- Как я уже говорил, доктор, эта система очень опасна... Она изящно прокрутилась в воздухе, разворачиваясь к нему, затем остановила вращение, схватившись за переборку.
- О да. Мне известно, насколько опасна эта система. У неё красочная история; мятеж две тысячи четыреста девяносто четвёртого, подавленный войсками ККОН только два года спустя ценой четырёх эсминцев. - На мгновение доктор задумалась, потом добавила: - И я не верю, что департаменту Военно-космической разведки когда-либо удастся обнаружить их базу, скрытую в астероидном поле. А пока она цела, будет сохраняться пиратская активность и продолжат ся нападения. Кроме того, можно предположить - и, думаю, ДВКР об этом известно, - что в данном секторе всё ещё продолжают действовать повстанцы. Вас это беспокоит?
- Да, - ответил лейтенант. Он сглотнул, почувствовав, что у него неожиданно пересохло в горле. Но показывать свой страх перед доктором - гражданским - он не собирался. - Мне следует напомнить вам, что это мой долг - беспокоиться о вашей безопасности.
Халси знала больше - куда больше - о системе Эридан и явно имела связи в разведывательном департаменте. Среди же знакомых Кейза не было ни одного шпиона ДВКР - во всяком случае, насколько ему было известно.
Основному персоналу военно-космического флота подобные агенты казались полумифическими существами. И как бы лейтенант ни относился к доктору Халси, ему пришлось предположить, что она прекрасно знает, что делает.
Доктор снова потянулась, а после вновь пристегнулась к креслу навигатора.
- Раз уж мы заговорили о пиратах, - произнесла она, сидя к лейтенанту спиной, - разве вы не должны проверять каналы связи на предмет нелегальных переговоров? Просто на случай, если кого-то вдруг заинтересует одинокий дипломатический шаттл, идущий без сопровождения?
Лейтенант Кейз выругал себя за допущенную оплошность и приступил к работе. Он просканировал все частоты и заставил Торана перепроверить все обнаруженные сигналы.
- Все сигналы проверены, - отрапортовал офицер. - Пиратов не обнаружено.
- Прошу вас, продолжайте следить.
За этим монотонным занятием Кейз провёл следующие тридцать минут. Тем временем доктор Халси сосредоточенно изучала показания навигационных мониторов, продолжая сидеть спиной к лейтенанту.
Наконец Кейз не выдержал и прочистил горло.
- Доктор, разрешите говорить открыто?
- Вы не нуждаетесь в моём разрешении, - ответила она. - Что бы вы ни хотели сказать, не стесняйтесь, лейтенант. До сих пор вы вполне справлялись со своими обязанностями.
При обычных обстоятельствах, в разговоре между обычными офицерами это последнее замечание могло быть сочтено проявлением инсубординации или, того хуже, недовольства начальства. Но лейтенант решил не обращать внимания. Стандартные армейские протоколы, судя по всему, не действовали в этом полёте.
- Вы сказали, что мы должны найти здесь ребёнка. - Он с сомнением покачал головой. - Если это только прикрытие для работы на военную разведку, то, по правде говоря, есть ведь офицеры, куда более подходящие для подобных заданий.
Я получил лейтенантские нашивки только семь недель назад. Предполагалось, что мне предписано прибыть на "Магеллан", но затем этот приказ отменили.
Она обернулась и бросила на него оценивающий взгляд своих холодных голубых глаз.
- Продолжайте, лейтенант.
Он потянулся было за трубкой, но всё-таки остановился. Халси могла счесть его привычку глупой.
- Если это разведывательная операция, - произнёс он, - то... я просто не понимаю, зачем здесь нахожусь.
- Что ж, лейтенант, - подалась вперёд доктор, - пришёл мой черёд говорить начистоту.
Где-то в глубине души Кейз почувствовал: он ещё пожалеет, что захотел услышать ответ Халси, каким бы тот ни был. Но офицер не поддался этим опасениям. Он должен был знать правду.
- Продолжайте, доктор.
- Вы оказались здесь потому, - на её лицо вернулась лёгкая улыбка, - что вице-адмирал Стэнфорд, возглавляющий Третий отдел военной разведки ККОН, отказался передавать в мои руки этот шаттл без сопровождения в лице хотя бы одного офицера, хотя Стэнфорд прекрасно понимал, что и сама могу справиться с этим корытом. Вот мне и при шлось выбрать себе сопровождающего. Вас. - Она задумчиво постучала пальцем по нижней губе и продолжала: - Дело в том, лейтенант, что я прочла ваше личное дело. От корки до корки.
- Я не понимаю...
- Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю. - Женщина закатила глаза. - Вы плохой лжец. И я обижусь, если вы попытаетесь снова обмануть меня.
- Тогда почему? - Лейтенант Кейз тяжело сглотнул. - В особенности - если вы видели моё дело?..
- Именно благодаря записи в нём я и избрала вас - из-за того происшествия на втором месяце вашего пребывания в офицерском училище. Четырнадцать энсинов погибли. А вы получили ранение и два месяца провели в госпитале. Думаю, плазменные ожоги чертовски болезненны.
- Да. - Он потёр ладони друг о друга.
- Ответственность за происшествие легла на лейтенанта, являвшегося вашим командующим офицером во время этого учебного задания. Вы отказались свидетельствовать против него, несмотря на всю тяжесть доказательств и показания других офицеров... и друзей.
- Так точно.
- Во время трибунала они выдали тайну, которую вам всем доверил лейтенант. Он собирался проверить свою теорию, которая могла позволить более точно производить переходы через пространство скольжения. Но он ошибся, и вы все поплатились за его чрезмерное усердие и отсутствие таланта к математике.
Кейз смотрел на свои ладони и чувствовал, что словно проваливается куда-то. Голос доктора Халси доносился будто издалека.
- Да.
- Несмотря на оказанное на вас давление, вы не стали свидетельствовать против него. Вас пугали разжалованием, обвиняли в нарушении субординации и неподчинении прямым приказам, даже грозили прогнать с флота. Но так уж вышло, что остальные кадеты дали показания. Трибунал получил всю необходимую информацию, чтобы вынести приговор вашему командиру. А вас поставили на учёт и подвергли дисциплинарному взысканию.
Кейз не отвечал. Он сидел, опустив голову.
- Вот почему вы, лейтенант, оказались здесь. Просто вы обладаете способностью, невероятно редкой в военной среде. Вы умеете хранить тайны. - Халси глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. - И вполне возможно, вы узнаете очень много секретов на протяжении этой миссии.
Лейтенант поднял взгляд и увидел что-то странное в её глазах. Жалость? Поняв, что его поймали врасплох, он снова отвернулся. Но теперь он чувствовал себя куда лучше, чем за всё время, прошедшее с того случая. Кто-то снова доверял ему.
- Полагаю, - произнесла доктор, - вы с куда большим Удовольствием оказались бы сейчас на "Магеллане", сражаясь и погибая на фронте.
- Нет, я... - Кейз почувствовал, что опять пытается соврать, и поправился: - Да. Сейчас армия нуждается в каждом человеке, способном охранять Внешние Колонии. Просто чудо, что ККОН ещё не распались, учитывая всех этих пиратов и мятежников.
- Именно так, лейтенант. С того самого момента, как человечество преодолело гравитацию Земли, мы сражаемся сами с собой за каждый кубический сантиметр вакуума - от Марса до Йовианских Лун, от Резни в системе Гидры до сотен мелких войн во Внешних Колониях. ККОН трещит по швам с самого первого дня. Именно поэтому мы здесь.
- Чтобы найти какого-то ребёнка, - произнёс Кейз. - Но что может изменить один ребёнок?
- Это дитя, - приподняла Халси бровь, - может оказаться куда полезнее, чем целая флотилия эсминцев, чем тысяча младших лейтенантов или даже чем я. Может так случиться, что в конце концов только этот ребёнок и сможет вообще хоть что-то изменить.
- Приближаемся к Эридану-два, - доложил Торан.
- Рассчитай вектор входа в атмосферу для приземления на космодроме Луксор, - приказала доктор Халси. - Лейтенант Кейз, готовьтесь к посадке.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Время: 11:30, 17 августа 2517 (по военному календарю) / Созвездие Эридан, планета Эридан II, город Элизиум
Оранжевое светило заставляло полыхать огнём детскую площадку общеобразовательной школы № 119 Элизиума. Доктор Халси и лейтенант Кейз стояли в полутени под навесом и наблюдали, как дети с визгом носятся друг за другом, карабкаются по стальным лесенкам и играют в гравибол на репульсорных площадках.
Лейтенант Кейз чувствовал себя крайне неуютно в гражданском. Сейчас на нём были надеты свободный серый костюм и белая рубашка даже без галстука. Доктора забавляла его неожиданная неловкость.
Когда офицер пожаловался, что его одежда слишком свободна и мешковата, Халси едва сдержала смех. Кейз был военным до мозга костей. Даже расставшись с формой, он держался крайне строго, словно пребывал на посту.
- А здесь мило, - сказала доктор. - Жители этой колонии сами не знают, как у них замечательно. Сельский образ жизни. Отсутствие загрязнений. Никакого перенаселения. Машины, управляющие погодой.
Лейтенант что-то буркнул, соглашаясь и одновременно пытаясь разгладить складки на своём шёлковом пиджаке.
- Расслабьтесь, - произнесла женщина. - Мы должны выглядеть словно родители, присматривающие школу для своей малышки.
Халси взяла Кейза под руку, но - хотя это и казалось уже невозможным - лейтенант вытянулся ещё прямее и строже.
Вздохнув, она отпустила его, расстегнула сумочку и извлекла из неё электронный блокнот. Поправив свою соломенную шляпку так, чтобы как можно лучше защитить устройство от полуденного солнца, она дотронулась до блокнота пальцем и вызвала на экран данные, касающиеся их цели.