"Попутный ветер" взорвался, превращаясь в шар ядерного огня и унося с собой эсминец ковенантов. Оба корабля исчезли с тактического экрана.
- Вижу вражеское судно на орбите Сигмы Октана IV, - доложила лейтенант Холл.
- Покажите, - сказал Кейс.
На экране возник небольшой кораблик. Он был меньше, чем ковенантский эквивалент фрегатов, но определённо крупнее, чем десантные челноки тварей. Его корпус обладал обтекаемыми формами, и казалось, что корабль то исчезает, то вновь выныривает из черноты космоса. Двигатели судна были практически незаметны, и от них не исходило привычное фиолетово-белое излучение, свойственное энергетическим установкам ковенантов.
- Они заняли геосинхронную орбиту над Кот-д'Азюром, - доложила лейтенант Холл. - Двигатели включаются микроимпульсами. Если позволите догадку, сэр - им поручено держать эту позицию.
- Фиксирую следы направленного сигнала с поверхности планеты, сэр, - перебил её Доминик. - Лазер дальнего инфракрасного диапазона.
Внимание капитана Кейса вновь вернулось к сражению, разворачивающемуся на экране. Могла ли эта бойня оказаться просто диверсией?
Первое нападение на Сигму Октана IV имело своей целью исключительно сброс десантных кораблей и вторжение в Кот-д'Азюр. Выполнив эту задачу, боевая группировка сбежала.
А теперь, чем бы ковенанты ни занимались на планете, они передавали кораблю-невидимке какую-то информацию, пока остальной флот отвлекал силы ККОН, не давая им помешать.
- Вот чёрт, - пробормотал Кейс. - Энсин Ловелл, курс на столкновение с этим судном.
- Слушаюсь, сэр.
- Лейтенант Холл, выжмите из двигателей всё, что сможете. Мне сейчас нужна любая прибавка к скорости, какую вы только сможете предложить.
- Вас поняла, сэр. Если кроме основных охладителей подключить резерв, я могу дать вам шестьдесят шесть процентов мощности… на пять минут.
- Выполняйте.
"Ирокез" медленно пополз к кораблю ковенантов.
- Двадцать секунд до перехвата, - сказал Ловелл.
- Лейтенант Хикова, зарядить торпедные аппараты с A по D. Давайте сотрём этого ковенантского сукина сына с нашего неба.
- Аппараты заряжены, сэр, - ровным голосом отозвалась стрелок. Её руки грациозно порхали над клавиатурой.
- Огонь!
К кораблю-невидимке устремились "Лучники" - но, приближаясь к цели, они начинали рыскать из стороны в сторону, пока полностью не теряли управление. Израсходованные впустую ракеты падали, захваченные притяжением планеты.
Лейтенант Хикова тихо выругалась на японском.
- Система самонаведения не срабатывает, - сказала она. - Сэр, их противоракетная защита сбивает "Лучников" с курса.
"Что ж, значит, они не оставили мне иного выбора, - подумал Кейс. - Сбить ракеты они могут, но посмотрим, как они собьют это".
- Тараньте их, энсин Ловелл, - приказал капитан.
- Слушаюсь, сэр, - ответил навигатор, облизав губы.
- Оповестить экипаж о столкновении, - приказал Кейс. - Всем постам приготовиться к удару.
- Пытается уйти, - произнёс Ловелл.
- Преследуйте.
- Вношу поправки в курс. Приготовьтесь, - сказал энсин.
Восьмитысячетонная громада "Ирокеза" врезалась в крошечный кораблик ковенантов. Сидя на мостике, они едва почувствовали столкновение. А вот судно чужаков было полностью сокрушено мощью удара. Смятый остов невидимки полетел к Сигме Октана IV.
- Доложите о повреждениях! - прорычал Кейс.
- На нижних палубах с третьей по восьмую нарушена целостность корпуса, сэр, - откликнулась Холл. - Внутренние люки уже загерметизированы. И там никого не было - в полном соответствии с вашими приказаниями. Сообщений о повреждении каких-либо систем не поступает.
- Хорошо. Энсин Ловелл, выведите нас на ту же позицию, где раньше стояли чужаки. Лейтенант Доминик, мне нужен перехват их трансляции.
Нижние камеры "Ирокеза" показывали, как корабль ковенантов входит в атмосферу. Его щиты засверкали жёлтым, затем побелели - и распались, когда отказали внутренние системы невидимки. Судно окуталось алым пламенем и прочертило до самого горизонта чёрный дымный след.
- Сэр, "Ирокез" теряет высоту, - произнёс Ловелл. - Мы падаем в атмосферу… Попытаюсь нас вытащить.
Эсминец развернулся на сто восемьдесят градусов. Энсин сосредоточенно изучал свои дисплеи, а затем сказал:
- Плохо дело, нам нужно больше энергии. Сэр, разрешите задействовать аварийные турбины.
- Разрешаю.
Ловелл включил аварийные двигатели, расположенные на корме, и "Ирокез" подпрыгнул. Энсин не сводил глаз с экранов, сражаясь за каждый сантиметр высоты. Пот струился по его вискам и пропитывал лётный костюм.
- Высота стабилизируется… но медленно. - Ловелл облегчённо вздохнул и повернулся к Кейсу. - Получилось, сэр. Маневровые двигатели поддерживают нас на геостационарной орбите.
- Фиксирую, - произнёс лейтенант Доминик и, немного помолчав, продолжил: - Фиксирую… что-то. Сэр, должно быть, они зашифровали сигнал.
- Вы, главное, запишите всё, лейтенант.
- Будет исполнено. Записывающие устройства включены, но наше дешифрующее оборудование не может взломать код.
Капитан Кейс повернулся к тактическому дисплею, отчасти готовясь увидеть на нём вражеский корабль, вышедший на огневой рубеж.
И от флота ковенантов, и от флота ККОН мало что осталось. Десятки кораблей дрейфовали в космосе, теряя атмосферу и догорая. Уцелевшие едва шевелились. Многие боролись с пожарами. В темноте мелькали вспышки отдельных взрывов.
Неожиданно один из неповреждённых эсминцев ковенантов развернулся и вышел из битвы. Он прямым курсом направлялся к "Ирокезу".
- Опа… - пробормотал Ловелл.
- Лейтенант Холл, свяжите меня с "Левиафаном". Закрытый канал альфа-приоритета, - приказал Кейс.
- Слушаюсь, сэр, - отозвалась она.
Над голобаком возникло изображение Стэнфорда. Лоб адмирала "украшала" глубокая ссадина, и кровь текла ему в глаза. Старик вытер её ладонью, и его взгляд засверкал гневом.
- Кейс? Где, чёрт побери, "Ирокез"?
- Сэр, "Ирокез" находится на геосинхронной орбите над Кот-д'Азюром. Мы только что уничтожили ковенантский корабль-невидимку, а сейчас пытаемся перехватить предназначавшуюся ему защищённую передачу с планеты.
Пару секунд адмирал недоверчиво смотрел на Кейса, а затем кивнул, словно соглашаясь с услышанным.
- Продолжай.
- Один из эсминцев ковенантов вышел из боя и направляется к нам. Полагаю, именно эта шифрованная передача и являлась истинной причиной вторжения. И они не хотят, чтобы мы это знали, сэр.
- Понял тебя, сынок. Держитесь там. Кавалерия уже в пути.
На экране заднего обзора было видно, как восемь оставшихся кораблей ККОН прервали текущие маневры и повернули к идущему на "Ирокез" эсминцу. Судно ковенантов угодило под перекрёстный огонь трёх ОМУ. Его щиты продержались лишь долю секунды; следующий залп ударил в носовую часть вражеского корабля, но тот продолжал мчаться к "Ирокезу" полным ходом.
- Сэр, сигнал прервался, - окликнул капитана лейтенант Доминик. - Посреди пакета. Кто-то отключил передатчик.
- Проклятье! - Кейс подумал, не стоит ли остаться и попытаться снова найти сигнал, но размышления заняли у него меньше секунды. Он решил, что лучше будет сбежать с уже полученной записью. - Энсин Ловелл, вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
- Сэр! - крикнула лейтенант Холл. - Смотрите!
Преследовавший их эсминец сменил курс - как и все уцелевшие корабли ковенантов. Они расходились в разные стороны и набирали скорость, удирая к краю звёздной системы.
- Они бегут, - констатировала лейтенант Хикова, и её обычно стальной тон сменился удивлённым.
Прошло ещё несколько минут, и ковенанты скрылись в пространстве скольжения.
Посмотрев на обзорный экран, капитан Кейс насчитал только семь уцелевших кораблей ККОН. Остальные были либо уничтожены, либо выведены из строя.
Он вновь опустился в командирское кресло.
- Энсин Ловелл, курс на встречу с флотом. Приготовиться к приёму раненых. Подать давление на неповреждённые палубы.
- Боже правый, - произнесла Холл. - Похоже, мы и в самом деле… победили.
- Так точно, лейтенант. Мы победили, - ответил ей Кейс. Вот только капитана мучил вопрос; в чём именно им удалось победить? Ковенанты прибыли в эту систему не просто так. И Кейса не оставляло тягостное ощущение, что чужаки получили желаемое.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Время: 20:10, 18 июля 2552 (по военному календарю)
Четвёртая планета Сигмы Октана, Кот-д'Азюр
Пора было активировать ядерный заряд. В этом небольшом устройстве хватало мощи, чтобы полностью разрушить Кот-д'Азюр и очистить планету от ковенантской заразы.
Джон осторожно снял с "Опустошителя" защитные скобы и закрепил его на стене канализации. Липкий состав на чёрной полусфере быстро затвердел, надёжно сцепившись с бетоном. Мастер-шеф вставил ключ в узкую прорезь на поверхности устройства. "Опустошитель" не был оборудован никакими внешними выводами, но спартанцы узнали, что устройство взведено, по загоревшемуся на их лицевых щитках сообщению.
""ОПУСТОШИТЕЛЬ" ЗАРЯЖЁН, - замигала надпись перед глазами Джона. - РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ СИГНАЛА".
Устройство - тридцатимегатонную бомбу - можно было взорвать только при помощи радиосигнала, что было непросто реализовать в канализации. Даже мощные системы связи звездолётов не смогли бы пробиться сквозь несколько слоёв стали и бетона.