- Кортана, - попросил он, - не могла бы ты вывести отчёт о повреждениях и потерях в нашем флоте?
Крошечный голографический образ ИИ вновь возник в проекционном устройстве.
- Хорошо, капитан. - Она приподняла одну бровь. - Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?
По личному экрану Кейса побежали строчки данных.
Флот понёс тяжёлые потери - в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолётов безжизненно дрейфовала на поле сражения.
Капитан понял, что затаил дыхание, и выдохнул.
- Ещё бы чуть-чуть, и… - пробормотал Кейс.
- Возможно, сэр, что это "чуть-чуть" всё ещё близко, - прошептала Кортана.
Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять - слишком всё просто. Нет, конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.
"Никогда - за исключением сражения за Сигму Октана", - подумал капитан.
- Кортана, - произнёс Кейс, - просканируй полярные шапки Предела и проверь их на наличие искажений в электромагнитном излучений.
На обзорном экране высветилось изображение Северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.
- Вызовите на связь штаб флота, - приказал капитан лейтенанту Доминику. - И запишите копию переговоров для командующего сектором.
- Слушаюсь, сэр, - ответил Доминик. - Штаб на связи.
- Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.
Связист отправил послание, прислушался и доложил:
- Они подтвердили получение сообщения, сэр.
Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы сверхтяжёлыми снарядами.
Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.
Но, по оценке Кейса, нескольким сотням десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.
- Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, - с надрывом в голосе произнёс Доминик.
- Выведите на динамики, - приказал капитан.
- Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эта их элита. - Сигнал прорывался сквозь статические помехи. - У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Голос потонул в белом шуме. Капитан Кейс поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.
- Сэр! - крикнула лейтенант Холл. - Флотилия ковенантов изменила курс… Они поворачивают обратно… - Она оглянулась на капитана. - Снова идут на штурм!
Капитан распрямился и разгладил полы кителя.
- Это хорошо. - Он старается говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. - Значит, мы всё-таки не опоздали к раздаче.
Энсин Ловелл кивнул.
- Сэр, до подхода к "Зулу" осталось пять минут.
- Снять с предохранителей все ракетные аппараты, - приказал Кейс. - Приготовить к запуску радиоуправляемые "Длинные мечи". И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.
Капитан извлёк из кармана трубку, раскурил её и выпустил облако дыма.
Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель - уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск, хоть и достаточно эффективный, оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты. Если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, "большие дубинки" превратились бы в бесполезный космический мусор.
- Дело дрянь, - пробормотал себе под нос Кейс.
На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.
- Капитан, я получила ещё один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, - она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, - что это плохо, поверьте на слово - всё намного хуже.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
Время: 05:58, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН "Столп осени", система Эпсилон Эридана
В миссии возникла новая сложность. Мастер-шеф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.
Провал означал гибель не только его самого, но и остальных спартанцев - и всего человечества.
Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Кейс:
Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной "Допплер") интенданта космических верфей Предела
/открытый ключ тройного кодирования с временной отметкой: цепи-цепи кованы/
/начало файла/
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
Пункт 1. Обнаружена попытка проникновения ковенантов через файрвол, защищающий внутреннюю сеть Предела. Задействована антихакерская программа. Результат: угроза нейтрализована с вероятностью 99,9 %.
Пункт 2. Инициализация протокола тройной защиты выявила, что корвет "Толстячок" /док Гамма-9/ отсоединился от общей сети.
Пункт 3. Обнаружены корабли ковенантов, направляющиеся к доку Гамма-9.
Заключение 1. Навигационные данные "Толстячка" не удалось защитить, и они будут обнаружены силами ковенантов.
Заключение 2. ПРОТОКОЛ КОУЛА НАРУШЕН.
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
/конец файла/
Джон ещё раз воспроизвёл запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела.
- …они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Мастер-шеф скопировал себе оба файла и разослал их бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать всё.
Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной - стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.
Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в "Толстячке" - твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.
На экране возник капитан Кейс. Он с такой силой сжимал в кулаке трубку, что суставы его пальцев побелели.
- Мастер-шеф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжёлая работа, шеф. И я… открыт для предложений.
- Мы всё уладим, - заверил Джон.
- Правда? - Глаза капитана изумлённо расширились, и он наклонился вперёд. - Но как вы собираетесь это сделать?
- При всём моем уважении, сэр, спартанцы были обучены, чтобы выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают всё возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят её от сил вторжения.
Капитан немного поразмыслил над этими словами.
- Нет, мастер-шеф. Слишком рискованно. Нам нужна гарантия, что ковенанты не доберутся до компьютеров "Толстячка". Мы можем просто вывести к стыковочному кольцу атомную мину и подорвать её.
- Сэр, электромагнитный импульс сожжёт сверхпроводящие катушки орбитальных орудий. А если вы воспользуетесь неатомным вооружением "Столпа осени", навигационная база может и уцелеть. Обыскав обломки, ковенанты найдут её.
- Тоже верно, - произнёс Кейс, задумчиво постучав мундштуком по подбородку. - Убедили, мастер-шеф. Будем действовать по вашему плану. Я рассчитаю курс к докам. Прикажите спартанцам приготовиться и снарядить два десантных корабля. Высадка через… - он посоветовался с Кортаной, - пять минут.
- Хорошо, сэр. Мы будем готовы.
- Удачи, - сказал капитан Кейс, и экран потух.
"Удача". Джону всегда везло. Но на сей раз он куда больше нуждался в удаче, чем когда-либо.
Он повернулся к спартанцам… своим спартанцам. Они построились.
Вперёд вышла Келли.
- Мастер-шеф, сэр, прошу разрешения командовать космической операцией, сэр.
- Ответ отрицательный, - произнёс сто семнадцатый, - её возглавлю я.
Он оценил её жест. Участие в космической операции было в десять раз опаснее, чем в наземной.
На одного из них могло приходиться десять ковенантов или даже больше, но спартанцы знали, как справляться с численно превосходящим врагом. В наземных сражениях они всегда побеждали.
Но спасение информации, оставшейся на "Толстячке", требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им могло потребоваться пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.
- Линда, Джеймс, - приказал мастер-шеф, - вы со мной. Фред - возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.
- Так точно, сэр! - крикнул Фред.
- А теперь - всем приготовиться, - произнёс Джон. - У нас осталось не так много времени.
Мастер-шеф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.
Спартанцы ещё несколько секунд сохраняли неподвижность.