Но девочка, кажется, была не из пугливых. Секунду она внимательно смотрела на оруженосца прямо поверх его ладони, затем больно укусила за палец.
- Ай! - отдёрнул руку Кен и чертыхнулся.
- Вообще-то здесь женская половина и входить сюда без стука крайне невежливо! - странно успокоившись, произнесла черноглазая. - А грязно ругаться в присутствии девушки может только настоящий мерзавец.
- Я не мерзавец, - возразил Кен. - Просто вырвалось.
- Так кто ж ты такой? - уточнила девочка.
- Меня зовут Кен Абара, - представился Кен. - Разыскиваю здесь Кристину Вальде. Ты её случаем не знаешь? - поинтересовался он.
- Кристину Вальде? - удивлённо переспросила девочка. - А что тебе от неё нужно?
По тону вопроса было ясно, что черноглазая прекрасно знает о ком идет речь, однако не желает выдавать подругу незнакомому человеку с непонятными намерениями.
"Как же убедить её помочь?" - задумался оруженосец и произнес:
- Да есть тут одно дельце… Кстати, у меня к ней рекомендательное письмо. Может, отнесешь его? Получишь серебряный.
- Целый серебряный? - язвительно переспросила черноглазая. - И не жалко?
Кен ещё раз внимательно оглядел худенькую девчонку: длинная шерстяная куртка, которую он вначале ошибочно принял за платье, мужские штаны из крашеной холстины и крепкие кожаные сапоги. Не похожа она на богачку, способную легко отказаться от денег.
- Ладно, дам два, - выдавил из себя оруженосец.
- Дам два, - передразнила его черноглазая. - Интересно, а много ли даст за тебя сержант? - прозрачно намекнула она.
Кен побагровел от приступа гнева. Как смеет эта дерзкая малявка потешаться над ним? Вот взять бы её за ухо да в угол, на горох!
"Однако она и вправду может кликнуть стражу, - вовремя вспомнил оруженосец.
- Сейчас лучше не ссориться".
- Так сколько же тебе надо? - раздражённо пробормотал он.
Девочка внезапно стала серьёзной и окинула Кена долгим внимательным взглядом.
- Оставь монеты себе, - наконец сказала она. - И давай сюда это своё письмо.
Не хочет денег? Что ж так даже лучше! Кен достал из-за пазухи запечатанное послание и протянул его черноглазой.
- Вот, передай лично в руки, - начал было он и вдруг осёкся на полуслове.
Девчонка мельком оглядела сургучную печать и, безжалостно сломав её, развернула драгоценное письмо.
- Что ты делаешь? - взревел не на шутку разозлившийся оруженосец.
Он так берег написанную Леоной рекомендацию, а теперь, когда она распечатана, кто ж ей поверит?
- Успокойся, письмо нашло адресата, - не отрываясь от чтения пробормотала черноглазая.
- О чём это ты? - продолжал злиться оруженосец.
- А ты и вправду тупой, - с жалостью произнесла девочка. - Я Кристина Вальде, будем знакомы.
Оруженосец ошарашено глядел на дерзкую малявку. Сэр Алистер ничего не говорил о возрасте и внешности своей дочери, но Кен почему-то представлял её совсем по-другому. Постарше. Да разве может этот ребенок быть волшебницей капитула Кэлис?
- Опять издеваешься? - устало пробормотал Кен.
- Вовсе нет, - ответила девочка. - Так что там у тебя за дело? - напомнила она.
- В письме разве не написано? - поинтересовался Кен.
- Нет, - сказала Кристина. - Леона лишь даёт тебе характеристику, а суть вопроса ты якобы расскажешь сам.
- И что она там про меня написала? - не сдержал любопытства оруженосец.
- А это так важно? - поинтересовалась девочка и, заметив, как Кен переменился в лице, равнодушно продолжила: - Пишет, что ты набросился на неё и попытался изнасиловать.
- Не было такого! - возмущённо взревел Кен и, резко подавшись вперёд, выхватил из рук Кристины рекомендательное письмо.
Загородившись от девчонки рукой, он быстро прочитал четыре коротеньких строчки:
"Кристине Вальде лично в руки.
С подателем сего послания я познакомилась при крайне необычных обстоятельствах полностью свидетельствующих в его пользу.
Этот человек имеет к тебе важное дело, суть которого изложит лично. Убедительно прошу выслушать его.
Леона Ланси"
- Омерзительно читать чужие письма! - прокомментировала его поступок Кристина.
- Нет! Омерзительно выдумывать про незнакомого человека всякие гадости! - разозлился оруженосец. - Где здесь хоть одно слово про изнасилование?
- А что ещё могут означать "крайне необычные обстоятельства"? - возразила девочка. - И на меня ты набросился "крайне необычно". Вот я и сделала вывод, что это твоя всегдашняя манера поведения, - съязвила она.
- По-твоему попытка изнасилования могла бы "свидетельствовать в мою пользу"? - против воли улыбнулся Кен.
- Зная характер Леоны, вполне такое допускаю, - подтвердила Кристина. - К тому же ты соврёшь, если заявишь, что совсем о таком не думал, - добавила она и, ехидно ухмыльнувшись, уставилась на оруженосца.
- Нет, конечно, - пробормотал он и покраснел.
- Ну, значит, ты особенный, - снова съязвила девочка. - Так что там за дело, может, уже расскажешь?
Вспомнив о том, зачем сюда пришёл, Кен стушевался ещё сильнее. Для снятия проклятия сэра Алистера следовало заручиться поддержкой его дочери. Но захочет ли эта малявка помогать ему, после такого-то вступления?
- Я был оруженосцем твоего отца, сэра Алистера, - немного помедлив, начал он.
- Правда? Не врёшь? - потрясённо переспросила девочка. - И почему был? Что с ним? - засыпала она вопросами.
Однако Кен, застигнутый врасплох её бурной реакцией, неожиданно замолчал.
"Чёрт! Я-то беспокоился лишь о своем проклятии, и даже не подумал о том, как сообщу дочери о смерти отца! - устыдился оруженосец. - Но теперь уж поздно отступать".
- Сэр Алистер недавно умер, - без подготовки выпалил Кен и, увидав, как изменилась в лице Кристина, сразу же пожалел о своей поспешности.
- Как это? - потрясённо пробормотала девочка. - Тоже умер…
- Да, от лихорадки. Быстрая и безболезненная смерть, - попробовал успокоить её оруженосец. - И знаешь, его последние мысли были именно о тебе.
- Вот как, - всхлипнула Кристина и утерла рукавом внезапно появившиеся слёзы.
В этот момент она выглядела такой одинокой и беззащитной, что сердце оруженосца просто содрогнулось от жалости. Поддавшись безотчётному порыву, Кен обнял плачущую девочку за плечи и нежно прижал её голову к своей груди.
- Ну не надо так убиваться, всё будет хорошо, - тихо забормотал он.
- Тоже умер, как мама, - вовсю разревелась девочка.
А Кен, не зная, что ему теперь делать, замолчал и просто поглаживал её длинные локоны. Так продолжалось довольно долго. Но мало-помалу Кристина всё-таки успокоилась. Наконец, она решительно освободилась из объятий оруженосца и произнесла:
- Извини, просто так неожиданно…
- Это моя вина! Я должен был быть тактичней, - перебил её оруженосец.
- Ага, - согласилась девочка. - Ты, правда, остолоп.
И снова Кен едва не поперхнулся. Насколько ж Леона оказалась права: разговор с Кристиной совершенно не клеился. Да что там, дочка хозяина просто невыносима!
- Ты приехал сюда, чтоб сообщить мне о смерти отца? - продолжила тем временем Кристина.
- Не совсем, - пробормотал Кен. - Я привез тебе его наследство, - сообщил он и протянул полученный от барона вексель. - И ещё кое-что, - добавил он, пытаясь рассказать о своей деликатной проблеме, но замялся и затих.
- Раз начал, договаривай, - велела девочка.
- Помоги снять проклятье, наложенное твоим отцом! - снова без всякой подготовки выпалил Кен.
Кристина застыла как вкопанная, удивлённо уставившись на покрасневшего от волнения оруженосца.
- Весьма неожиданная просьба, - наконец пробормотала она.
А Кен принялся торопливо излагать свою историю, то оправдывая себя, то ругая обманувших его мошенников.
- Ясно, - дослушав оруженосца, сказала Кристина. - Ты не только спёр завещанные мне деньги, но и умудрился профукать их в первый же день.
- Ничего подобного! - в отчаянии воскликнул Кен и вновь начал оправдываться.
- Это я уже слышала, - перебила Кристина. - Ты просто нерадивый слуга, воспользовавшийся чрезмерной добротой господина. Ну, ничего, я это исправлю.
- О чём это ты? - не понял оруженосец.
- Разве после смерти хозяина слуга не должен поклясться в верности его наследникам? - вопросом на вопрос ответила Кристина.
Кен обалдело уставился на неё. Прислуживать этой малявке? Вот уж поистине адская участь! Хотя, по сути, она, конечно, права.
- Знаешь, я ведь оруженосец, а не какой-нибудь конюх, - пробормотал, наконец, Кен. - Как, по-твоему, я буду прислуживать маленькой девочке?
- Не волнуйся, что-нибудь придумаю, - пообещала Кристина и ехидно улыбнулась.
- Вот уж не надо мне такого счастья! - решительно отказался оруженосец.
- Тогда и я не стану помогать тебе, - столь же решительно заявила девочка.
Возникла напряжённая пауза, в течение которой разъярённые собеседники молча прожигали друг друга глазами. Однако положение их было явно не равным и, в конце концов, оруженосец был вынужден уступить.
- Зачем весь этот шантаж? Чего тебе от меня нужно? - вяло поинтересовался он.
- Хочу побольше узнать о своем отце, а ты единственный, кто может рассказать мне о нём, - без обиняков ответила Кристина.
"В такой просьбе разве откажешь?" - вздохнул Кен и окончательно сдался.
- Ладно уж, стану твоим слугой, но только на некоторое время, - устало согласился он. - Повторяю: только на время!
- Отлично! - просияла девочка. - Пойду, договорюсь с герцогиней о комнате.