Кейсу доводилось заглядывать в колонки новостей и слышать разные толки, как и всем остальным во флоте - среди военных спартанцев считали чем-то вроде мифических фигур. Полагалось, что они - сверхлюди, неуязвимые, бессмертные воины… И во многом это было правдой. Доктор Хэлси показывала ему их послужные списки.
Увидев переработанный "Столп осени" и спартанцев, капитан начинал верить, что запланированная доктором операция может увенчаться успехом.
- Капитан на палубе! - прокричал один из бронированных воинов.
Каждый из его товарищей по оружию остановился и вытянулся по стойке "смирно".
- Я тоже рад вас видеть, - сказал Кейс, Спартанцы немного расслабились. Один из них развернулся и направился прямо к капитану.
- Капитан, Спартанец-117 по вашему распоряжению прибыл, сэр. - Закованный в броню гигант помедлил, и Кейсу почудилось, что тот испытывает неловкость. - Сэр, прошу меня простить за то, что подразделение не имело возможности обратиться к вам за разрешением подняться на борт. Адмирал Стэнфорд потребовал, чтобы мы не использовали ни радиосвязи, ни выходов в компьютерную сеть.
Посмотрев на зеркальную поверхность шлема спартанца, капитан испытал затруднение. Выражения лиц воинов было невозможно прочесть.
- Всё в порядке, мастер-шеф. Я только пришёл выразить своё почтение. Если вам или вашим людям что-либо понадобится, дайте мне знать.
- Будет исполнено, сэр, - отозвался Джон.
Воцарилось неловкое молчание. Капитан Кейс чувствовал себя не в своей тарелке - он будто бы влез без приглашения на встречу тайного клуба.
- Что ж, мастер-шеф, вы всегда можете найти меня на мостике.
- Хорошо, сэр! - Командир спартанцев отсалютовал. Капитан ответил ему тем же и вместе с Хиковой удалился.
- А вы не находите, - произнесла лейтенант, как только двери лифта захлопнулись, - что эти… Поймите меня правильно, я никого не хочу обидеть. Но мне кажется, что эти спартанцы - странные.
- Странные? Именно, лейтенант. Полагаю, вы тоже вели бы себя малость странно, увидь вы и пройди через то же, что и спартанцы.
- Но ходят слухи, что они даже не люди под этой бронёй… Говорят, они - машины.
- Они - люди, - заверил Хикову Кейс.
Двери лифта разошлись, и он вышел на мостик. Он оказался несколько меньше, чем привык капитан; да и командирское кресло поднималось над остальными постами не более чем на метр. Кроме огромных обзорных экранов в помещении имелся широкий, выдающийся вперёд иллюминатор, дающий панораму звёздного ноля.
- Доложите состояние, - приказал капитан Кейс. Первым откликнулся лейтенант Доминик:
- Системы связи в норме, сэр. Веду наблюдение за частотами командования. Новых приказаний не поступало.
Покинув "Ирокез", связист привёл свою стрижку в порядок. Впрочем, этим перемены в его облике не исчерпывались. Он сделал себе татуировку - теперь его левое запястье украшал график функции Бесселя.
- Проверка реактора завершена на восемьдесят процентов, - доложила Холл, - Кислородные баки, энергообеспечение, тяга, давление атмосферы - все показатели в норме, сэр.
Лейтенант улыбнулась, но не так, как раньше. Это не была улыбка автомата. На сей раз Холл и в самом деле выглядела счастливой.
Хикова заняла свой пост и пристегнулась. Её волосы были забраны в тугой узел.
- Сэр, все орудийные посты дают зелёный свет. Заряд ОМУ - ноль процентов.
Последним отрапортовал энсин Ловелл:
- Капитан, системы навигации и обнаружения подключены. Всё в порядке. Жду указаний.
Всё внимание Ловелла занимали его мониторы. Возле навигационного терминала ожил небольшой голографический пьедестал, и в воздухе возник образ Кортаны.
- Реактор работает стабильно, капитан, - доложила ИИ. - Весь персонал на борту. Если собираетесь сниматься с места, мы можем нагрузить двигатели на пятьдесят процентов. Генераторы Шау-Фудзикавы активны - можем переходить в пространство скольжения по первому слову.
- Очень хорошо, - произнёс капитан.
Кейс обвёл взглядом свой экипаж и порадовался переменам, произошедшим с ними после событий у Сигмы Октана. Куда-то подевались вялость, измождение и настороженные, нервозные движения.
"Отлично, - подумал капитан. - В той игре, что мы затеяли, каждый должен проявить себя с наилучшей стороны".
Все члены экипажа прошли инструктаж - во всяком случае, они знали столько, сколько должны были знать. На этом лично настоял сам Кейс. Офицерам сказали, что они пытаются захватить образцы ковенантских технологий, а для этого требуется вывести из строя и доставить на базу один из вражеских кораблей.
Экипажу "забыли" сообщить только о том, что поставлено на карту.
- Приближаемся к границам системы, - доложил энсин Ловелл. - Готовы к прыжку…
- Капитан! - крикнул лейтенант Доминик. - Вызов по срочному каналу от штаба флотского командования на Пределе. Сэр, они подверглись нападению!
ЧАСТЬ V
ПРЕДЕЛ
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Время: 00:00, 29 августа 2552 (по военному календарю)
Узконаправленный сигнал. Источник неизвестен. Получатель - Третий отдел, защищённый канал "Омега", штаб ККОН, система Эпсилон Эридана, армейский комплекс Предел
Сверхсрочная передача XX087R-XX
Класс доступа: Гамма
Открытый ключ: Нет данных
Отправитель: Позывной "Углекоп"
Получатель: Позывной "Хирург"
Тема: Отчёт о ходе работ / Операция "Гиподермия"
Классификация: Совершенно секретно (директива X-RAY Третьего отдела)
/распаковка-восстановление файла завершено/
/начало файла/
Докладывает секретный ремонтный док. Корвет "Толстячок" проходит окончательную доработку. Отчёты соответствующим образом успешно заменены.
Зафиксированы запросы, поступившие от неустановленного ИИ. Существует риск разоблачения.
На всякий случай переходим к плану "Танго": корабельные номера заменены, бортовые системы изолированы от внешней сети, запущены защитные программы, в действие введён протокол полной секретности.
Всё как вы и просили, сэр. Не беспокойтесь, любая проверка покажет, что "Толстячок" никогда не существовал.
/конец файла/
/процесс необратимого удаления инициирован/
Нажмите клавишу "Ввод", чтобы продолжить.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Время: 04:47, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Станция слежения "Фермион", граница системы Эпсилон Эридана
Старшина Макробб вошёл в центр управления станции "Фермион".
Лейтенанты Билл Стритер и Дэвид Брайтлин при виде его поднялись и отсалютовали.
Не произнеся ни слова, он ответил им тем же жестом.
Вытянувшиеся во всю стену мониторы демонстрировали показания зондов, вернувшихся из пространства скольжения: объёмные графики, радуга фальшивых цветов, каталог объектов, плывущих в альтернативном пространстве. Новичкам эти изображения казались даже красивыми.
Но для старшины Макробба каждая точка на экране светилась угрозой. Надпространство таило в себе многочисленные опасности: пиратов, контрабандистов… ковенантов.
Макробб обошёл с осмотром посты наблюдения, а затем дважды удостоверился, что все программы и аппараты работают в соответствии с заданными спецификациями. И даже провёл рукой по экранам и клавиатурам в поисках следов пыли. Всё было "полный тип-топ".
Учитывая важность охраняемого ими объекта - Предела, - любое отклонение от совершенства было абсолютно неприемлемо. И старшина делал всё возможное, чтобы его сотрудники об этом не забывали.
- Можете продолжать, - произнёс он.
С момента сражения за Сигму Октана флотское командование начало направлять на станции слежения своих лучших офицеров. Старшину Макробба перевели с базы Форт Йорк на границе Внутренних Колоний. Последние три месяца он провёл, помогая своим подчинённым подтянуть уровень знаний в области абстрактной и комплексной алгебры, чтобы офицеры научились как следует трактовать информацию, полученную от зондов.
- Зонды готовы к запуску, сэр, - доложил лейтенант Стритер. - Линейные ускорители и генераторы пространства Шау-Фудзикавы функционируют нормально и полностью заряжены.
- Установите возвратный цикл на тридцать секунд и отправляйте, - приказал старшина Макробб.
- Слушаюсь, сэр. Зонды ушли. Набирают скорость и переходят в пространство скольжения.
На самом деле флотское командование не ждало, что кто-нибудь осмелится напасть на военный комплекс, расположенный на Пределе. Эта планета стала самым сердцем космических сил ККОН. Если бы кто и решился завязать здесь сражение, развязка наступила бы быстро. На одной только орбите Предела располагалось двадцать сверхмощных ОМУ. Они стреляли снарядами весом три тысячи тонн, разгонявшимися до четырёх десятых от скорости света, и стреляли с убийственной точностью. Ну а если бы этого не хватило, чтобы остановить флотилию ковенантов, то в системе постоянно находилось от ста до ста пятидесяти кораблей.
Впрочем, Макробб помнил о том, что некогда существовала и другая военная база, которую считали слишком хорошо защищённой, чтобы на неё кто-нибудь осмелился напасть. И тогда очень многие люди поплатились за свою беспечность. И старшина не собирался допустить, чтобы в системе Предела повторились события Перл-Харбора. Во всяком случае, не в его смену.