Командир спартанцев добрых десять минут стоял в полной неподвижности, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец в комнату вошёл охранник.
- Вас готовы принять, сэр.
Двойные двери распахнулись, из них вышел капрал Харланд. Молодой десантник бешено вращал глазами, и было заметно, что его трясёт. Сейчас парень выглядел ещё хуже, чем в тот день, когда мастер-шеф нашёл его на Сигме Октана IV.
Отрывисто кивнув капралу, Джон вошёл в приёмную. Двери захлопнулись за его спиной.
Глаза спартанца мгновенно привыкли к темноте, царившей в зале. У противоположной стены прямоугольного помещения стоял длинный изогнутый стол. Над головой нависал сводчатый потолок, усеянный созвездиями камер, микрофонов и динамиков.
Включился прожектор, и луч света проводил мастер-шефа к столу.
В тени за ним сидела дюжина мужчин и женщин, облачённых во флотскую форму. Даже улучшенное зрение спартанца едва позволяло разглядеть их хмурые лица и начищенные бронзовые лепестки и звёзды погон под бьющим в глаза ослепительным светом.
Джон распрямился и отсалютовал.
Члены комиссии не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая общаться между собой.
- Сигнал, перехваченный Кейсом, имеет смысл только в такой интерпретации, - произнёс один из тёмных мужских силуэтов.
Включился голобак. Над ним заплясали крошечные геометрические значки; квадратики, треугольники, полоски и точки.
Мастер-шефу они казались одинаково похожими сразу на код Морзе и древние ацтекские иероглифы.
- Я склонна с вами согласиться, - ответил из темноты женский голос, - Но программа-переводчик ничего не даёт. То, что мы обнаружили, может оказаться ранее не известным диалектом ковенантов.
- Или вовсе не их диалектом, - добавил кто-то ещё.
Наконец один из офицеров соизволил обратить внимание на мастер-шефа.
- Вольно, солдат.
Джон опустил руку.
- Спартанец-117 по вашему приказанию прибыл.
- Мы хотели бы поздравить вас с успешным завершением миссии, мастер-шеф, - произнёс женский голос после некоторой заминки. - Вам удалось добыть много интересной информации. Но нам хотелось бы уточнить пару деталей.
Что-то было в её тоне, что заставило Джона занервничать. Нет, он не испугался. Но чувство было такое, словно он опять оказался на поле боя. То же самое ощущение он испытывал, когда мимо начинали свистеть пули.
- Вы же понимаете, мастер-шеф, - раздался голос первого мужчины, - что сокрытие каких-либо важных подробностей или ложь закончатся трибуналом?
Джон рассвирепел. Эти люди посмели усомниться в его преданности!
- Я отвечу на ваши вопросы настолько полно, насколько позволят мои способности, сэр, - холодным тоном отозвался он.
Голобак вновь загудел, и над ним возникла запись, сделанная камерой со шлема спартанца. Посмотрев на личный номер под изображением, Джон отметил, что это была его собственная камера. Запись прокрутилась вперёд, а потом остановилась. Мастер-шеф увидел перед собой трёхмерную проекцию одного из странных летучих созданий, с которыми они столкнулись в Кот-д'Азюре.
- Прошу воспроизвести отметки с первой по девятую, - выкрикнул женский голос.
В тот же миг изображение ожило - чужак разбирал на куски двигатель электрокара.
- Вот это существо, - продолжала женщина. - Во время миссии вы видели, чтобы с ними общались другие породы ковенантов - ворчуны или шакалы?
- Никак нет, мэм. Насколько мне удалось понять, они были полностью предоставлены самим себе.
- А вот эти? - спросила офицер. Запись переместилась на тот момент, когда спартанцы вступили в бой с гигантскими закованными в броню чужаками. - Эти твари контактировали с другими ковенантами?
- Никак нет, мэм… - Мастер-шеф задумался. - Точнее, в каком-то роде - да. Не могли бы вы отмотать запись на две минуты назад?
Голограмма застыла, а потом события начали стремительно прокручиваться в обратном порядке.
- Вот, - произнёс спартанец.
Теперь над голобаком проигрывался тот момент, когда Мастер-шеф и Фред разглядывали в музее растоптанного шакала.
- Видите эту вмятину на его спине? - произнёс Джон. - Полагаю, это след сапога бронированной твари.
- Что ты хочешь сказать этим, сынок? - спросил ранее молчавший мужчина. Его голос был старым и сухим.
- Сэр, я могу только строить предположения. Я же не учёный.
- Говорите, мастер-шеф, - произнёс тот же трескучий голос. - Мне лично очень хотелось бы наконец услышать мнение человека, видевшего всё своими глазами. Это будет приятная перемена.
В тени послышался шорох бумаг, и снова воцарилась тишина.
- Что ж, сэр… Мне лично кажется, что шакал просто оказался на пути огромного существа. Никто не пытался отодвинуть его в сторону, и цепочка следов идёт ровно. Гигант просто наступил на меньшего чужака.
- Возможно, это свидетельство кастовой иерархии? - пробормотал старик.
- Давайте уже продолжать, - вновь заговорила женщина, в голосе явственно звучало раздражение.
Голограмма снова переменилась. Теперь мастер-шеф увидел перед собой камень, который они вынесли из музея.
- Этот минерал, - произнесла офицер, - представляет собой обычный кусок гранита вулканического происхождения, но содержит повышенное количество окислов алюминия, а конкретно - рубинов. Это совпадает с минеральными породами, полученными из квадрата 30–24. Мастер-шеф, - обратилась она к спартанцу, - вы вынули этот камень… - она помедлила, - из оптического сканера. Я права?
- Так точно, мэм. Чужаки уложили этот образец в красную металлическую коробку, где его обследовали лучи видимого спектра.
- И к этому сканеру был подключён импульсный инфракрасный лазерный передатчик? - спросила женщина. - Вы в этом уверены?
- Абсолютно, мэм. Мои тепловизоры уловили след излучения, когда луч коснулся облака пыли.
- Образец камня имеет очертания, отдалённо напоминающие пирамиду. Включения в вулканическую матрицу довольно необычны, если учесть, что мы обнаруживаем все возможные кристаллические структуры корунда: бипирамидальную, призматическую, листовую и ромбоэдрическую. Проверив образец при помощи нейтронных сканеров, мы смогли получить следующий узор.
И вновь в воздухе появились последовательности квадратиков, треугольников, штрихов и точек - те самые символы, что напомнили Джону об ацтекских письменах.
Дежа когда-то рассказывала спартанцам об ацтеках и о том, как Кортес, благодаря стратегии и технологиям, уничтожил целую расу практически под корень. Неужели теперь то же самое происходило между ковенантами и людьми?
- И что, - вторгся первый мужской голос, - значили эти игры с тактическим ядерным устройством "Опустошитель"? Вы хоть понимаете, что полностью уничтожили любые дополнительные улики того, чем на самом деле ковенанты занимались в Кот-д'Азюре? Вы понимаете, какие возможности были упущены, солдат?
- Я получил чёткий приказ, сэр, - даже не задумываясь, ответил мастер-шеф. - Он исходил напрямую от Третьего особого отдела.
- Третий отдел, - пробормотала женщина - Это ДВКР… Я так и знала!
В темноте раздался смешок пожилого мужчины. Затем на секунду показался кончик раскуриваемой сигары.
- Итак, мастер-шеф, вы намекаете, - произнёс старик, - на то, что все эти "улики", как выразились мои коллеги, были уничтожены в результате их собственных приказов?
Удобного ответа на этот вопрос не существовало. Что бы Джон сейчас ни сказал, он обязательно оскорбил бы кого-нибудь из присутствующих.
- Никак нет, сэр. Я просто знаю, что атомный взрыв уничтожил всё, включая любые улики, в полном соответствии с полученными мной приказами, сэр.
- Боже… - прошептал первый мужчина. - Ну чего ещё вы ожидали от этих тупоголовых игрушечных солдатиков доктора Хэлси?
- Уймитесь, полковник! - рявкнул старик. - Этот человек заслужил право на уважение - даже от вас. - Затем он продолжил уже мягче: - Благодарю вас, мастер-шеф. Думаю, на сегодня всё. Возможно, нам придётся вызвать вас снова, но пока вы свободны. Прошу запомнить, что вся информация, услышанная вами во время этого разговора, секретна.
- Слушаюсь, сэр!
Джон отсалютовал, крутанулся на пятках и строевым шагом направился к выходу.
Двойные двери распахнулись, а после захлопнулись сразу за его спиной. Он вздохнул. Его посетило такое чувство, словно он оставил поле битвы. Сто семнадцатый напомнил себе, что последние шаги часто оказываются самыми опасными.
- Надеюсь, они хорошо с тобой обращались. Или хотя бы уважительно.
В мягком кресле сидела доктор Хэлси. Сегодня на ней было длинное светло-серое платье в тон её волос. Женщина поднялась, взяла Джона за руку и чуть сжала её.
Спартанец вытянулся по стойке "смирно".
- Рад видеть вас снова, мэм.
- Как поживаешь, мастер-шеф? - спросила доктор. Она выразительно посмотрела на его ладонь, прижатую к виску. Джон медленно опустил руку.
Хэлси улыбнулась. В отличие от всех остальных, кто, приветствуя мастер-шефа, начинал разглядывать форму, медали, ленты или герб спартанцев, доктор смотрела ему прямо в глаза и не салютовала. Джон не привык к такому отношению.
- Всё хорошо, мэм, - сказал он. - Мы выиграли битву за Сигму Октана. Приятно одержать настоящую победу.
- И в самом деле, приятно. - Она помедлила, оглядываясь. - А как насчёт того, чтобы поучаствовать в ещё одном победоносном сражении? - Доктор перешла на шёпот. - В величайшем нашем триумфе?
- Конечно, мэм, - без промедления ответил Джон.
- Ловлю тебя на слове, мастер-шеф. Скоро мы встретимся снова. - Хэлси повернулась к охраннику, ожидавшему у входа. - Откройте эти чёртовы двери, солдат. Пора заканчивать.