* * *
Беда как водится, случилась внезапно. Они пробирались по низкому похожему на щель коридору когда произошёл тот злополучный случай, первый в цепи всех последующих неприятностей. Собственно Керим даже не успел испугаться, как всё уже кончилось. Скрючившись в три погибели, он полз вслед за Гюйоном, "любуясь" не самой приятной частью его тела, и тут вдруг глаза застилает белая, обжигающе горячая пелена, а в ушах раздаются чьи-то дикие, душераздирающие крики. Лишь позже выяснилось, что это был небольшой, можно сказать крохотный гейзер. По роковой случайности он выплюнул своё содержимое в проклятую трещину именно тогда, когда там находился их маленький отряд. Вот ведь невезение! Впрочем, это ещё как посмотреть: Керим-то остался жив, да и почти все остальные уцелели. Погиб лишь их самопровозглашенный лидер, оказавшийся ближе всех к горловине гейзера и принявший весь заряд кипятка на себя. Другим посчастливилось значительно больше: идущему вторым Руану слегка обожгло лицо, а третьему, Жан-Люку чуть-чуть ошпарило руки, вот собственно и все потери. Но худшее было ещё впереди. Потрясённые жуткой смертью Рикарди все очертя голову бросились прочь из проклятой трещины. И только выскочив из неё, вспомнили об амулете силы покойника и об оставшемся у него волшебном компасе. Как ни крути, кому-то из них надо было вернуться за ними. Вот только кому?
- Кто пойдет назад? - мрачно поинтересовался Жан-Люк, решивший видимо принять тяжёлое бремя лидера на себя.
Ответом ему была дружная тишина. Вид заживо сварившегося Рикарди кого угодно напугал бы, так что добровольцев среди стушевавшихся хольдов не оказалось.
- Чего молчите? - кисло усмехнувшись, спросил Жан-Люк. - Чем дольше будем тянуть, тем больше шансов, что гейзер заполнится и выстрелит вновь.
- Раз такой умный сам и иди, - прорычал Питер Гэл.
- Точно, - подтвердил скривившийся от боли Руан. - С чего ты взял, что чёртов фонтан там один? Я не был бы в этом так уверен.
- Один или не один, вернуться за компасом всё равно надо, - возразил Жан-Люк, - А я, как видишь, уже пострадал, - пояснил он, показав свои красные, обожжённые руки. - С такими клешнями я ни на что не способен. Так что на этот раз придётся идти кому-нибудь другому.
- Какая-то не правильная у тебя логика, - грубо расхохотался великан Гэл.
- Нам здесь нужны здоровые парни, и мы обязаны их всячески оберегать. А вот бесполезным калекой, можно и рискнуть. Короче, лезь сам!
Договориться по-хорошему явно не получалось. Спорщики попусту тратили драгоценное время и, видя это, Керим захотел вызваться добровольцем. Однако, вспомнив совет куратора, он всё же передумал.
- Я п-пойду. Не з-зачем ссориться! - вдруг предложил заика Баядер, бледный, но весьма решительный.
- Ты? - удивился Руан.
- Правильно, покажи этим малахольным поступок настоящего мужчины, - сказал Питер Гэл и заржал словно конь, оскалив крупные жёлтые зубы.
- Кто тут малахольный? На себя посмотри, - взвился на дыбы Жан-Люк.
А Гюнтер Баядер, не дожидаясь завершения их бесполезного спора, твёрдо шагнул в сторону злополучной расщелины. И в этот момент остальные невольно притихли.
"Он в одиночку отдувается за нас всех! Не правильно это, - испытал запоздалое раскаяние Керим. - Ну ладно, надеюсь хоть, всё обойдется, ползти-то совсем недалеко, труп Рикарди отсюда, даже видно".
Гюнтер и, правда, без проблем добрался до тела погибшего лидера. Забрав его вещи, он долго возился, пытаясь развернуться в узкой щели и вот, наконец-то, полез назад.
- Давай-давай, не останавливайся! - подбадривал его обычно не многословный Руан. - Давай, ещё чуть-чуть!
До конца проклятой трещины оставалось совсем не много и все уже поверили в успех, когда проклятый гейзер зафонтанировал вновь. И снова та же самая картина: клубы раскаленного пара и где-то внутри них пугающие, жуткие крики.
"Не может быть! - поразился Керим. - Неужто и этот погиб?"
Однако вопли не прекращались и, судя по всему, Гюнтер всё-таки остался жив. Когда же пар окончательно рассеялся, опешившие хольды смогли оценить увечья, полученные их неудачливым товарищем. Тот пострадал серьёзно, но, кажется, не смертельно - лишь ноги, да нижняя часть туловища были ошпарены крутым кипятком. Боль можно будет снять при помощи зелий, благо такого добра у них предостаточно. Но чтобы парню не стало хуже, потребуются покой и особый уход. Вот с этим точно будет проблема…
Глава 18. На дне
Появление тяжелораненого раскололо и без того не особо дружный отряд на два непримиримых лагеря. Спутники никак не могли договориться о дальнейшей судьбе несчастного заики. Вопрос и, правда, был не из простых. Как будто специально придуманный кем-то для проверки их совести.
- А нечего тут решать! - с пеной у рта доказывал Питер Гэл. - Оставим ему припасов и снадобий всяких магических. Небось за сутки не помрёт, а там вернёмся да заберём его.
- Мерзавец! - не выдержал Керим. - Он ведь вместо тебя туда полез, не пожалев своей шкуры! А ты, мразь, его бросить предлагаешь!
От этих резких и, в общем-то, справедливых слов великан сразу набычился и, сжав устрашающе огромные кулаки, двинулся на гвардейца.
- Сейчас вот посмотрим, кто из нас мразь! - свирепо прорычал он.
Но драка снова не состоялась: все кроме гордого рыцаря, да потерявшего сознание Баядера бросились разнимать едва не сцепившихся соперников.
- Да что вы себя как дети ведёте! - укорял их Жан-Люк. - Сейчас нам проблем итак хватает. Вот выберемся наружу, хоть на кусочки друг друга порвите, тогда я мешать не стану! А до тех пор нужно действовать сообща…
- Кончайте дурить! - коротко добавил Арон Руан и преградил путь бывшему палачу, а юный Кен, не тратя понапрасну слов, встал рядом с ним плечом к плечу.
Толи вняв голосу разума, толи ещё по какой причине, но разъяренный великан на самом деле остановился.
- Ладно, вначале дело, а "смуглый" и вправду подождёт, - нехотя согласился Гэл.
- Так что решили? Заику оставляем? - напомнил он ключевой вопрос.
- Бросить его одного будет подло! - снова не выдержал Керим. - Представьте себя на его месте. Каково лежать тут беспомощным, одиноким имея лишь призрачную надежду на спасение? А вдруг никто из нас не вернётся? И что тогда?
- Всё это мы уже слышали, - раздражённо возразил Гюйон. - Но где альтернатива? Ты что всерьёз предлагаешь нести его через эти пещеры? - с сомнением произнёс он.
- А почему бы и нет? Взгляните на компас, осталось же совсем не много, каких-нибудь пару часов пути.
Тут все невольно посмотрели на прозрачную склянку, в которой плавал фосфоресцирующий сгусток, похожий на яичный желток. Судя по его нежно зелёному оттенку, они действительно приблизились к своей цели. Однако в этих запутанных катакомбах никто не смог бы точно определить, сколько же времени займет оставшаяся дорога. Может Керим прав и через пару часов они уже будут на месте, а может это случится лишь через сутки или даже позже. Кто знает…
- Вы как хотите, а я никого не потащу, - злобно выругавшись, заявил Питер Гэл.
- А тебя никто и не просит, - возразил Керим. - Сами справимся. Верно же? - добавил он и посмотрел на остальных, ожидая от них поддержки.
- Я помогу, - коротко пообещал Арон Руан.
- Я тоже, - присоединился к нему Кен Абара.
- Ну не знаю, - с сомнением пробормотал Жан-Люк. - Согласен, что оставлять Гюнтера здесь будет не совсем этично, однако надо думать в первую очередь об общем благе. Что для вас важнее его судьба или ваша собственная? Взяв Гюнтера с собой, мы можем просто не уложиться в отведённое время, или и того хуже: из-за него может кто-нибудь погибнуть. Вы это понимаете? Согласны ли вы рисковать? Я бы на такое не подписывался! - заявил он и, вздохнув, закончил: - Короче, хоть мне это и не особо приятно, вынужден поддержать предложение Питера Гэла.
"Вот уж точно сказано: друг познается в беде, - молча усмехнулся Керим. - Кто же мог подумать, что милейший с виду человек, хольд Гюйон, владелец "абсолютного" щита" на деле окажется такой гнидой?"
- А что скажете вы, сэр Кашери? - поинтересовался Жан-Люк у стоящего в сторонке дворянина.
- Позволит ли вам рыцарская честь бросить раненого товарища? - уточнил Керим.
- Гусь свинье не товарищ, - возразил Франц Кашери. - И мне как-то всё равно потащите вы его или кинете здесь. Решайте сами.
- Рыцарь-то фуфловый, - неожиданно прокомментировал Кен Абара, а Керим мысленно ему зааплодировал.
Однако это короткое замечание лишь накалило и без того непростую обстановку. Сэр Кашери немедля схватил клинок, висевший до этого на его поясе. А остальным пришлось разнимать новую ссору.
- Пож-жалуйста не н-надо с-спорить! - вдруг произнёс знакомый заикающийся голос. - Я не п-против остаться. Т-только ж-жаль что не с-стану хольдом.
Это вернулся из забытья Гюнтер Баядер, мнения которого спросить позабыли. Похоже, он стал невольным свидетелем их перепалки и, выслушав "проникновенную" речь Жан-Люка, решил ещё раз добровольно пожертвовать собой ради остальных.
- Нет уж, мы тебя понесём! - твёрдо заявил Керим. - Обещаю тебе, ты станешь хольдом! И неважно, что там скажут палач и "благородный" рыцарь.
- Точно! - подтвердил Руан.