- Владыка Амбера, - сказало существо, - почему ты бьешься со мной? Ведь именно ты открыл нам дорогу сюда, открыл этот путь.
- Об этом необдуманном поступке я сожалею и намерен вернуть все на свои места.
- Поздно - и начинать бы следовало не отсюда.
Оно ударило вновь, да так быстро, что я не успел уклониться. Удар припечатал меня к стене. Враг двигался быстро, как смерть.
Потом существо подняло руку и начертало в воздухе знак, и я увидел Двор Хаоса - видение, от которого волосы мои встали дыбом, хладный вихрь охватил душу, и я понял, что натворил.
- Теперь видишь? - говорило оно. - Ты открыл для нас Врата. Помоги нам, а мы поможем тебе вновь обрести твое.
На какой-то миг я дрогнул. Возможно, они и правда исполнят обещанное, если я помогу.
Но потом мы останемся врагами. Союзники на миг, на день, мы сразу же вцепимся в горло друг другу, когда оба обретем свое. А силы Тьмы тогда будут еще могущественнее.
Но имея за собой Амбер…
- Итак, договорились? - резко проблеял его голос.
Я думал о тенях и о краях по ту сторону Тени…
Медленно поднял я руки к голове и расстегнул пряжку шлема. А потом отбросил его в сторону, и тварь расслабилась.
Ганелон, похоже, в этот момент подбирался поближе.
Одним прыжком я перескочил палату и вмял тварь в стену.
- Нет! - крикнул я.
И почувствовал руки врага на своем горле, в тот же миг мои руки стиснули его тело.
Я давил и гнул изо всех сил. Кажется, тварь делала то же самое.
А потом что-то с треском переломилось, будто сухая палка. Интересно, чья это шея. Моя болела чертовски.
Я открыл глаза и увидел над собой небо. Я лежал на спине, под которую было подложено одеяло.
- Боюсь, он выживет, - сказал Ганелон, и я медленно повернул голову на звук.
Он сидел рядом на краю одеяла. Тут же была Лоррейн.
- Ну как? - спросил я.
- Мы победили, - ответил он. - Ты выполнил свое обещание. Когда ты убил эту тварь, все кончилось. Люди упали бездыханными, твари сгорели.
- Хорошо.
- А я сижу и размышляю, почему больше не могу ненавидеть тебя.
- Есть уже какие-то предположения?
- Нет, в самом деле не могу понять. Быть может, мы слишком похожи. Не знаю.
Я улыбнулся Лоррейн:
- Хорошо, что иногда твои пророчества не сбываются. Битва кончилась, и ты жива.
- Моя смерть уже здесь, - отвечала она без улыбки.
- Что ты имеешь в виду?
- У нас все еще рассказывают о том, как лорд Корвин казнил моего деда… публично четвертовал… за то, что тот возглавил одно из первых восстаний.
- Это был не я, это одна из моих теней.
Она отрицательно покачала головой и сказала:
- Корвин из Амбера, я есть то, что я есть.
Встала и ушла.
- Что же это было? - спросил Ганелон, не обращая внимания на ее уход. - Откуда взялась эта тварь, что находилась в башне?
- Моя вина, - отвечал я. - Это одна из тех тварей, которых я выпустил на волю, наложив проклятие на Амбер. Я открыл дорогу, и то, что лежит по ту сторону Тени, смогло вторгнуться в реальный мир. Эти твари следуют в Амбер путем наименьшего сопротивления сквозь Тени. Здесь таким путем был Круг; в другом месте это будет выглядеть иначе. Здесь дорога отныне закрыта. Можешь отдыхать.
- Поэтому ты и явился сюда?
- Нет, - отвечал я. - На самом деле я шел в Авалон, когда на полпути наткнулся на Ланса. Я не мог оставить его лежать в крови, принес сюда и сам угодил в собственные сети.
- Авалон? Значит, ты обманул меня, и он не разрушен.
Я покачал головой:
- Нет. Наш Авалон пал, но в Тени я могу вновь отыскать его, каким он был.
- Возьми меня с собой.
- Ты спятил?
- Нет. Я хотел бы опять увидеть страну, где родился, чем бы это мне ни грозило.
- Я не собираюсь там задерживаться, - сказал я, - только подготовлюсь для битвы. В Авалоне есть розовый порошок, с которым работают ювелиры. Однажды в Амбере я поджег его… Теперь мне нужны только тот порошок да ружья, чтобы осадить Амбер и занять трон, который мой по праву.
- А что будет с тварями из-за Тени, о которых ты говорил?
- Я разберусь с ними, когда выиграю битву за Амбер. А если проиграю, пускай Эрик делает с ними что хочет.
- Ты сказал, что он ослепил тебя и бросил в темницу.
- Верно. Я вырастил новые глаза и бежал.
- Ты демон.
- Мне часто говорили это. Надоело спорить.
- Возьмешь меня с собой?
- Если ты в самом деле хочешь, возьму, но этот Авалон будет не совсем тем, что ты знал.
- Нет, я имею в виду Амбер.
- Ты спятил!
- Отнюдь. Я давно хочу наконец увидеть этот сказочный город. После того, как я снова увижу Авалон, мне приятно будет приложить руки к чему-нибудь новому. Разве я был плохим генералом?
- Нет, конечно.
- Тогда научи меня, как воевать этими штуками - ружьями, как ты их называешь, - и я буду рядом с тобой в величайшей из битв. Мне осталось не так уж много лет, я знаю. Возьми меня с собой.
- И тогда скорее всего кости твои будут белеть под Колвиром, рядом с моими.
- Исход какой битвы предрешен заранее? Я, пожалуй, рискну.
- Ну, как хочешь, не возражаю.
- Благодарю тебя, повелитель.
Мы заночевали, а с рассветом отправились обратно в замок. Там я стал разыскивать Лоррейн и узнал, что она бежала с одним из прежних любовников, капитаном по имени Мелкин. Конечно, вышло нескладно. Жаль, что она не дала мне возможности оправдаться, объяснить эту нелепость.
С удивлением я обнаружил, что Лоррейн стала для меня кое-что значить, и этот неразумный ее поступок ранил меня. Я надеялся, что она хотя бы переговорит со мной перед разлукой. И если потом решит предпочесть своего смертного капитана - что ж, я охотно благословлю их. Если же нет… Я понял, что она нужна мне, что она должна быть рядом со мной. А прекрасный Авалон подождет, сперва надо узнать, окончен ли мой последний роман или нет…
И я решил отправиться следом.
Оседлал Звезду, я обратил голову на ноющей шее лицом в ту сторону, куда они скорее всего направились, и поскакал.
Винить ее, собственно, было не в чем. В замке меня встречали теперь не как убийцу рогатого, не как освободителя от зла. Память об их Корвине еще не изгладилась, и помнили они демона.
Люди, с которыми я бок о бок трудился и воевал, смотрели на меня не просто со страхом… Мельком глянув, они тут же отводили глаза и молчали. Быть может, все боялись, что я захочу остаться править ими. И все они, кроме Ганелона, наверно, почувствовали облегчение, узнав, что я ускакал неизвестно куда. Ганелон же боялся, что я не вернусь и обману его. Поэтому-то он и предложил мне тогда свою помощь. Но такие вещи следует делать самому - в одиночестве…
Я ехал по оставленному конями следу, а в кустах щебетали птицы. День был ясен, небо голубело, вокруг царил мир - ведь грязное пятно исчезло с этой земли. И я был даже чуточку счастлив - мне удалось поправить хоть малую толику того, что сам и натворил. Зло… В этом зле я был повинен больше всех прочих, замешанных в этой истории. Не знаю, где и как в моей жизни прицепилась ко мне совесть, но теперь она могла малость потешиться. А когда я сяду на трон в Амбере, то дам ей воли побольше… Так думал я. Ха!
Я ехал на север, по местам, совершенно мне незнакомым. Передо мной был четкий свежий след двух всадников. Весь день до самой темноты я не спускал с него глаз, время от времени спешиваясь, чтобы Приглядеться внимательней. А когда глаза стали подводить меня, я заметил неподалеку, по левую руку, небольшой овраг и заночевал там. Конечно, лишь из-за боли в шее мне приснился рогатый и битва. "Помоги нам, а мы поможем тебе вновь обрести твое", - сказал он. Тут я моментально проснулся с проклятием на устах.
Когда утро выбелило небо, я оседлал коня и отправился дальше. Ночь была морозной, да и день тянулся ко мне своими холодными лапами. На траве поблескивал иней, а плащ отсырел, послужив мне вместо постели.
К полудню в мир вернулось что-то похожее на тепло, след стал свежее. Я настигал их.
А потом увидел ее, спрыгнул с коня и бросился к тому кусту шиповника без единой розы, под которым она лежала. Шипы расцарапали ей плечо и щеку. Ее убили недавно - кровь на ране еще не запеклась. Клинок вошел в грудь - и тело еще не остыло.
Камней, из которых можно было соорудить каирн, поблизости не было. Срезав дерн Грейсвандиром, я уложил ее на покой. Спутник содрал с убитой все браслеты, кольца, заколки с драгоценными камнями - все ее состояние. А когда я стал покрывать тело своим плащом и мне пришлось прежде закрыть ей глаза, тут рука моя дрогнула… и глаза затуманились… надолго.
Потом я вновь отправился по следу и быстро нагнал его. Он несся, словно его преследовал сам дьявол, что, собственно, было недалеко от истины. Я молча, не произнося ни слова, выбил его из седла на землю. Он обнажил меч, но свой я доставать не стал. А потом забросил его изломанное тело на высокий дуб. И когда оглянулся, воронье уже слетелось на пир.