Отправитель: Адмирал Роланд Фримонт, командующий первым сектором / (идентификационный номер: 00745-16778-HS)
Получатель: Всем боевым кораблям Предела, Джерико и Тантала
Тема: Срочный сбор
Классификация: Секретно (в соответствии с директивой BGX)
/начало файла/
На границе звёздной системы Предела (относительные координаты 030) обнаружено присутствие ковенантов.
Все боевые корабли ККОН должны срочно оставить все дела и с предельной скоростью направиться в точку сбора "Зулу".
Всем капитанам немедленно инициировать Протокол Коула.
/конец файла/
- Сенсоры "Столпа осени" зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, - произнёс Кейс. - Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолётов, по явно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.
- Сэр? Вы сказали: "аннулировано"? - Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.
- Вы должны понимать, мастер-шеф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть слова доктора Хэлси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.
Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.
- Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающи.
Капитан Кейс прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшихся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.
- Что вы задумали, мастер-шеф?
- К нам идёт сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным, что в результате действий объединённых сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.
Капитан Кейс обдумал эти слова.
- Но там будет несколько сотен кораблей, обменивающихся огнём. Ракеты, ядерные торпеды, плазменные снаряды ковенантов…
- Вы только подведите нас поближе, - произнёс Джон. - Пробейте в их щитах достаточно большую дырку, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.
Кейс пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.
- Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами "Столпа осени". Конечно, у нас есть ещё один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.
- Понимаю, сэр.
Капитан несколько секунд разглядывал мастер-шефа, а потом вздохнул.
- Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на миллион осколков, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблём без ИИ.
По лицу Кейса скользнула вялая улыбка, быстро угасшая.
- Спасибо, сэр!
- Мы выйдем на позицию "Зулу" через двадцать минут, мастер-шеф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов ко всему.
- Слушаюсь, сэр. - Командир спартанцев отсалютовал. Капитан Кейс ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.
Мастер-шеф вернулся к отряду. Они так и стояли, отложив все дела.
- Вы его слышали. Фред, Джеймс, я хочу, чтобы вы заправили один из наших "Пеликанов". Соберите всю си-двенадцать, сколько есть, и подвесьте торпеду на нос челнока. Если Кейсу удастся снести щиты ковенантов, мы должны будем проделать дыры в корпусе.
- Есть, сэр, - отозвались Фред и Джеймс.
- Линда, собери отряд и покопайся во всех ящиках, что прислали нам из ДВКР. Надо раздать всем экипировку. Убедись, чтобы каждый получил ракетный ранец, достаточно патронов, гранат и ракетную установку "Бур", если они у нас есть. На корабле ковенантов мы вновь можем столкнуться с бронированными тварями - и в этот раз мне нужна достаточная огневая мощь, чтобы с ними справиться.
- Слушаюсь, сэр!
Спартанцы приступили к приготовлениям. Мастер-шеф подошёл к Келли.
- В тринадцатом ящике лежат три атомные мины "Опустошитель", - произнёс он по закрытому каналу. - Возьми их. Карточки активации у меня. Приготовь заряды к транспортировке.
- Приказ принят, - помедлив, ответила она.
Хотя Джон и не мог видеть её лица за зеркальным щитком шлема, но лёгкое, едва заметное пожатие плечами выдало беспокойство Келли.
- Сэр? - произнесла она. - Я знаю, что миссия будет трудной, но… тебе не кажется, что это нечто вроде тех поручений наставника Мендеса? Словно есть какой-то трюк… Какая-то хитрость, которую мы проглядели?
- Кажется, - ответил мастер-шеф. - И я к этому готов.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Время: 05:34, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН "Столп осени", система Эпсилон Эридана
"Столп осени" задействовал аварийные маневровые двигатели, уворачиваясь от астероида и проходя от каменной глыбы в каких-то десяти метрах. А вот плазменная торпеда повернуть не успела. Она врезалась в скалу размером с город, и в космос ударили фонтаны расплавленного железа и никеля.
Девять каплевидных вражеских штурмовиков - в ДВКР им дали кодовое название "Серафимы" - успели уйти в сторону и продолжали преследование. Десятый врезался в астероид и навсегда исчез с обзорного экрана.
Остальные штурмовики прибавили скорость и окружили "Столп осени", поливая его огнём импульсных лазеров.
- Кортана, - приказал капитан Кейс, - активировать оборонительную систему.
Пятидесятимиллиметровые орудия заговорили, истощая энергетические щиты ковенантов.
- Давно активирована, - спокойно отозвалась Кортана.
- Энсин Ловелл, - сказал Кейс, - машинам полный стоп, разворот на сто восемьдесят градусов. Лейтенант Хикова, подготовить ОМУ и зарядить торпедные аппараты "Лучников" с эй-один по эй-семь. Мне нужно огневое решение, чтобы ракеты ударили сразу за третьим снарядом ОМУ.
- Приступаю к расчётам, сэр, - откликнулась Хикова.
- Слушаюсь, сэр, - сказал Ловелл. - Есть машинам полный стоп. Осуществляю разворот. Всем взяться за поручни.
Двигатели "Столпа осени" замерцали и угасли. Запылали огнём маневровые дюзы, и крейсер развернулся навстречу новой угрозе - авианосцу ковенантов.
Огромное вражеское судно вышло из пространства скольжения позади "Столпа осени" и выпустило штурмовики.
Кроме того, оно дало залп из двух плазменных торпед, которые капитан Кейс только что и стряхнул со своего хвоста, укрывшись в астероидном поле.
Кортана управляла массивным крейсером так, словно тот был спортивной яхтой; она ловко уворачивалась от вращающихся глыб, защищаясь ими от огня чужаков.
Но "Столп осени" должен был выйти из пояса астероидов уже через двадцать секунд.
- Расчёты завершены, сэр, - доложила Хикова. - ОМУ и торпедные аппараты заряжены. Готовы к стрельбе.
- Действуйте, лейтенант.
По "Столпу осени" прокатилась стремительная серия хлопков, и к приближающемуся авианосцу устремился рой ракет.
- ОМУ наведено на цель, - произнесла Хикова. - Ускорители заряжены. Выстрел через восемь секунд, сэр.
- Вынуждена внести небольшую поправку в расчётную траекторию, лейтенант, - раздался голос Кортаны. - Штурмовики ковенантов сосредоточили огонь на нашем брюхе. Капитан? Запрашиваю разрешения.
- Разрешаю, - ответил Кейс.
- Огневое решение пересчитано, - сообщила Кортана. - Держитесь.
ИИ запустила маневровые двигатели, и "Столп осени" перевернулся, поворачиваясь к прятавшимся под ним "Серафимам" батареей пятидесятимиллиметровых орудий.
Перекрёстный огонь пушек быстро истощил щиты ковенантов и испещрил броню штурмовиков тысячами отверстий. Крейсер продолжал свой полёт, оставив позади девять сгустков огня, которые скоро растворились во тьме.
- Вражеские штурмовики уничтожены, - сказала ИИ. - Выходим на огневую позицию.
- Кортана, обратный отсчёт. Лейтенант Хикова, огонь по моей команде, - приказал капитан Кейс.
- Есть огонь по вашей команде, - отозвалась Хикова. Кортана кивнула; её крошечная фигурка парила внутри голобака на мостике. И как только она кивнула, над ней развернулся экранчик, на котором возникли стремительно уменьшающиеся цифры.
Кейс сжал подлокотники командирского кресла и прилип взглядом к таймеру. Три секунды, две, одна…
- Открывайте огонь!
- Пли! - откликнулась Хикова.
На обзорном экране возникло три огненных росчерка; три раскалённых добела снаряда стремительно сокращали расстояние, отделяющее их от корабля ковенантов.
Вдоль борта авианосца начала сплетаться светящаяся пряжа - чужаки перезаряжали плазменные орудия.
"Лучники" казались уже только булавочными головками света; импульсные лазеры ковенантов уничтожили треть приближающихся ракет.
"Столп осени" лёг на правый борт и начал двигаться вниз.
На секунду капитан Кейс почувствовал, что палуба уходит у него из-под ног и воцаряется невесомость, но затем вновь неловко приземлился. На обзорном экране левого борта - в нескольких метрах от крейсера - пронеслась испещрённая кратерами поверхность астероида.
Капитан был очень рад тому, что ему не хватило времени инициализировать собственный ИИ "Столпа осени". Кортана oкaзaлacь потрясающим пилотом.