Когда охранник надавил на спуск, Джон ушёл в сторону. Пули разорвали воздух. Чистый промах. Спартанец схватился за арматуру, на которой крепился пулемёт, шевельнул рукой и под скрежет металла вырвал её из экзоскелета. Затем он выпустил очередь в грудь инструктора, сбрасывая того с крыши.
Остававшаяся на краю четвёрка охранников открыла огонь на поражение.
А ещё через секунду вырубился свет.
- Проклятье! - выругался Мендез, наклоняясь к микрофону. - Резервные! Включите резервные!
Вокруг площадки янтарным светом замерцал десяток прожекторов.
Не было видно ни единого спартанца. Всё девять инструкторов были либо оглушены, либо просто лежали, придавленные к земле выведенной из строя бронёй.
Красный флаг исчез.
- Покажите мне ещё раз, - не веря своим глазам, произнесла Халси. - Вы же записывали, да?
- Конечно. - Мендез нажал кнопку, но на мониторах возник только "снег". - Чёрт. До камер они тоже добрались, - поражённо пробормотал он. - Мы каждый раз прячем их в новом месте, но спартанцы всё равно находят их и уничтожают.
- Ладно, старший инструктор. - Доктор Халси прислонилась к стеклянной стене, продолжая смотреть туда, где только что состоялось побоище. - Что ещё я должна знать?
- Выкладываясь на полную, ваши спартанцы способны бежать со скоростью пятьдесят пять километров в час, - объяснил Мендез. - Правда, я полагаю, Келли может двигаться ещё быстрее. С того дня, как мы внесли изменения в их тела, они становятся всё проворней. Кроме того, они поднимают вес в три раза больше собственной массы, что, надо заметить, двукратно превосходит норму благодаря увеличенной плотности их мышечной ткани. И ещё они действительно умеют видеть во тьме.
Доктор Халси немного помедлила, оценивая услышанное.
- Но мы не ожидали таких успехов. Должно быть, всё дело в неучтённом суммарном взаимодействии проведённых модификаций. А что со скоростью реакции?
- Практически не поддаётся вычислениям. Мы оцениваем её в двадцать миллисекунд, - ответил Мендез. Затем он покачал головой и добавил: - Думаю, она может значительно возрастать в боевой ситуации, когда увеличивается выработка адреналина.
- Физическая или психическая нестабильность?
- Нет. И более слаженной команды я ещё не встречал. Если вы меня спросите, то я уже готов поверить в телепатию. Мы спустили их в эти пещеры только позавчера, и я понятия не имею, где они успели раздобыть чёрные комбинезоны и верёвки для этого трюка, но могу гарантировать, что зала они не покидали. Они импровизируют и приспосабливаются. И ещё, - добавил он, - им это нравится. Чем серьёзнее испытание, чем тяжелее бой, тем выше их боевой дух.
Доктор Халси заметила, что первый из тренеров зашевелился и попытался выбраться из повреждённой брони.
- Им ничего не стоило уничтожить инструкторов, - пробормотала Халси. - Но, офицер, умеют ли спартанцы убивать? Убивать по приказу? Готовы ли они к настоящему сражению?
Прежде чем ответить, Мендез отвёл взгляд и помедлил.
- Так точно. Если им приказать, они станут убивать с той же эффективностью. - Было видно, что старший инструктор напряжён. - Мэм, могу я спросить, что вы имели в виду под "настоящим сражением"?
Она сложила ладони и нервозно потёрла одну о другую.
- Что-то случилось, инструктор. Что-то такое, чего не могли предположить ни в ДВКР, ни в генштабе. Начальство решило призвать спартанцев. Их необходимо испытать в бою.
- Я обучил их всему, чему только мог, - ответил Мендез, прищуривая чёрные глаза. - Но вы слишком опережаете график. Что случилось? Я слышал о каких-то боевых действиях в районе колонии Урожайной.
- До вас дошли устаревшие слухи, инструктор. - От тона, которым она это произнесла, бросало в дрожь. - Нет там больше никакой войны. Точнее говоря, нет больше Урожайной.
Доктор нажала на кнопку, и обзорное помещение начало медленно спускаться.
- Выводите их из этой норы, - сказала Халси. - Они должны быть готовы к отлёту в четыре ноль-ноль. Завтра в шесть ноль-ноль состоится инструктаж на борту "Пионера". ДВКР сейчас нуждается в лучших сотрудниках, знающих цену времени. Это всё.
- Слушаюсь, мэм, - ответил Мендез.
- Скоро мы увидим, стоили спартанцы всех тех проблем или нет.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Время: 06:05, 12 сентября 2525 (по военному календарю) / Эсминец ККОН "Пионер", на пути к системе Эридан
Джон, как и остальные спартанцы, находился в положении "вольно". Помещение, отведённое для проведения инструктажа, заставляло его чувствовать себя некомфортно. В дальнем конце трапециевидного зала мерцала голографическая проекция звёзд, видимых с носа корабля.
Командир отряда спартанцев не привык к таким огромным пространствам; ему постоянно казалось, что зал вот-вот рухнет в космос.
Звёзды замерцали и потускнели. Под потолком зажглись лампы, и в помещение вошли старший инструктор Мендез и доктор Халси.
Спартанцы тут же вытянулись по стойке "смирно".
- Вольно, - скомандовал Мендез.
Наставник сцепил руки за спиной, а на его скулах набухли желваки. Старший инструктор выглядел... встревоженным. Это заставило занервничать и Джона.
Доктор Халси подошла к кафедре. Свет ламп заиграл на стёклах её очков.
- Доброе утро, спартанцы. У меня для вас хорошие новости. До нас дошли сведения, что командование решило само посмотреть на ваши уникальные способности. Вы получаете новое задание: уничтожение базы мятежников в системе Эридан.
На стене возникло изображение звёздной карты, которое приближалось, пока на голограмме не осталось только сияющее тёплым оранжевым светом солнце в кольце двенадцати планет.
- В две тысячи пятьсот тринадцатом году в этой системе на борьбу с вооружённым восстанием уже бросались силы. Операция получила название "Требюше".
Появилась тактическая карта района, которую покрывали крошечные значки эсминцев и крейсеров, сражающихся с сотней малых судов. На тёмном фоне ярко выделялись красные огни, отмечающие перестрелку.
- Тогда мятеж был подавлен, - продолжала доктор Халси.- Однако отдельным элементам удалось сбежать и укрыться в местном поясе астероидов.
Карта задрожала, перемещаясь на кольцо обломков, вращающихся вокруг звезды.
- Миллиарды каменных глыб, - сказала Халси, - позволили им спрятаться от наших войск. И так продолжается по сей день. Какое-то время в департаменте Военно-космической разведки полагали, что мятежники дезорганизованы, что у них нет единого командования. Но, похоже, выводы были преждевременными. Мы полагаем, - поведала доктор, - что повстанцы вырубили полость в одном из этих астероидов и возвели там укреплённую базу. Все попытки ККОН исследовать пояс либо ни к чему не привели, либо встретили сопротивление превосходящих сил.
Она помедлила, поправила очки и добавила:
- Также департамент Военно-космической разведки подтвердил дошедшие до нас слухи о том, что флотское командование выявило брешь в своей безопасности. Один из их людей втайне симпатизировал мятежникам и сливал им информацию.
По рядам спартанцев словно прошла какая-то рябь. Утечка? Это было вполне возможно. Дежа не раз рассказывала им об исторических сражениях, которые проигрывались из-за предателей и информаторов. Но Джон и представить не мог, чтобы что-то подобное произошло с ККОН.
Поверх звёздной карты высветилась двумерная фотография: лысеющий мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и водянистыми серыми глазами.
- Перед вами их лидер - полковник Роберт Уоттс. Мы взяли фотографию времён операции "Требюше" и искусственно состарили его при помощи компьютера. В вашу задачу, - продолжала Халси,- входит проникновение на вражескую базу, захват Уоттса и доставка его - живым и невредимым - на территорию, контролируемую ККОН. Это временно обезглавит мятежников, и, кроме того, в ДВКР получит возможность допросить полковника и выявить остальных предателей в рядах флота.
Доктор отошла в сторону.
- Инструктор Мендез?
Мендез вздохнул и расцепил руки. Строевым шагом он подошёл к кафедре и откашлялся.
- Это задание отличается от тех, что вы получали ранее. Вы столкнётесь с врагами, используя боевые патроны и стараясь уничтожить их. Они ответят вам тем же. Если возникнет хоть какое-то сомнение - а, поверьте, в настоящем сражении оно обязательно возникнет, - не рискуйте. Вначале убивайте, потом уже задавайте вопросы. Огневую поддержку вам будет оказывать только "Пионер". Это сведёт к минимуму риск утечки информации.
Старший инструктор подошёл к звёздной карте. Фотография полковника Уоттса исчезла, а вместо неё появились чертежи баржи класса "Парабола".
- Хотя нам и неизвестно местонахождение базы мятежников, - продолжал Мендез, - мы полагаем, что они регулярно получают поставки с Эридана-два. Частная баржа "Тяжеловоз" собирается выйти из космических доков для регулярной проверки работы двигателей. При этом она нагружена продовольствием и водой в таких количествах, которых хватило бы для снабжения небольшого города. Кроме того, её капитан был опознан как мятежный офицер, считавшийся уничтоженным во время операции "Требюше". Вы, - добавил наставник, - должны проникнуть на борт баржи, которая, как я надеюсь, доставит вас на вражескую базу. Добравшись до места, вы отправитесь внутрь, захватите Уоттса и приложите все мылимые усилия, чтобы убраться подальше с этого булыжника.
Старший инструктор обвёл спартанцев взглядом.
- Вопросы?
- Сэр, - произнёс Джон, - какие существуют возможности отхода?