Нет, не о чувствах собеседницы он беспокоился, противная малявка сполна заслужила всё сказанное, просто остался ещё один важный вопрос, который он хотел бы обсудить с ней прямо сейчас.
- Ладно, извини, зря я про змеюку ляпнул, - виновато пробормотал он и, видя, что не добился результата, продолжил: - Расскажи лучше о состязаниях на право стать хольдом. Как член капитула Кэлис, ты наверняка о них слышала.
Ответом ему была тишина, похоже, Кристина решила игнорировать его.
- Ладно тебе! Кончай дуться, - попробовал ещё раз Кен. - Мне, правда, надо знать о тех состязаниях!
Но девочка упорно продолжала молчать, не обращая на него никакого внимания.
- Я собираюсь участвовать, - зачем-то пояснил оруженосец.
- Тебе-то на кой? - тихо пробормотала Кристина. - Неужто мало одного амулета?
Кен так был рад услышать её голос, что даже не сразу понял, что именно она сказала. А когда до него дошло, он почти не удивился и просто уточнил:
- Так ты уже знаешь, что знамя "когорты печали" находится у меня?
- Ага, - ответила девочка. - Как-то меня попросили выяснить, куда оно подевалось после смерти Асарада. И я выяснила.
- И почему же сразу не сказала? - осведомился оруженосец.
- Зачем торопиться? Я знала, что когда-нибудь ты сам затеешь этот разговор, - пояснила девочка.
- Понятно, - пробормотал Кен, совершенно сбитый с толку её логикой.
"Трудно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь. Чувствуешь себя полным дураком", - подумал он и замолчал.
И снова между ними повисла тишина. Однако на этот раз её нарушила сама Кристина:
- Так всё-таки, зачем тебе участвовать? - напомнила она.
- Говорят, там будет какой-то быстрый способ освоить амулет силы. Магический ритуал или что-то вроде того. Хотел узнать, правда ли это? - пояснил Кен.
- Ты твердо намерился стать хольдом? - уточнила Кристина.
- А куда деваться? - зачем-то стал оправдываться оруженосец. - Амулет Асарада признал меня своим хозяином и хочешь не хочешь я должен принять это как факт.
И тут он коротко рассказал свою историю, попробовав объяснить причины, по которым не мог передать знамя "когорты печали", никому другому.
- Понятно, - выслушав его, пробормотала девочка. - Амулет Асарада теперь только твой, по крайней мере, пока ты жив.
- Ага, - устало подтвердил Кен. - Но я никак не могу освоить его магию. Хотя Леона объяснила мне, с чего начинать, я всё равно почти не продвинулся. Вот и хотел разузнать о быстром способе стать хольдом.
- Забудь, это слишком опасно, - посоветовала Кристина.
- Не решай за меня! - разозлился Кен. - К тому же я и так на волоске от смерти. Подумай сама, владеть таким амулетом и не уметь им пользоваться, разве это не угрожает мне гибелью?
Тут и возразить-то было нечего. И помедлив секунду, девочка капитулировала:
- Может ты и прав, - нехотя признала она.
- Вот-вот, - подтвердил Кен. - Если существует быстрый способ освоить магию амулета, я просто обязан им воспользоваться!
- Но это и правда смертельно опасно! - с чувством произнесла Кристина. - Лишь половина спустившихся в пещеры Фадома возвращаются на поверхность. Слышишь, только половина!
"Неужто за меня беспокоится? - удивился оруженосец и вдруг поймал себя на мысли, что это ему определенно нравится. - Ладно, сейчас не время поддаваться эмоциям", - одёрнул себя он и произнёс с напускной весёлостью:
- Пятьдесят на пятьдесят, не такие уж и плохие шансы!
- Для дураков, - грустно добавила девочка.
Спорить с ней Кен не стал, гораздо важнее было вытянуть из неё необходимую информацию.
- Так что там за пещеры такие? Не томи, рассказывай! - попросил он.
- Пещеры будут в самом конце. Только для тех, кто успешно пройдет испытания в капитуле Кэлис и заработает право на собственный амулет силы, - ответила девочка.
- Хотя, поскольку амулет у тебя уже есть, этот этап, я думаю, можно пропустить. Попрошу устроителей, чтобы тебя взяли вне конкурса. Начнёшь сразу с Фадома.
- А получится? - засомневался оруженосец.
- Почему нет? - удивилась Кристина. - Представлю тебя моим слугой, молодым, никому неизвестным хольдом, желающим улучшить навыки владения собственным оружием. Поверь, мне не посмеют отказать, - усмехнулась она.
- Но вдруг они захотят посмотреть на мой амулет? - продолжил сомневаться оруженосец. - И что тогда?
- Если попросят показать, покажешь, - отмахнулась девочка.
- Но ведь они непременно узнают флаг "когорты печали"! - напомнил Кен. - Не думаю, что они станут тогда со мной сюсюкаться. Как убийца Асарада я сразу попаду в тюрьму или того хуже - на эшафот.
- Не бойся, мы сделаем твой амулет неузнаваемым, - пообещала Кристина.
- Как это? - не понял Кен.
- Легко! - засмеялась девочка и, видя замешательство оруженосца, пояснила:
- Вовсе не обязательно таскать с собой здоровое знамя, ведь амулет Асарада это лишь набалдашник на вершине его древка.
- Тот, в виде шара? - уточнил Кен, припомнив внешний вид захваченного флага.
- Именно, - подтвердила девочка. - Этот шар можно закрепить в гарде клинка или вставить в оправу и повесить на шею, как тебе будет угодно.
Вот эта информация по-настоящему порадовала оруженосца. Ведь он частенько пенял на свой амулет за его непомерную громоздкость.
- Думаю, меч мне будет в самый раз, - задумчиво протянул Кен.
- Меч так меч, всё равно, - кивнула Кристина. - Главное, чтоб он не был длинным и слишком тяжёлым, ведь тебе придется взять его с собой в пещеры Фадома.
- Опять ты про пещеры, - пробормотал Кен. - Расскажи уже, что это за место такое.
- Ага, сейчас, - согласилась девочка: - Пещеры Фадома находятся в Чёрных горах, что на севере от Баона. Это длинная, чрезвычайно запутанная цепь туннелей, спускающаяся под землю примерно на полверсты. Где-то на самом их дне есть небольшое лавовое озеро под названием Рюка. Оно-то и есть ваша конечная цель. Там, на его берегу расположено особенное место силы, пробуждающее способности к постижению души ведьминого камня, главного компонента всех глоранских амулетов.
- Пока звучит не слишком трудно, - сказал Кен. - Спуститься, провести ритуал и подняться. В чём подвох?
- Подвох здесь в том, что у капитула есть лишь примерная карта туннелей, составленная предыдущими соискателями на титул хольда, - пояснила девочка.
- Обвалы и подземные воды постоянно меняют структуру пещер. Так что верную дорогу придется искать прямо на ходу.
- Уже труднее, но всё равно не смертельно, - пробормотал оруженосец.
- Погоди, я не сказала самого главного, - возразила Кристина и тут же продолжила: - Вода, затекающая в туннели с поверхности, постепенно опускается вниз, а там как ты помнишь раскаленная лава. В итоге в пещерах естественным способом образуются гейзеры. Раскаленный пар и кипяток там вовсе не редкость. И именно поэтому большинство из погибших в туннелях людей сварились там заживо.
Да уж, приятного мало. Представив себе подобную перспективу, Кен погрузился в глубокие сомненья.
"Не бросить ли всю эту затею? Затаюсь со своим амулетом и буду потихоньку осваивать его, - на миг смалодушничал он. - Нет! Негоже мне, человеку бывалому, идти на поводу у собственного страха!"
И вот, устыдившись своих предательских мыслей, оруженосец решительно произнёс:
- Ничего, прорвёмся! Ещё и не в таких переделках бывали.
- Уверен? - спросила Кристина.
- Да, - почти без колебаний ответил Кен.
Глава 17. Спуск
По запорошенной снегом дороге среди сугробов и елей медленно пробирались небольшие крытые сани. Смеркалось, мороз постепенно крепчал, а пронзительно воющий ветер стал поднимать с земли настырную колючую позёмку. Спасаясь от разгулявшейся непогоды, пассажиры саней занавесили окна и отгородились тем самым от всего остального мира. Их было только двое: бородатый старик в тёплой зимней хламиде чародея и молодой необычайно смуглый юноша в цветах императорской гвардии. Убаюканный полумраком волшебник давно уже клевал носом, а его замерзший спутник, от нечего делать, предавался воспоминаниям.