* * *
Спуск начался неожиданно легко. Широкий и высокий туннель с сухим и относительно ровным полом полого уходил в недра горы. При желании тут можно было идти даже шеренгой по трое. Но их маленький отряд всё равно вытянулся гуськом. Ещё бы ведь идти с кем-то рядом означало доверять ему, а о каком доверии могла идти речь если все они ещё вчера были соперниками, соревнующимися друг с другом за право обладания собственным амулетом силы. Однако интуиция подсказывала Кериму, чтоб выжить там, внизу им рано или поздно придётся объединиться. Отчётливо осознавая это, Керим внимательно присмотрелся к своим новым товарищам. Помимо него их было семеро, и все они, были выбраны в результате жесточайшего отбора из многих сотен других претендентов. Этот факт сам по себе говорил о многом. Уж чего-чего, а его внимание эти люди точно заслужили!
- Давайте может, познакомимся, - предложил Керим. - Мы конечно уже представлялись друг другу, но это было как-то уж слишком сумбурно. Я вот, например, думал лишь об том обряде и почти никого не запомнил.
Похоже, остальные были не против. По крайней мере, услышав предложение Керима, большинство новоиспечённых хольдов одобрительно закивало головами.
- Отличная мысль, - подтвердил мужчина со шрамом на лице, который с самого начала захватил лидерство в отряде и шёл первым. - Я Дэниел Рикарди. Раньше был городским стражником в Баоне, а теперь хозяин вот этого, - добавил он и с явной гордостью похлопал по рукояти массивной секиры.
- А меня зовут Жан-Люк Гюйон, - громко заявил второй. - Запомните это имя. Когда-нибудь вы станете гордиться, что первыми познакомились с хольдом Гюйоном, обладателем абсолютного щита!
С этими словами он продемонстрировал остальным треугольный металлический щит, висевший до этого момента в чехле у него за спиной. Щит выглядел вполне обычно, разве что вместо традиционного герба или девиза на нем были нанесены какие-то странноватые орнаменты.
- Красивый, - похвалил Керим. - А что значит эпитет "абсолютный"? - из вежливости поинтересовался он.
- А то и значит, что его невозможно пробить никаким оружием, - ответил Жан-Люк.
- Так уж и никаким? - засомневался кто-то из задних рядов.
Эта вполне невинная реплика задела Гюйона за живое, и он, вдохнув побольше воздуха, собрался произнести пламенную речь в защиту своего амулета. Однако был безжалостно остановлен Дэниелом Рикарди.
- Не отклоняйтесь от темы, - строго велел тот. - Вот ты, смуглый, - тут он ткнул в Керима пальцем. - Много болтаешь, а до сих пор не представился. Скажи-ка лучше, как тебя зовут!
Тон, которым был задан вопрос, Кериму очень не понравился, но затевать из-за подобного ссору в данной ситуации было бы просто глупо. Гвардеец сдержался и максимально вежливо произнес:
- Я Керим эль Балья, солдат императорской гвардии, а также владелец вот этой штуки, - сказал он и постучал пальцем по своему круглому шлему.
- И что это за каска такая? - немедля поинтересовался Жан-Люк. - На что она способна?
- С её помощью можно легко вскипятить воду в стакане, - ответил Керим и, заметив разочарование на лицах окружающих, добавил: - И с той же лёгкостью можно раскалить докрасна вражеские доспехи. Причем сразу у дюжины противников!
- С-серьезная в-вещь, - сильно заикаясь, пробормотал коренастый блондин в живописном наряде наёмника. - Жжёшь с-силой м-мысли!
Две эти короткие фразы, похоже, дались ему с превеликим трудом. Стесняясь своего заикания, блондин сразу запнулся и умолк, едва внимание окружающих переключилось на него.
- Ну что ж ты замолчал? - подбодрил его Дэниел Рикарди. - Скажи хотя бы своё имя, - попросил он.
- Г-гунтер Б-баядер, - едва слышно пробормотал блондин и покраснел, словно варёный рак.
Расспрашивать его дальше было бы жестоко. Парень и так был явно не в своей тарелке. Наверно поэтому стоящий рядом крепыш выручил его, переключив внимание на себя:
- Я Арон Руан, - скупо представился он. - Мой амулет сюрикен-бумеранг.
Забыв про заику блондина, все посмотрели на крепыша Руана и притихли, ожидая подробностей о довольно необычном амулете силы. Однако их не последовало. Руан, видимо, считал, что сказал вполне достаточно и спокойно стоял, не обращая никакого внимания на вопросительные взгляды окружающих.
- И что твой амулет? - не выдержал Жан-Люк. - Каков он в деле?
- Не знаю, я не умею им пользоваться, - коротко ответил Руан.
- Ха, удивил! Все мы здесь такие, - вмешался в разговор Дэниел Рикарди. - Если б умели пользоваться, тут бы не оказались!
Одобрительный гул многих голосов, подтвердил правоту его слов. Ведь каждый, кто до этого нахваливал свой амулет силы, знал о его возможностях лишь понаслышке.
- Так что там с твоим сюрикеном? - повторил свой вопрос Гюйон.
- Траектория полета управляется мыслью хозяина, - скупо ответил Руан.
Собеседник из него, прямо скажем, не получался. Почувствовав это, остальные быстро потеряли к нему интерес.
- Понятно, - разочарованно протянул Рикарди. - Ну, кто там ещё остался? - спросил он и повел взглядом из стороны в сторону.
- Я, - звонко сказал худощавый парнишка, пожалуй, самый юный из всех присутствующих. - Меня зовут Кен Абара, - представился он.
Внимательно взглянув на говорившего, Керим не смог понять, кто тот таков и откуда взялся. Никаких доспехов, только удобная кожаная куртка из тех, что небогатые дворяне одевают на охоту. Тёплые штаны и сапоги. Единственный заметный предмет, чуть искривлённый меч с массивной гардой. Похоже, меч и есть амулет силы.
- Мой амулет вот этот клинок, - произнёс юноша, подтвердив догадку гвардейца.
- Подробностей рассказать не могу, ибо сам их не знаю, - сказал он и отчего-то покраснел.
"Темнит парнишка, ой темнит", - догадался гвардеец, но понимая бессмысленность дальнейших расспросов, промолчал.
Теперь остались только двое: волосатый великан с хмурым, злым лицом и огромным боевым молотом. А также невысокий брюнет, единственный, кто додумался надеть в пещеры длинный плащ и стальной нагрудник. Заметив, что взгляды окружающих устремились в его сторону, брюнет громко и как бы нараспев произнёс:
- Меня зовут сэр Франц Кашери, рыцарь и дворянин в шестом поколении.
"Ну, надо же, какие люди среди нас выискались, - удивился Керим. - Благородная кровь. И тоже ведь дома не сидится! - криво усмехнулся он".
Судя по настороженным взглядам, которыми остальные встретили заявление рыцаря, едва ли не все подумали так же. Однако сэра Кашери это, похоже, ни капли не смутило. Всем своим видом он демонстрировал презрение к плебеям, ставшим его спутниками по воле случая.
- Расшаркиваться с вами я не намерен и в помощи вашей не нуждаюсь! - после эффектной паузы продолжил рыцарь. - Надеюсь, и вы не станете беспокоить меня своей бестолковой болтовнёй, - закончил он и демонстративно отошёл в сторону.
Его короткая речь оставила после себя гнетущую атмосферу. Многие из присутствующих натерпелись от произвола "благородных" дворян и слова сэра Кашери напомнили им об этом. Глухая злоба поднялась в сердцах новоиспеченных хольдов, грозя в любое мгновение выплеснуться наружу. И неизвестно чем бы всё закончилось, если б не Дэниел Рикарди, занявший каким-то непостижимым образом место неформального лидера.
- Ладно, чёрт с ним! Боги рассудят кто прав, кто виноват, - примиряюще сказал он. - Глядишь, ещё до конца нашего короткого путешествия он пожалеет о своей дерзости!
- Точно, - подтвердил Гюйон, и всем как-то сразу стало легче.
- Так кто там ещё отмалчивается? - спросил Рикарди, уставившись на кряжистого бородача великана.
Это волосатое чудовище было единственным, кого Керим запомнил с первого раза, причём очень хорошо, ведь подобных людей он всегда недолюбливал. Звали великана Питер Гэл, а трудился тот в Баоне, на поприще заплечных дел мастера. Мерзкий гад, получающий удовольствие от чужих страданий.
"Да ещё и хамло ко всему прочему!" - разозлился гвардеец, видя, что Гэл и не думает отвечать.
- Эй, здоровяк, вообще-то к тебе обращаются, - не выдержал Керим. - Или ты тоже "сэр рыцарь" и считаешь ниже своего достоинства разговор с такими плебеями как мы, - съязвил он.
Великан злобно сверкнул глазами, и сжал свои волосатые ручищи в невероятно огромные кулаки. Однако ж не двинулся с места и лишь угрожающе прошипел:
- Мне как-то плевать плебей ты или кто. Но вякнешь ещё раз в таком же духе, шею сверну как курёнку!
Глаза Керима мгновенно застлала красная пелена и он, не раздумывая ни секунды, бросился на своего обидчика. Однако не достиг цели - на его пути встал Дэниел Рикарди.
- Тише, тише, успокойтесь, - уверенно потребовал он. - Не нужно ссориться!
- По-твоему я должен терпеть подобное хамство? - в негодовании воскликнул Керим, а Гэл лишь мерзко ухмыльнулся.
- Уж извини, - сказал Рикарди. - Я не могу тебе позволить прикончить того здоровяка.
- Почему это? - раздражённо поинтересовался гвардеец.
- Если он помрёт, кто тогда потащит его кувалду? - пояснил Рикарди.
Молот великана и впрямь выглядел невероятно тяжёлым. Так что шутка получилась что надо: все просто покатились со смеху, даже Керим не сдержал улыбки. Сделав шаг назад, он ухмыльнулся и произнёс:
- Ты прав, негоже вешать на себя подобную тяжесть. Отложим разборки на потом.
Обстановка несколько разредилась и Рикарди не теряя времени перешёл к следующему вопросу:
- Раз со знакомством покончено, давайте обсудим нашу стратегию, - предложил он. - Надеюсь, никто не против, если этот колдунский компас и карта пещер по-прежнему останутся у меня?