Вода, она ведь солёная мерзкая тварь, будь она проклята! Она губит на раз-два. Никакой жалости к человеку, который пыжится, старается, пока хозяйке подводного мира это не надоест, и она не стегнёт его острым хлыстом праведного гнева.
К Глубине нельзя привыкнуть. Познаешь один страх, настроишься на него, а стоит попасть в расщелину или туннель, тебя уже будет ждать что-то совершенно новенькое. Например, приглушенные звуки или гуляющие вокруг тени. Таких кошмарных вещей на земле не услышишь. Даже ночью в лесу мир кажется более приветливым. Стоны, внезапные крики, мерзкий скрежет. А если не повезёт, и попадёшь в самый эпицентр Глубины, начинаешь различать неведомый шёпот. И по истечение всего пары минут начинаешь верить в его реальность, потому что звучит он уже не снаружи, сквозь толстые стены обшивки, а проникает прямо в голову, начиная существовать и в тебе, и рядом с тобой.
Многие утверждали, что звуки моря могут обретать и внешнюю оболочку, обращаясь то родным человеком, то неведомым чудовищем. Хотите верьте, хотите нет, но галлюцинациями тут и не пахнет. Одному из глубинщиков, кому не посчастливилось оказаться в пустоте, когда он решил опуститься практически на сорок футов во впадину Свето-Тень, удалось увидеть четырёхногую русалку. Почему именно русалку? Все очень просто. Потому что вместе с ногами у неё присутствовал и тот самый пресловутый хвост. Умудрившись выжить, глубинщик настойчиво утверждал, что она дважды цапнула его за грудь. И оказалось, не соврал. На коже действительно имелись глубокие прокусы, от которых, собственно говоря, он впоследствии и скончался. А выговорите, Глубина - пустые слова!
- Может быть, прекратишь! - перевернувшись на другой бок, Ольга скорчила недовольную гримасу и прижала пальцы к вискам.
- А, проснулась все-таки, дорогуша, - Михас отложил в сторону толстенную книгу и приветливо улыбнулся.
- Меня и так тошнит от этого моря, а тут ещё ты со своим глубинами и всякой хренью.
Улыбка мгновенно сползла с лица механика.
- Не смей называть труды Ван Тессала ерундой! Он единственный, кто дюжину раз встречался с Глубиной и в итоге остался жив! Понимаешь? Как ни в чем не бывало. Только пара царапин. Бравый ныряла, что не говори.
- Вот и не говори! А как попадёшь в какую-нибудь особенно глубокую и мерзкую впадину, тогда и будешь читать своего Ивана…
- Тогда уже будет слишком поздно, - рассудительно заявил Михас.
- А сейчас слишком рано! - сказала своё веское слово медик.
Прикрывшись одеялом и скрестив ноги, Ольга села на край койки и стала медленно массировать виски указательными пальцами.
Сколько раз зарекалась не прикасаться к спиртному, а все одно срывается, расплачиваясь за собственную глупость невыносимым похмельным пробуждением, которое, надо заметить, здесь, под водой, в разы сильнее того, что случается на суше.
- Михас, дружок, будь добор, сделай чайку, - жалобно простонала Ольга.
- Ага, сейчас. Может тебе ко всему прочему и массаж нужен? - недовольно буркнул в ответ механик.
- Этого мне только не хватало! - фыркнула женщина. - Твоими грубыми пальцами болты крутить, а не нежную кожу мять…
- Подумаешь, - Михас равнодушно уставился на свои грязные в рубцах ладони. - Я и сам бы не стал этого делать, даже если бы ты очень попросила. Слышала? Очень сильно попросила!
- Ну, вот и славно. Хорошо, что этого не произошло, - заключила Ольга. - Поэтому давай ограничимся просто чаем.
- Чаем…
Засунув грубые руки в не менее грубые карманы плотных, водонепроницаемых штанов, механик разочаровано поплёлся в столовую.
* * *
Нечеловек, или как было принято называть его расу - ихтиан, стоял посреди комнаты и добродушно взирал на бригадира. Выражение его зеленокожей, напоминающей жабью, морды говорило только об одном - он явно не понимает причину обрушившихся на него претензий. Его огромные свисающие уши спокойно подрагивали в такт мерному дыханию, а широкий собачий нос неохотно втягивал в себя тяжёлый искусственный кислород.
Выслушав от бригадира поток возмущений, ихтиан почесал лысый затылок, затем вытер вспотевший лоб, повращал антрацитовыми глазами и без тени эмоций произнёс:
- Не совсем понял свою вину, друг.
Кимпл всплеснул руками:
- Ну как тебе объяснить?! У нас на базе такое творится, что лучше здесь вообще забыть о твоём умении говорить на нашем языке.
- Зачем? - уперев руки в бока, поинтересовался Анук. - Зачем мне врать, если я - истинный мирила. Весь смысл моей работы в праведности и открытости. Отступлю с правильного пути, и буль - я уже простой погонщик жизняков.
Хлопнув себя по лбу, Кимпл едва не взревел, что та Иерихонская труба.
- Да пойми ты, др…друг - праведный и честный! У нас произошла беда. В одной из впадин потерпела крушение батисфера. Вернее, просто лопнула, и все! Понимаешь? Бах! И нет железной плавающей коробки. Начальство негодует! Но главное - к нам прибыли серьёзные шишки с поверхности. И поверь, они будут носом рыть землю, а добьются необходимых доказательств…
- Шишки, кто такие ши… Постой! Доказательств чего?
- Того, что это ваш народ причастен к гибели батисферы!
- Мы?! - кажется, впервые за этот долгий разговор на морде Анука возникла тень обеспокоенности. - Но причём тут мы? Мы не охотимся на вас. И не следим за металлическими фырчащими плавунами. Мы миролюбивое племя.
- Фырчащие плавуны? Ты имеешь в виду наши подводные корабли? - уточнил бригадир.
- Именно так. Нам не нужны проблемы с вашим народом, друг. Надеюсь, ты это понимаешь?
- Понимаю и верю тебе. Только по этой причине я и обратился за помощью. Мне нужно установить истинную причину гибели батисферы.
Анук быстро закивал, всецело поддерживая решение Кимпла.
- Скажи, когда и где это случилось?
Разложив на крохотном столике карту подводных районов, бригадир указал на точку, расположенную в семнадцати лигах от базы-кокона.
- Ламаэрта гебери, - задумчиво прошептал ихтиан.
- У нас её называют впадина Око-Луч, - уточнил Кимпл.
- Луч?
- Свет, что падает с поверхности.
- А, ты имеешь в виду тёплые пятна! - догадался нечеловек.
- Видимо, - согласился бригадир.
- Хорошее название, правильное. Но почему вы сравнили это место с гляделками?
- Формой оно напоминает, то есть напоминало глаз.
Поджав губы, Анук немигающим взглядом уставился на глубинщика.
- Да, похоже. Но я повторюсь: причём тут мой народ? Неужели проще свалить все на нас, чем отыскать более правильную причину?
- Ты хотел сказать объективную, - поправил его Кимпл. - И кто же, по-твоему, может быть причастен к этому? Подводный скат? Удильщик-убийца?
- Или, к примеру, Глубина?
- Глубина? - Кимпл заметно напрягся.
- Да, именно она, друг, - кивнул Анук. - То, что вы называете проклятием мрака, на самом деле праведный зов сестёр. Трёх подводных сестёр, которые создали наши города, наполнили наши лёгкие воздухом и вдохнули в нас жемчужину существования. Так что, списывать данную составляющую ни в коем случае не стоит…
В попытке осмыслить слова ихтиана, Кимпл задумчиво почесал затылок, но уловить тайный смысл сказанного так и не смог. Слишком уж много понятий разделяли их две непохожие расы, а законы тех, кто находился на суше, кардинальным образом отличались от устоев и исторических аксиом подводного народа.
- Что ты хочешь этим сказать?
Выпучив глаза и смешно надув щеки, Анук замотал головой.
- Глубина очень сильна. Это не болезнь! Она может и карать, и награждать. Только не надо ей противиться, нарушать её законы и пересекать запрещённые границы. Понял, о чем я? Мы называем их порогами. Одни можно смело переступить ногой, а возле других нельзя находиться даже рядом. Ваш Око-Луч располагается прямо над таким местом. Запрет! Плохо! Фу!
- Бред! - не раздумывая, возразил Кимпл. - Тебя послушать, так влияние на нас Глубины - это некий божественный гнев.
Ихтиан нахмурился и задумчиво закружил на месте. Теперь настало его время ломать голову, как объяснить собеседнику прописные истины морского мира.
В какой-то момент бухтение, больше напоминающее бульканье, окончилось. Прижав палец к огромным надутым губам, Анук присел рядом с бригадиром и принялся медленно, практически по слогам, произносить слова на человеческом диалекте.
- Глубина - есть сила. Она как течение. Может быть быстрым и нести тебя за собой вперёд в будущее, а может и препятствовать твоему путешествию, отправляя в прошлое. Понимаешь?
Кимпл медленно кивнул. Хотя объяснения ихтиана мало чем ему помогли.
- Так вот, - Анук машинально повторил движения слушателя, - надо просто научиться её слушать и слышать. Слишком быстрое течение - это смена водных потоков. Опасность! Вроде бы ты стал плыть лучше, а на самом деле впереди гибель. Замедлилось течение, ничего страшного, стало быть, просто потерялся ты, надо новый путь найти, вот и все…
- Хочешь сказать, Глубина не против нас. И она просто предупреждает, что туда, куда мы лезем, соваться вовсе не обязательно…
- Кваараа, кварааа, - вскрикнул ихтиан, выражая таким нехитрым способом восторг. - Ты почти уловил мой внутренний голос. Только это место вообще лучше обойти стороной. Запрет! Табу! Понимаешь? А там, куда можно, Глубина совсем слабая. Ты её и не заметишь. Немного поболит голова и всё.