Бедро Мангуса снова сжали пальцы девушки, так, что ее длинные ногти, казалось, продырявили брюки и впились в кожу. Он осторожно накрыл своей ладонью ладонь Риммы и подумал: "Романтическая погоня… кажется, такого в фильмах я еще не видел".
"Индеец" добрался к складам, остановился, из него выскочили два человека, один сразу бросился к зданиям, петляя в высокой траве, а второй, перед тем, как последовать за первым, сделал пару выстрелов из пистолета. Мангус кубарем выкатился из машины, вскинул, стоя на коленях, автомат - и застыл. Человек стрелял прямо в лобовое стекло. Стоя на месте… Или он совсем бездарный стрелок - или что-то тут не так. Мангус выпалил куда-то поверх головы убегающего, вскочил и припустился за ним. Римма оказалась на несколько шагов впереди.
- Стой! - крикнул Мангус.
Поздно. Когда девушка пробегала мимо "индейца", оттуда появился еще один, в старой армейской форме ("Приобрели вместе с машиной?", тупо подумал Мангус), схватил ее и, развернув лицом к Мангусу, приставил к ее голове пистолет.
- Минуточку! - рявкнул он и добавил тише: - Опустите, пожалуйста, оружие, молодой человек!.. Вот так… А теперь, будьте так добры, разрядите его, пожалуйста, аккуратно, и бросьте магазин подальше, - Мангус послушно выполнил требования "армейца". - Благодарю. И - да, если вдруг надумаете идти за нами, постарайтесь не очень спешить, договорились?
Мангус только скрипнул зубами.
- Она что, не вооружена? - спросил подбежавший Шульгер, и когда офицер кивнул, развел руками: - Ну дела… Что будем делать?
- Я пойду туда, а вы свяжитесь с нашими и предупредите, что преследуемые в складах и что у них заложник.
- Только без ненужного героизма, офицер!
Мангус фыркнул, сунул автомат в машину, достал из кобуры пистолет, пригнулся и побежал за террористами, кусая губы и пытаясь сообразить, чего же им было нужно.
Сервантеса и Шторма подобрал микроавтобус Спец. Управления.
- Как вы себя чувствуете? - спросил сидевший на переднем пассажирском сиденье Тадевальд.
- Прогулка под звездным небом - это очень романтично, вы не находите? - заявил Алекс Шторм, улыбаясь двоим недовольным магам, задумчивому спецу, облокотившемуся о большую радиостанцию, и тихой девушке в сером плащике, с наушниками на голове и микрофоном у губ - она единственная, кто был пристегнут и кто не обратил на вновь прибывших никакого внимания.
- Напрасно вы так спешили, - брюзгливо сказал Хантен, глядя в окно.
Сервантес сел, кое-как вытянул больную ногу и принялся растирать колено.
- Слушайте, Алекс, мне кажется, мы с вами ухитрились пропустить что-то важное… или интересное.
- Ну, тут я с вами согласиться не могу, дорогой Йен…
- А придется, - резко сказал Хантен. - Фергюсон обнаружил области странных паразитных возмущений. В основном рядом с этими чертовыми конгломератами протоплазмы, - он скривил губы в подобии усмешки, - но несколько таких областей были расположены по периметру завода и даже в административном, между прочим, корпусе. Чем занимались ваши спецы, господин Сервантес?!
- Работали, - тот пожал плечами. - Им было слегка не до того, знаете ли… И что же это за паразитные возмущения?
- Две таких области оказались ловушками для особо нетерпеливых, а остальные выглядели так, как будто они были предназначены для слежения.
- Слежения… - Сервантес задумался. - Слежения, говорите?
- Для визуального слежения, - уточнил упомянутый Фергюсон (третьего, так и не упомянутого нервного молодого человека, в автобусе не было).
- Конгломераты протоплазмы… Господа, а вам не кажется, что это были алхимики? - спросил Сервантес.
Автобус резко развернулся, и он едва не слетел с сиденья. Алекс ухватил его за локоть.
- Осторожнее, пожалуйста…
- Благодарю.
- Алхимики! - Хантен рассмеялся. - А зачем им это? Они сейчас совсем другими делами… И, главное - как?
- Вы их в свое время здорово потеснили. Причем - вы лично. А потом пришло Спец. Управление, и для них места вообще не осталось… Как вы думаете, дружище Хантен, если бы мы с вами сегодня обняли друг друга за кадыки, ребята из Гильдии Алхимиков сразу вмешались бы, или сначала организовали бы тотализатор? Со ставками и зрителями? А?
- Ну и как они смогли бы провернуть такое? - Хантен, судя по тону, уже был не так уверен.
- Алхимики с давних времен искали возможность создать "гомункулуса", - пробормотал Фергюсон.
- Нам сюда, господа, - сказал Тадевальд. - Думаю, сейчас мы все выясним…
Автобус остановился позади четырех легковых машин. Сервантес выбрался первым, машинально подал руку Шторму и направился к Шульгеру. Остальные выгрузились следом, в автобусе остались водитель-спец, сканер и связист с рацией под рукой.
- Вы везли офицера Мангуса? - спросил Сервантес, приблизившись к водителю.
- Я, - кивнул Шульгер, - его и девчонку…
Сервантес поднял руку.
- Девчонки не было. Беккер к вам не успела…
- Та назвалась иначе. Не помню…
- Вот это бардак! - Сервантес помотал головой. - Ладно, я не знаю, что вы за "девчонку" вдвоем приютили, но она, я так понимаю, теперь там, внутри, правильно? - Шульгер кивнул, - А где наш офицер?
- Он рядом с "там", - сказал Тадевальд, опередив водителя. - У входа…
Сервантес перевел взгляд на Шторм.
- Слушайте, Алекс, вы, насколько я помню, предпочитаете жареное… Считайте, что я уже задолжал вам ужин - но нам надо будет как-то попасть внутрь, и я прошу вас сделать мне одно одолжение…
- Ммм… жареные морепродукты в соевом соусе, - мечтательно промурлыкал Алекс. - Чего только не сделаешь за жареные морепродукты в соевом соусе! - он покосился на своих коллег: - Вы не поддержите нас, господа? Иначе этот прыжок будет последним, что я вообще смогу сделать сегодня.
Хантен скривился, но подошел поближе и достал из ножен маленький, прихотливо изогнутый ножик. Фергюсон уже держал в руке небольшой строгий кортик.
- Кровопускание на брудершафт… Ну что же, почему нет? - изрек Тадевальд, раскрывая невесть откуда появившуюся у него опасную бритву.
- Стоимость этого действа мы обсудим позже, - заявил Хантен, а молчаливый Фергюсон нахмурился вдруг и тихо сказал:
- А ведь за нами и сейчас следят…
Мангус вошел внутрь здания, очень сильно жалея, что не захватил с собой фонарик, который так и остался в машине, присобаченным к "богомолу". Конечно, сканер, забравшийся в его голову, вполне мог скомпенсировать его отсутствие и уверенно вел по темному помещению, но Мангуса такая компенсация не слишком устраивала… Приказ был совсем простой: добраться до места, где держат заложницу, оценить ситуацию, ни в коем случае не стрелять и вообще по возможности не вмешиваться. Хотя - очень хотелось.
Сканер провел его по длинному коридору к единственной двери по левую сторону. Планировка чем-то напоминала здание Спец. Управления. Мангус нахмурился. Ему вдруг представилось, что он принимает участие в какой-то дурацкой телепостановке, в которой кто-то решил сэкономить на декорациях. Он нащупал ручку двери - нет, кажется, там была круглая, - встал так, чтобы дверь, в случае чего, прикрыла его хотя бы от первой атаки, и аккуратнейшим образом надавил на ручку, ожидая, что сейчас его наверняка приложат по голове чем-нибудь тяжелым, и это еще в самом лучшем случае.
Дверь открылась.
Ничего не произошло.
Дверь скрипнула. Мангус замер.
Ничего не произошло. Как долго это "ничего" будет "не происходить", вряд ли знал кто-нибудь, кроме Совы, но эта абстракция почему-то никогда не сообщала вовремя ничего из того, что ей было известно.
Мангус сунул голову за дверь. Вдалеке что-то светилось. Видимо, какая-то лампа, она освещала потолок и высвечивала контуры дальних ящиков.
- Вам туда, офицер, - сказал бесплотный голос в наушниках.
"Туда". Мангусу тут же очень захотелось послать "туда" самого обладателя бесплотного голоса, но стоило ли себя обнаруживать? А услышав далекий смешок в ухе, он вдруг вспомнил разные слухи, что ходили про сканеров, и, стараясь думать как можно меньше, двинулся вперед, вдоль штабелей каких-то дощатых ящиков с кучей заноз.
- Налево… - командовал голос. - Сейчас направо… Чуть дальше… Стойте.
К счастью, Мангус успел сообразить, что ящики кончились, и благоразумно пригнулся. Он заметил только одного человека, скорее всего, того, что схватил Римму. Девушки рядом с ним не было.
- Посмотрите еще раз, - шепнул ему сканер.
"Пуля в лоб - не так уж плохо", - решил Мангус и выглянул…
- Пора! - скомандовал Тадевальд, когда водитель микроавтобуса нажал на гудок, и перевел взгляд на бритву в руке.
- Не очень глубоко, - сказал Хантен и рассек себе ножом левую ладонь.
Фергюсон, который стоял, зажав в кулаке лезвие кортика, поморщившись, вытянул кортик вверх. Тадевальд полоснул по запястью. Хантен покачал головой, проворчал что-то невнятное и вытянул кровоточащую руку перед собой. Фергюсон и Тадевальд повторили его жест. Алекс Шторм поймал ладонью первые капли и кивнул:
- Готово…
Перед его глазами возникла туманная картинка, что-то вроде плана помещения, плана нечеткого и, возможно, не очень точного, но времени больше не было.
Сейчас для создания портала не были нужны ни слова, ни жесты - нужно было просто схватить Сервантеса за руку и шагнуть вперед…
…в комнату, заставленную ящиками, прямо к человеку в поношенной армейской форме. Он вскинул пистолет, но Сервантес отпихнул спутника в сторону, посохом, зажатым в левой руке, отвел пистолет, а правую резко выбросил раскрытой ладонью вперед. Фиолетовая вспышка отшвырнула человека с пистолетом в стену из ящиков.