое как на ладони - бери и читай сколько влезет.