- Приятно узнать, что вы искали меня, - сказал я, - но еще приятнее знать, что ты - защитник этой земли. Мне бы хотелось повидать эти края; они напоминают о том, привычном мне Авалоне.
- И это все, что ты хочешь? Просто побывать тут?
- Ничего другого пока не пришло мне в голову.
- Знай тогда, в этом Авалоне не поминают добром твою тень, что правила здесь. Детей тут не называют твоим именем, и Корвин здесь не брат мне.
- Понимаю, - ответил я, - меня зовут Кори. Мы можем быть и просто старыми друзьями.
Он кивнул.
- Здесь всегда рады моим старым друзьям, - ответил он.
Я улыбнулся.
Само предположение, что у меня могут быть какие-то виды на Тень другой Тени, было оскорблением для меня. Ведь на челе моем - пусть мгновение - горел хладный огонь короны Амбера.
Я размышлял, что будет, если Бенедикт узнает, кто, в сущности, виноват в появлении этих наездниц. В некотором смысле я был причиной и его ранения. Правда, если вернуться еще на один шаг назад, можно считать виновным во всем Эрика. В конце концов именно его действия вызвали к жизни мое проклятие.
И все же я надеялся, что Бенедикт не узнает об этом.
Теперь следовало определить, какую позицию займет Бенедикт по отношению к Эрику. Поддержит его, выступит за меня или просто не будет мешать, когда я сделаю свой ход? К тому же я был уверен, что он озадачен и размышляет, тлеют ли еще мои амбиции или угасли, а если тлеют, то каковы будут мои планы. Итак…
Но кто первым коснется этой темы?
Я несколько раз со вкусом затянулся, допил вино, подлил еще, вновь затянулся. Я слышал гомон лагеря, шум ветра, урчание в собственном желудке.
Бенедикт пригубил вино.
А потом, почти мимоходом, спросил:
- И какие же у тебя дальнейшие планы?
Я мог бы сказать, что еще ни о чем не думал, что просто рад быть на свободе, жить, снова видеть… наконец, что я уже сыт всем этим по горло и больше не строю планов… И он понял бы, что я лгу. Ведь он прекрасно знал меня. Поэтому я ответил:
- Ты все прекрасно представляешь сам.
- Если ты ищешь моей поддержки - не рассчитывай. Амбер сейчас слишком слаб и без грызни за власть.
- Эрик - узурпатор.
- Я предпочитаю считать его просто регентом. В такой ситуации каждый из нас окажется на троне узурпатором.
- Значит, ты веришь, что отец жив?
- Конечно. Он жив и весьма расстроен. Несколько раз пытался связаться со мной.
Я сумел сохранить на лице равнодушие. Значит, отец являлся не только мне. И открывать свои впечатления от нашей последней встречи я просто не вправе - они могли сойти за ханжество, приспособленчество и прямую ложь. Ведь тогда, пять лет назад, Оберон велел мне занять трон… Конечно, он имел в виду просто регентство.
- Ты не поддерживал Эрика, когда он занял престол, - сказал я. - Выступишь ли ты на его стороне сейчас, когда он на троне, - если будет предпринято выступление против него?
- Я уже объяснил тебе, - ответил Бенедикт. - Я считаю его регентом. Не могу сказать, что хорошо к нему отношусь, но междоусобиц в Амбере не одобряю.
- Значит, ты поддержишь его?
- Я уже сказал все, что думаю. Приглашаю тебя посетить мой Авалон, если только ты не собираешься воспользоваться им для подготовки вторжения в Амбер. Надеюсь, я достаточно ясно выражаю свое отношение ко всему, насчет чего ты сейчас раздумываешь?
- Достаточно ясно.
- И ты все еще хочешь посетить Авалон?
- Теперь не знаю, - ответил я. - А твое желание избежать войны в Амбере простирается в обе стороны?
- Ты о чем это?
- А о том, что, если меня вдруг против воли пожелают доставить в Амбер, я лягу костьми и затею такую драку, чтобы вся эта история не повторилась…
Лицо его стало менее жестким, он потупил взор.
- Я не собирался создавать у тебя впечатление в том, что выдам тебя. Корвин, я же не бессердечен и вовсе не хочу, чтобы тебя снова заточили в темницу, ослепили… или хуже того. Я всегда рад тебя видеть, и свои страхи вместе с амбициями можешь оставить по ту сторону границы.
- Тогда я хотел бы посетить Авалон. Армии у меня нет, и рекрутов я не набираю.
- Тогда я вновь скажу - добро пожаловать.
- Благодарю, Бенедикт. Я не рассчитывал встретиться здесь с тобой, но рад, что так случилось.
Он слегка покраснел и кивнул в ответ.
- Мне очень приятно, - сказал он. - А больше ты пока не видел никого из наших? Я имею в виду после своего бегства.
- Нет, но я просто изнемогаю от любопытства. Серьезные новости были?
- Обошлось без новых смертей.
Мы оба усмехнулись, и я понял, что придется выслушивать семейные сплетни обо мне. Овчинка, впрочем, стоила выделки.
- Я собираюсь задержаться в поле, - сказал Бенедикт, - с дозором, пока не перебьем врагов окончательно. Должно быть, с неделю мы еще простоим здесь.
- О! Значит, победа не была окончательной?
- Полагаю, что была, просто предпочитаю быть осторожным. Уж лучше потратить еще немного времени, чтобы потом быть уверенным…
- Рисковать не следует, - кивнул я в ответ.
- …поэтому, если у тебя нет большого желания оставаться в лагере, не вижу, почему бы тебе не проследовать в город, поближе к центру событий. Вблизи Авалона у меня есть несколько резиденций, тебе я могу предоставить скромную усадьбу неподалеку от города. По-моему, там хорошо.
- Просто изнемогаю от нетерпения.
- Утром я дам тебе карту и письмо к управляющему.
- Благодарю тебя, Бенедикт.
- Я присоединюсь к тебе сразу же, как только закончу здесь все свои дела, - продолжал он, - но каждый день буду направлять к тебе вестников. Буду держать тебя в курсе дел.
- Очень хорошо.
- Тогда выбери себе сейчас клочок земли поукромнее. Уверен, что ты не проспишь сигнала к завтраку.
- Нечасто позволяю себе такое, - ответил я. - Не возражаешь, если мы останемся ночевать там, где сейчас лежат наши вьюки?
- Пожалуйста, - ответил он.
И мы допили вино.
Когда мы выходили из шатра, я поднял полог повыше и ухитрился сдвинуть его на несколько дюймов вбок. Бенедикт пожелал нам доброй ночи и опустил полог, не заметив образовавшейся сбоку щели.
Постель себе я устроил подальше от наших пожитков, лицом к шатру Бенедикта, сами тюки, устраиваясь, тоже сдвинул подальше. Ганелон вопросительно глянул на меня, в ответ я кивнул, указав глазами на шатер. Он посмотрел туда, понимающе качнул головой и стал укладываться еще правее.
Я бросил оценивающий взгляд и сказал:
- Знаешь, твое место мне нравится больше. Не хочешь ли поменяться? - Для надежности я подмигнул.
- Мне все равно. - Он пожал плечами.
Костры повсюду гасли, большинство воинов уже спало. Лишь часовые пару раз обратили на нас внимание. Лагерь почти затих, на небе не было ни облачка, способного затмить блистание звезд. Я устал, запахи дыма и сырой земли приятно тревожили ноздри, напоминая об иных временах и иных местах, где доводилось мне стоять лагерем, и об отдыхе тоже.
Но, вместо того чтобы смежить глаза, я взял один из вьюков, положил себе под голову, набил трубку табаком и раскурил.
Бенедикт расхаживал по шатру, и я дважды вынужден был менять свое положение. Однажды он исчез из виду на несколько секунд, а потом свет в глубине шевельнулся, и я понял, что он открыл сундук. Затем он вновь появился, очистил стол, на мгновение отступил, снова приблизился к столу, присел.
Я опять сдвинулся, чтобы видеть его левую руку.
Он листал книгу или перебирал что-то примерно такого же размера.
Быть может, карты?
Конечно.
Многое отдал бы я сейчас за то, чтобы глянуть на тот Козырь, что он выбрал наконец и держал перед собой. Не меньше отдал бы я и за то, чтобы Грейсвандир оказался у меня под рукой - на случай, если в шатре вдруг появится некто, причем не через вход, за которым я следил. Ладони и пятки мои свербели в предчувствии боя или бегства.
Но Бенедикт оставался один. И сидел неподвижно, наверно, более получаса, а потом встал, убрал колоду обратно в сундук и погасил лампы.
Стражи монотонно расхаживали рядом. Ганелон уже храпел.
Я выбил трубку и лег на бок.
Завтра, сказал я себе. Завтра, если я проснусь, все будет хорошо.
Глава 5
Посасывая травинку, я следил, как крутится колесо мельницы. Я лежал на траве на противоположном берегу ручья, подперев голову обеими руками. В облачке брызг у колеса горела крошечная радуга, время от времени капли долетали и до меня. Плеск воды и шум колеса скрывал все посторонние шумы. Мельница была заброшена, о чем я очень сожалел - чертовски давно такой не видел. Смотреть на вращающееся колесо и слушать, как плещется вода - это не просто отдых, это не хуже гипноза.
Третий день мы гостили у Бенедикта. Ганелон развлекался в городе. Прошлым вечером я был с ним и разведал все, что хотел узнать. Теперь времени на увеселения у меня не оставалось. Надо было думать и быстро действовать. В лагере все сложилось нормально, Бенедикт приглядел, чтобы нас покормили, выдал обещанную карту и письмо. Мы тронулись на рассвете, а к полудню оказались уже возле замка.
Приняли нас хорошо, и, после того как нам показали отведенные каждому комнаты, мы отправились в город, где и провели остаток дня.
Бенедикт собирался задержаться в поле еще на несколько дней. И я должен был покончить с делами прежде, чем он вернется домой. Так что предстояла адова скачка - к легкому и приятному путешествию время не располагало. Мне нужно припомнить должные тени и поскорее отбывать.