- Сэр Эрхард Гере из Блассрейна и его супруга Виалетта Каспи, - прокричал он, представляя очередную вошедшую пару.
Затем, когда почтенная чета прошла в зал герольд торжественно продекламировал:
- Виконт Кювье Дорош из Голденгарда.
Скользнув скучающим взглядом по лицу виконта, Кен неожиданно напрягся: им оказался не кто иной, как его старый знакомец, Актурбин Рикко.
"Его только не хватало, - раздражённо подумал оруженосец. - И почему это он представился Кювье Дорошем? Неужто Пика также как и я участвует в каких-то интригах? - озадачился Кен. - Хотя, в общем-то, всё равно. Сейчас важен лишь Тобиас Гунн, а до всех остальных мне дела нет!"
- Сэр Арон Руан, сэр Реджинальд Стоун и сэр Тобиас Гунн из Голденгарда, - словно вторя его мыслям, прокричал герольд.
Услышав последнее имя, Кен мигом забыл про Пику и принялся разглядывать вошедшую троицу: пухлого блондина с красивым, но несколько женственным лицом и пару крепких, похожих друг на друга здоровяков. В общих чертах все трое соответствовали полученному от Кристины описанию.
"Как мы и думали, Гунн притащил с собой приятелей. Непросто будет застать его наедине, - слегка расстроился оруженосец. - Но ничего, главное не упустить момент и всё получится! - отбросил сомнения он".
Затея Кристины, казавшаяся поначалу довольно лёгкой, на деле требовала от оруженосца определенной изворотливости. Ведь надо было не просто оклеветать дочь герцога, а сделать это без лишнего шума. Никто кроме её любовника не должен присутствовать при разговоре, иначе сплетен не избежать, и репутация дочери Лавайе окажется под угрозой.
"Улучить момент, когда Гунн останется один, завязать с ним беседу, перевести её на нужную тему и сделать так, чтоб он мне поверил. Что б там не говорила Кристина, не думаю, что это будет так просто", - прикинул Кен, шагая вслед за тремя приятелями.
Однако трудности лишь подогревали интерес. Кен даже почувствовал нечто похожее на настоящий охотничий азарт.
"Не стоит пороть горячку, - придержал себя он. - Раз этот парень охоч до выпивки, он рано или поздно захмелеет. Тогда-то и настанет лучший момент для моего появления. А до тех пор надо просто ждать".
Действуя в соответствии с этим незамысловатым планом, Кен пару часов приглядывался к парням издалека. За это время праздник разгорелся на полную. Вино потекло рекой, слуги едва успевали менять кувшины и блюда с закусками. Танцы стали быстрее, музыка громче, а разгорячённые выпивкой гости оживленнее. Интересующая Кена троица ни в чём не уступала остальным. Приятели пили, плясали и, пользуясь ореолом столичных хлыщей, вовсю приударяли за девушками. И, кажется, все трое уже нетвёрдо держались на ногах.
"Похоже, блондинчик наконец-то созрел, - прикинул Кен. - Теперь мой выход".
Однако прошло ещё четверть часа, прежде чем Гунн остался один. Всё это время оба его спутника вертелись рядом, и отошли куда-то лишь в момент произнесения очередного тоста.
"Начнём, пожалуй!" - подумал Кен и уверенно шагнул вперёд.
Под громкие здравицы в адрес виновницы торжества, он подобрался к Гунну вплотную и, встав рядом с ним, ядовито прошипел:
- Вырастили очередную потаскуху и радуются! Все эти шлюшки из дома Лавайе посланы нам на погибель! - затем, пристально уставившись на блондинчика, спросил:
- Так ведь?
Эффект оказался что надо: удивление, отвращение, презрение - все эти чувства менялись на лице блондинчика словно рисунки калейдоскопа. Лишь через пару секунд парень нашёл, что ответить:
- Вы это мне? - холодно поинтересовался Гунн. - Я вас не знаю и, судя по вашим словам, знать не желаю! - грубо добавил он.
- Разве? - изобразив удивление, пробормотал Кен. - Неужто я обознался. Так мы не встречались в Волице?
Парень на мгновенье замешкался, затем отрицательно покачал головой:
- Не понимаю о чём вы, - отрезал он и сделал попытку уйти прочь.
"Ага, значит, узнал", - мысленно усмехнулся оруженосец.
Теперь Кен был уверен в успехе, ведь их диалог только на первый взгляд казался случайным. На самом деле он был тщательно отрепетирован вместе с Кристиной. И раз уж до сих пор Гунн вёл себя по предсказанному сценарию, то после следующей фразы он точно окажется у них на крючке:
- Я подцепил в Волице блудливую болезнь, - кинул Кен в спину удаляющемуся парню и тут же для верности добавил: - Будь осторожнее. По слухам, там едва ли не все заразны, и даже дочурка Лавайе.
От этих слов блондинчик мигом передумал уходить. Он повернулся к оруженосцу и исказившимся до неузнаваемости голосом проскрипел:
- Кончайте брехать или я накажу вас за оскорбление чести дамы! Вы настоящий подлец, если нагуляв где-то заразу, посмели свалить вину на благородную фамилию Лавайе!
По меркам рыцарского кодекса всё сказанное почти что соответствовало вызову. Однако Кен ожидал подобной реакции и пропустил грубости мимо ушей:
- Думай что хочешь, дело твоё, - спокойно ответил он. - В своей правоте я абсолютно уверен. Да и та шлюшка, с которой я там встречался, в конце концов, всё признала. А она, кстати, каждый день прислуживает дочери герцога и точно знает, о чём говорит.
- Брехня, - пробормотал Гунн, но уже без прежнего напора.
- Зачем мне лгать? - возразил оруженосец. - Я как-никак тоже чту рыцарский кодекс и без причин наговаривать на даму не стану. Просто хотел предупредить тебя по-товарищески, но, кажется, зря старался, - добавил он и сделал вид, что собирается уходить.
Дальше в игру должна была вступить болезненная мнительность Гунна. Весь план был построен на её основе, и он великолепно сработал:
- Постой, - остановил оруженосца блондинчик, затем, чуть помявшись, спросил:
- Так ты уверен?
- На все сто! - подтвердил Кен.
"Надо же, заглотил наживку, - удивился он, глядя на изменившегося в лице собеседника. - Похоже, я зря сомневался в Кристине, она как всегда оказалась права".
Дело было сделано, осталось лишь исчезнуть не вызывая подозрений, что Кен и поспешил исполнить. Отвесив не слишком вежливый поклон, он повернулся на каблуках и молча пошёл прочь.
"Вот ведь балбес и вправду поверил! - продолжал удивляться Кен. - Как же он поступит? Побежит к знахарям прямо с бала? Небось трясется теперь за свое мужское достоинство", - усмехнулся он и обернулся чтоб посмотреть за Гунном издалека.
Блондинчик стоял всё там же, застыв на месте как каменный истукан. Он был настолько обескуражен, что даже не отошёл в сторону, когда какой-то пьяный господин споткнулся и со всего размаха налетел на него. Оба повалились на пол, а, поднявшись на ноги, принялись безбожно ругаться. На шум подоспели приятели Гунна и уже все четверо препирались, привлекая недоуменные взгляды окружающих.
"Да уж, вечерок у парня точно не задался", - с сочувствием подумал Кен и неожиданно замер, раскрыв рот от удивления, ведь Тобиас Гунн скандалил не с кем-нибудь, а с новоявленным виконтом Кювье, то есть с Актурбином Рикко.
"Что за чёрт! Странное совпадение, - подумал оруженосец. - Или не совпадение?"
Внезапно смысл происходящего открылся ему. Во-первых, хольд, зарабатывающий на жизнь дуэлями, заявляется на бал под чужим именем, во-вторых, он затевает ссору с человеком, имеющим влиятельных врагов. Всё сходится одно к одному.
"Похоже, кто-то ещё помимо старой герцогини прознал о роли Гунна в этой истории. И этот таинственный кто-то нанял Пику для устранения проблемы, - понял оруженосец. - Но этого-то как раз делать нельзя, ведь после нашего разговора Гунн стал неопасен, а вот если его убьют все наши труды пойдут прахом!"
Смутно соображая, что собирается делать, Кен поспешил со всех ног к скандалящей четверке. И подоспел как раз вовремя, чтобы услышать брошенный Актурбином вызов:
- За такие слова в приличном обществе принято отвечать, - говорил хольд. - Если ты не трусливый шакал, жду тебя завтра утром у западных ворот. Возьми с собой этих двоих в качестве секундантов, если пожелаешь.
Разгневанный Гунн открыл было рот, чтобы принять вызов, но Кен бесцеремонно встрял в разговор и перебил его:
- Не стоит соглашаться, - посоветовал он. - Перед тобой профессиональный убийца-дуэлянт, известный под прозвищем Пика. Он искусный хольд и, убьет тебя так же верно, как если б ты явился на поединок голым и без оружия.
Блондинчик осёкся на полуслове и ошарашено уставился на появившегося из ниоткуда оруженосца.
- Я случайно познакомился с Пикой по дороге в Баон, - торопливо пояснил Кен.
- И уж такая моя натура, не мог не вмешаться в вашу ссору.
- Благодарю, - выдавил из себя Гунн и, настороженно посмотрев на Пику, добавил: - Раз вы известный хольд, честного поединка не получится. Вынужден отказаться. Если вас это не устраивает, подайте жалобу в имперскую канцелярию.
- Трус, - презрительно бросил Актурбин. - А ты сопляк на кой чёрт вмешался? - глядя на Кена, спросил он. - Или прошлого урока тебе не хватило? Забыл, как ползал передо мной на коленях и умалял о прощении?
- Не было такого! - возмутился оруженосец.
- Так что я лгун? Оскорбить меня пытаешься? - усмехнулся Пика. - А потом в кусты? Все вы такие, вначале хорохоритесь, а как дело запахнет жареным прячетесь под женскую юбку, или как вон тот, за спину имперской канцелярии, - кивнул он в сторону Гунна.
При этих словах и Кен и Тобиас покраснели от гнева, но лишь у Кена хватило смелости поспорить с Пикой:
- Я от тебя не прятался! - разозлившись пуще прежнего, выкрикнул оруженосец.
- Напомню, что я первым бросил тебе вызов и до сих пор не признал поражения!