- А кто сказал, что убийца один из присутствующих? - удивился Рутгер. - Может это кто-то совсем не знакомый?
- Такое тоже вполне возможно, - согласился Клод Д'Эфле. - Но думаю убийца всё-таки один из вас.
- Из нас? - возмутился Кен. - А ты, получается, вне подозрений?
Из-за горячки и накопившегося раздражения Кен сам не заметил, как перешёл на "ты" с дворянином, а заметив, просто махнул рукой - сказанного слова всё равно обратно не заберёшь.
- Извини, оговорился, - усмехнулся рыцарь, не ставший акцентировать внимание на дерзости оруженосца. - Просто я точно знаю, что никого не убивал.
- Я тоже! И я! И я! - хором заявили все присутствующие.
- Странно было б, если б виновный вдруг сознался, - ещё раз улыбнулся Клод Д'Эфле. - Но мы обязательно выясним, кто это! - пообещал он и начал ещё раз осматривать трупы.
Остальные ополченцы удивленно уставились ему в спину. Самоуверенность молодого рыцаря действительно поражала.
- Конечности отрублены в аккурат по суставам, - продолжил размышлять вслух Д'Эфле. - И это корыто с кровью… наводит на мысль о профессиональном мяснике или охотнике.
- Рутгер! - в ужасе крикнул дядя Хавьер.
Глаза окружающих метнулись к лицу Рутгера Кото, а тот сжался от страха, и начал бессвязно бормотать оправдания:
- Парни да вы с ума сошли! - жалобно лепетал он. - Я никого не убивал! Зачем мне это? Вы ж меня знаете?
- Да нет, не мог он этого сделать! - заступился за испуганного мясника Жан. - Я его не первый год знаю, он не такой, он нормальный.
Но остальные, судя по лицам, не были так уверены:
- Он что, на самом деле мясник? - удивился Дамир Сису. - И, правда, подозрительно! - выразил он общую мысль.
- А сам-то ты кто такой? - не выдержал Кен. - Рутгер с нами несколько дней и все были живы, здоровы, а стоило появиться тебе, и сразу два покойника!
- Точно, это он их и порешил! - закричал Рутгер. - Он, кто же ещё!
- Успокойтесь! - решительно приказал Д'Эфле. - Так мы ничего не выясним. Пусть лучше каждый расскажет, где он находился в момент убийства.
Ополченцы задумались на секунду, затем с пониманием кивнули, одобрив мысль самопровозглашенного сыщика.
- Мы с Тинто спали в нашей избушке, - первым сообщил Стефан.
- Я был с ними, - добавил Рутгер.
- Это так? - спросил рыцарь, глядя на Тинто.
- Когда я засыпал, Стефан точно был в комнате, - ответил тот. - А на счет Кото ничего не могу сказать.
- Кажется, он правда зашёл, только чуть позже, - пояснил Стефан. - Я слышал его сквозь сон.
Рыцарь кивнул и перевёл внимательный взгляд на бывшего стражника.
- Я был в амбаре, присматривал за Кеном, - сообщил Жан.
- Подтвердишь? - спросил у оруженосца Клод Д'Эфле.
- Вроде да, - неуверенно ответил Кен. - У меня жар, я мало что помню.
Последним о своих ночных делах отчитывался новенький:
- Я обходил деревню в поисках места, где можно приткнуться на ночь, - заявил он. - Но я и близко не подходил к этому сараю. Поверьте, спасть вместе с этими грубиянами меня не прельщало.
- Кто-нибудь тебя видел? - спросил рыцарь. - Кто-нибудь может подтвердить твои слова?
- Нет, я никого не встретил, - секунду подумав, сказал Дамир.
- Ну, точно! Это он их порешил! - опять взбеленился Рутгер.
- Может и так, - подтвердил Д'Эфле. - Вы двое точно самые подозрительные, - добавил он.
- Подозрительные? Да, вы что, с ума посходили что-ли? - возмутился новичок.
- У вас под носом безумец, кидающийся на людей с кулаками, а вы на него ноль внимания?
Тут он схватил Кена за шиворот и крикнул:
- Вот кто настоящий убийца!
- Сука! - взбесился оруженосец и, вновь набросился на ненавистного новичка.
Схлопотав по лицу, Дамир отскочил и спрятался за могучей фигурой Тинто Чоли. Кен бросился за ним, но на его пути решительно встал Клод Д'Эфле:
- Стоять! - твердо приказал он. - Не время ссориться! Сейчас надо понять, что делать дальше. Ведь каждому из нас теперь угрожает опасность!
Ополченцы застыли, обдумывая новую для себя мысль, затем, проанализировав ситуацию, взглянули друг на друга по-иному. Действительно, убийство совершено без явных мотивов, со зверской жестокостью, а значит, нет никакой уверенности в том, что убийца на этом успокоится. Возможно, уже сегодня он выберет новых жертв.
- С этого момента действуем так, как я скажу! - продолжил тем временем Клод Д'Эфле. - Станем следить друг за другом. Теперь всегда будем держаться вместе, как минимум по трое. И спать станем по очереди: один спит, двое бодрствуют. Только так можно гарантировать себе безопасность.
- По трое? Но нас-то всего восемь? - спросил Тинто.
- Не забывай о местном деде. Конечно, он стар, но спящего легко мог зарезать, - напомнил ему Стефан.
- Точно! - подтвердил Д'Эфле. - Теперь разобьемся на тройки.
- Пусть Тинто, Стефан и новенький будут в первой, - предложил Жан. - Вы, Рутгер и Хавьер будете во второй. А мы с Кеном присмотрим за дедом.
- Не буду я с Рутгером! - испуганно заверещал дядюшка Хавьер. - Хочу быть с Тинто и Стефаном!
- Ладно, поменяйтесь с новеньким местами, - разрешил Д'Эфле. - Стану приглядывать за самыми подозрительными.
- С таким раскладом все согласны? - спросил Жан.
- Да, - хором ответили остальные.
Глава 7. Проклятие
Кен открыл глаза и сразу упёрся взглядом в низкий потолок из потемневших от времени сосновых досок. Здесь было жарко и душно, а воздух отдавал густым и пряным ароматом.
"Где это я? - не понял оруженосец. - Что это за место?"
Пытаясь отыскать ответ, Кен приподнял голову и осмотрелся. Оказывается, он лежал на печи в чьей-то крохотной избе. Обстановка тут была самой простой: грубый деревянный стол с лавкой и пара больших сундуков, обычно заменявших небогатым крестьянам кровать и платяной шкаф. Единственной приметной деталью были многочисленные пучки трав, развешенные на верёвках вдоль стен и потолка. Именно они давали пряный аромат, так удививший оруженосца в первую секунду.
"Похоже на дом деревенского знахаря, - подумал Кен. - Но как я тут очутился?"
В этот самый момент входная дверь отворилась и впустила внутрь сгорбленного старика, заросшего по самые глаза косматой бородой.
- Уже очухался, сынок? - удивился дед. - Младая кровь она такая, любую хворь враз одолеет! - затараторил он.
"Да это ж дед Волан", - узнал старика оруженосец, и тут же всё вспомнил.
Минувшей ночью зарезали двух ополченцев, Исаю и Вориса. Деревня эта глухая, случайных людей тут почти не бывает, а значит убийца кто-то из своих. Придя к такому заключению, оставшиеся в живых решили отныне присматривать друг за другом, и за вот этим местным стариком. Именно с этой целью Кен на пару с бывшим стражником напросились к деду на постой.
"Точно! А где тогда Жан? - опомнился оруженосец. - Мы ж по идее не должны разлучаться".
Он ещё раз оглядел избу, выискивая взглядом бывшего стражника, но Жана здесь действительно не было.
"Может, пока я спал, в деревне случилось нечто важное, например, ещё одно убийство? - прикинул оруженосец. - Нет, тогда бы Жан точно разбудил меня, - подумал он. - А кстати, сколько я вообще тут провалялся?"
- Слышь дед, давно я тут лежу? - спросил он у старика.
- Давненько, еще с полуночи, - ответил тот. - А занедужил ты ужо под утро. Стал горячий, как печка и околесицу какую-то понёс. Но ничего, дедушка знает, как лихорадку лечить надобно: травкой целебной попоил, одеялкой тёплой укрыл, и, вишь ты, уже очухался! Младая кровь она такая, сильная.
Кен и вправду чувствовал себя намного лучше. Жар полностью спал, слабость и озноб тоже исчезли. Большая удача, что дед оказался умелым знахарем.
- На сынок, супчику горячего поешь, - продолжил сюсюкать тот. - Тебе теперь силу восстанавливать надобно. Мяса есть побольше.
При слове "мясо" оруженосцу вдруг вспомнилась картина недавнего убийства. Его опять замутило, но приступ был значительно слабее, и Кен сумел с ним справиться. Прогнав навязчивые воспоминания, оруженосец решительно протянул руку и принял предложенную стариком посудину. То ли похлебка была действительно вкусной, то ли он просто соскучился по нормальной пище, как бы то ни было, поел Кен с большим аппетитом.
- Дедуль, а где мой приятель? - спросил оруженосец, возвращая опустевшую миску.
- Рыжий-то? А шут его знает! - ответил старик. - Он всё куда-то бегает. Может по местным девкам? - захихикал он.
Представив Жана с "местными девками", Кен тоже против воли улыбнулся. Да уж, красотки еще те - младшей стукнуло не меньше семидесяти. Смешно, однако, сейчас не до шуток. Какие уж тут шутки, когда под носом бродит безумный потрошитель?
- А что по деревне слышно? - продолжил выпытывать Кен. - Есть что нового?
От этого вполне невинного вопроса старик внезапно переменился в лице. Ухмылка вмиг испарилась, а взгляд стал неожиданно суровым.
- Бежать вам надо, сынки, - вдруг заявил Волан. - И поскорее!
- Ты это о чём, дед? - пробормотал Кен, поражённый серьёзностью его тона.
- Видал сегодня, как твоих приятелей хоронили, - пояснил Волан. - И вот что тебе скажу - не последние они! Будут ещё трупы, помяни моё слово!
Кен замолчал, подавленный нехорошим пророчеством старика. Казалось, дед точно знает, о чём говорит.
- Бежать вам надо! - повторил Волан. - Жалко мне вас, зазря ведь сгинете!
- Да куда бежать-то? - мрачно ответил Кен. - Мы, знаешь ли, не от хорошей жизни тут прячемся. Война ведь, слышал, наверное?