* * *
Свита герцога Лавайе наблюдала за боем, удобно расположившись в десятке шагов от штабного шатра. С этой точки было прекрасно видно, как стрелки заняли огневые позиции и принялись поливать свинцом солдат барона Д'Аржи. Всё шло просто отлично - с их стороны потерь пока нет, а стоящая на вершине фаланга планомерно уничтожается ядрами и мушкетными пулями. Так продолжалось минут двадцать, пока внезапно не начался ливень. Дождь скрыл сражение от глаз наблюдателей, но всё и так было ясно - теперь мушкеты стали бесполезны и пришло время поменять тактику.
- Кажется, пора перейти к ближнему бою, - произнёс Тулук, озвучив общую для всех присутствующих мысль.
- Прикажите атаковать моим копейщикам, - поддержал советника генерал Д'Изи.
- Надо ударить сразу, пока не пропал эффект от обстрела.
Лавайе не стал спорить и подозвал адъютантов, намереваясь передать войскам соответствующую команду, но тут в разговор неожиданно вмешался Зейден:
- Прошу не торопиться с решением, - остановил он герцога. - Не кажется ли вам, что дождь пошёл как-то внезапно?
Лавайе замер и, повернувшись к магистру капитула, спросил:
- К чему вы клоните Зейден? Выражайтесь яснее!
- Мне кажется, погода изменилась не сама по себе, - пояснил старик. - Ей явно помогли.
- Колдовство? Магия, изменяющая погоду? Разве такое возможно? - удивился герцог.
- Для обыкновенного волшебника, конечно, нет, - ответил Зейден. - Но несколько магов воды, работающих сообща и при наличии хорошего места силы. Думаю, именно это мы сейчас и наблюдаем.
- И что из этого следует? - продолжил Ги Лавайе.
- Судя по всему, среди бойцов барона Д'Аржи есть несколько очень опасных волшебников, а на вершине холма располагается могущественное место силы, многократно увеличившее их колдовские способности, - заявил магистр. - Отдав приказ атаковать, будьте готовы встретиться с мощной магией.
Герцог крепко задумался. Если старик прав, то Д'Аржи заранее всё спланировал. Однако отступить сейчас, не отомстив за смерть Саида? Невозможно!
- Пусть даже эти колдуны и правда там, но у Д'Аржи всего-то тысяча солдат против наших пяти, - вмешался в разговор генерал Д'Изи. - И все они наверняка трясутся от страха после такого обстрела. Стоит надавить посильнее, и они побегут!
- Отступить никогда не поздно, - поддержал его Тулук. - А уйти сейчас, не потеряв ни одного человека? Не будет ли это выглядеть трусостью?
- И, кроме того, разве у нас нет своих магов? Или они только трепаться горазды? - спросил генерал и красноречиво взглянул в сторону Зейдена. - Пришло время показать себя в настоящем деле!
- Дождь худший враг магии огня, - смиренно заметил магистр капитула. - В такую погоду от наших волшебников мало толку.
Но Лавайе уже принял решение. В конце концов, Саид заслуживает того, чтоб за него хотя бы попытались отомстить.
- Стрелкам отступать к лагерю. Копейщикам и мечникам в атаку, а лучники и маги пускай обеспечат поддержку, - твердо приказал герцог.
* * *
Начавшийся ливень дал долгожданную передышку солдатам барона Д'Аржи. Вода смыла с их лиц кровавые брызги и остудила головы. Затем, по команде офицеров, ополченцы перестроились, места убитых во время обстрела заняли бойцы из задних рядов, фаланга выровнялась и снова ощетинилась остриями копий.
Довольно долго больше ничего не происходило. Мушкетёры противника отступили, исчезнув за густой пеленой дождя, вражеская артиллерия замолчала, и непривычная тишина повисла над полем боя. Когда же ливень начал стихать, взгляду оруженосца открылись две волны неприятельской пехоты, медленно бредущие вверх по склону.
"Тысячи три никак не меньше! - на глазок прикинул он. - Значит, решили задавить числом!"
И тут в бой вступили лучники, о которых Кен уже успел забыть. Раздался характерный звук спущенной тетивы, и целая туча стрел понеслась навстречу войскам противника. Вслед первой тут же понеслась вторая, потом ещё, и ещё. Конечно, лук сильно уступает мушкету в дальнобойности, но в скорострельности оставляет его далеко позади. Не целясь можно сделать три четыре выстрела в минуту, и именно так сейчас стреляли лучники Д'Аржи. Да и зачем прицеливаться, когда врагов целые тысячи? Стрелы сами найдут свою мишень.
"Отлично! Так их! - радовался Кен, глядя, как валятся наземь солдаты противника. - Ещё немного и они побегут!"
Первые залпы и правда сильно потрепали нападавших, сотни человек сразу же рухнули замертво, однако остальные быстро сориентировались и, подняв свои щиты, закрылись ими от сыплющихся с неба стрел. И вновь шеренги вражеской пехоты медленно поползли вверх по склону.
"Ничего, им понадобится время, чтобы добраться до нас по такой грязище, - прикинул Кен. - Главное не прекращать стрелять!"
Действительно, прошедший ливень сильно размочил почву, и атакующие с трудом переставляли ноги. Они то и дело поскальзывались на мокрой глине, а неутихающий поток стрел, уничтожал их одного за другим. Но даже так врагов было слишком много - на место павшего тут же вставал другой, наступление продолжалось, а расстояние между противоборствующими армиями становилось меньше и меньше. Вот уже вступили в бой лучники Лавайе, идущие во второй волне атакующих войск. Теперь на головы ополченцев Д'Аржи тоже посыпались стрелы.
"Чёрт! Опять становится жарковато!" - подумал оруженосец, закрывшись щитом.
Но самое худшее было ещё впереди: откуда-то из-за спин врагов в солдат Д'Аржи полетели шарообразные сгустки оранжевого пламени.
"Кажется, тот летит прямо сюда!" - прикинул оруженосец и похолодел от ужаса.
Замеченный им шар вправду упал довольно близко, не долетев до фаланги всего десяток шагов. Продолжая двигаться по инерции, он прокатился по земле и врезался в попавшегося на пути ополченца. Несчастный вспыхнул, словно хорошо промасленный факел, и заметался, обжигая стоящих вокруг товарищей. Отчаянно борясь за свою жизнь, он повалился наземь и попытался сбить пламя, катаясь туда-сюда, но тщетно, смерть уже пришла за ним, отмерив напоследок лишь пару минут мучительной агонии.
"Магия огня! Только этого нам недоставало! - глядя на догорающий труп, подумал оруженосец. - Теперь нас спасет разве что чудо!"
И чудо произошло - дождь хлынул с новой силой, ослабив атаки огненных волшебников, а в самую гущу вражеской пехоты ударила молния. Раскаты грома ещё не стихли, а молния сверкнула вновь, затем ещё раз и ещё. Теперь грохот уже не прекращался.
"Это не гроза, - сообразил Кен. - Тоже магия!"
Он оказался прав, происходящее и в самом деле не было природным явлением. Ведь все без исключения молнии имели форму дуги, обеими концами упирающейся в землю. Начинаясь где-то позади фаланги ополченцев, они всегда ударяли в солдат противника, мгновенно убивая десятки наступающих бойцов.
"Наши-то волшебники посильнее ихних будут!" - возликовал Кен.
Однако радость его оказалась преждевременной - враги подошли слишком близко, и ужас, внушаемый магией, лишь подтолкнул их двигаться вперед. Наплевав на всякую осторожность, первая линия нападавших с диким криком бросилась к фаланге ополченцев. Их безумный порыв немедленно подхватили все остальные воины герцога.
"Коли, Руби, Кромсай! Победа или смерь!" - разнесся над полем боя клич дома Лавайе, на миг заглушивший даже раскаты грома.
Наконец две армии сошлись лицом к лицу, и пики с лязгом ударили в щиты. Тонкая линия ополченцев встретила и остановила первую волну солдат Лавайе. К тому моменту Кен находился во втором ряду фаланги, и от ревущей оравы врагов его отделяла лишь щуплая спина стоящего впереди паренька. Повидав на своем веку немало сражений, Кен лучше других понимал - чем дольше протянет этот парнишка, тем больше шансов выжить у него самого.
"Держись! - думал оруженосец. - Держись, а я тебя прикрою!"
Их первым противником стал одноглазый наёмник в пёстро размалёванных доспехах. Он явно не был новичком, и нападал умело, всё время прикрываясь своим щитом.
"Сдохни, чёртов ублюдок! - злился Кен. - Сдохни!"
Стоило начаться схватке, и его страх прошёл, а руки стали действовать как бы сами по себе. Высунувшись из-за спины товарища, он бешено колол копьем, целясь в открытое плечо наёмника или торчавшую над его щитом маковку шлема. Но одноглазый ловко уклонялся, периодически огрызаясь опасными контратаками. Так продолжалось минут пять, пока исход дела не решила случайность: наёмник поскользнулся и, потеряв равновесие, на миг приоткрыл грудь. Эта нелепая ошибка стоила ему жизни.
"Получи гад! - обрадовался Кен. - Так тебе!"
Но не успело тело одноглазого коснуться земли, как на его месте возник следующий противник - бородатый здоровяк, в чёрных пластинчатых доспехах гвардии Лавайе. И вновь всё началось сначала.
"Скольких же нам придётся убить?" - подумал Кен, и кинул беглый взгляд за спину бородача.
Увиденная картина заставила его сердце вновь сжаться от страха - целое море лиц и настоящий лес копий. Наёмники, стражники, гвардейцы, солдаты регулярной императорской армии и бог знает кто ещё!
"Как же их много! - неприятно поразился Кен. - Да они просто задавят нас своей массой!"