Джон осмотрелся. Последние лучи солнца тускло отражались от тысяч разбросанных по земле гильз. Десятки перевёрнутых "Бородавочников" всё ещё догорали, и от их колёс к серому небу поднимались струи дыма. В грязи виднелись опалённые тела многочисленных мертвецов.
Надо будет вызвать сюда похоронную бригаду, пока ворчуны не добрались до трупов.
Мастер-шеф не привык оспаривать приказы, но всё равно на секунду поддался злости. Надо быть полным болваном, чтобы отправить людей в оккупированную противником местность без должной разведки, слепо доверившись показаниям спутникового слежения.
И, что ещё хуже, этот болван впустую растратил жизни хороших солдат.
На площадь с юга выбежала командир Зелёного отряда. Мастер-шеф не мог видеть её лица за зеркальной поверхностью шлема, но, даже не сверяясь с показаниями сенсоров, он сразу понял, что перед ним именно Линда - по её манере двигаться и по снайперской винтовке SRS99C-S2 AM с присоединённым к ней прицелом "Оракул".
Настороженно оглядевшись, Линда убедилась, что всё безопасно, и перебросила ремень винтовки через плечо, а затем рубленым движением отсалютовала Джону.
- Мастер-шеф, по вашему приказанию прибыла.
На востоке из дыма выскочил командир Красного отряда - Джошуа.
- Сэр, датчики движения, радар и автоматические системы защиты приведены в готовность.
- Хорошо. Давайте повторим всё ещё раз. - Мастер-шеф вывел на их дисплеи топографическую карту. - Первая цель - собрать данные по расположению войск и оборонительных систем ковенантов в Кот-д'Азюре. Вторая цель - если мы не обнаружим присутствия гражданского населения, нам приказано установить и подорвать "Опустошитель". До тех пор всякий контакт с противником должен быть сведён к минимуму.
Спартанцы кивнули.
Джон подсветил четыре крупных ручья, питавших реку, на берегу которой стоял Кот-д'Азюр.
- Этих путей необходимо избегать. Их патрулируют "Баньши". - Командир выделил кружком место, где когда-то размещался лагерь Браво. - Сюда тоже лучше не соваться. Если верить выжившим солдатам, там сейчас жарко. Отмечена активность противника и в квадрате 30–24. Командир Красного отряда поведёт своих бойцов вдоль берега. Старайтесь держаться леса. Командир Зелёного отряда, вы выдвигаетесь вдоль этой гряды. Тоже не забывайте о том, что вас не должны обнаружить. А я пойду здесь. - Мастер-шеф провёл линию через особенно густой участок джунглей. - Сейчас восемнадцать тридцать. Город в тринадцати километрах от нас - дорога не должна занять более сорока минут. Впрочем, есть риск, что нас задержит необходимость обходить вражеские патрули. Но вы должны выйти к городу не позднее чем в девятнадцать тридцать.
Джон вывел на экраны карту Кот-д'Азюра.
- Точки входа в городскую канализацию, - он пометил их на карте, - тут, тут и тут. Красный отряд проведёт разведку в районе речного порта. "Зелёным" достаются жилые кварталы. А я вместе с Синим отрядом беру на себя деловой район. Вопросы?
- Под землёй наша связь будет ограничена, - произнесла Линда. - Как нам докладывать о находках, не подставляя голову под пули?
- Согласно данным, полученным от колониальных властей, хотя канализационные туннели Кот-д'Азюра и выполнены из пластика, по их потолку проходят стальные трубы. Возле точки входа вы подключите к ним наземный ретранслятор. Для связи мы создадим отдельный канал.
- Вопросов больше не имею, - сказала Линда.
- Как только мы выступим, - произнёс мастер-шеф, - десантный челнок перелетит сюда. - Он пометил площадку значительно южнее лагеря Альфа. - Но если "Пеликану" это не удастся, точка сбора будет здесь. - Следующая пометка располагалась ещё на пятьдесят километров дальше. - Парни из ДВКР спрятали там для нас запасную спутниковую рацию и наборы для выживания.
Никто не упомянул о том, что от этих наборов не будет никакого толку, когда ковенанты превратят планету в кусок стекла.
- Оставайтесь начеку, - сказал Джон. - И возвращайтесь живыми. Свободны.
Спартанцы ответили ему, резко отсалютовав, и бегом устремились к лесу.
Мастер-шеф переключился на частоту своего отряда.
- По коням, парни! - крикнул он. - Группе явиться к бункеру.
На экране мигнули огоньки подтверждения, и к входу подбежали три спартанца.
- Ждём приказаний, сэр, - раздался голос Синего-два. Мастер-шеф поспешил ввести их в курс дела.
- Синий-два, - кивнул он Келли, - ты понесёшь ядерную мину и аптечку.
- Приказ понят. Кто возьмёт детонатор, сэр?
- Я, - ответил командир. - Синий-три, - повернулся он к Фреду, - на тебе взрывчатка. А Джеймс берёт радиостанцию.
Они дважды перепроверили всю свою экипировку: модифицированные штурмовые винтовки MA5B с прикрученными к ним глушителями, десяток запасных магазинов, осколочные гранаты, боевые ножи, пистолеты M6DВ - миниатюрное, но мощное оружие, стрелявшее патронами "Магнум" сорок пятого калибра, чего вполне хватало, чтобы понаделать дыр в броне ворчунов.
Вдобавок к этому Джон взял с собой и единственную дымовую шашку - синий сигнал, по которому должны были найти его группу.
- Идём, - приказал сто семнадцатый.
Синий отряд отправился в путь. Вскоре они уже скрылись в джунглях, вытянувшись в линию. Первым шёл Синий-четыре - у Джеймса хорошо были развиты инстинкты. Они двигались не идеальной линией - Джон с Келли шли чуть левее от него, Фред замыкал строй.
Отряд старался перемещаться как можно осторожней. Через каждую сотню метров Джеймс призывал их остановиться и внимательно изучал местность в поисках врагов. Тем временем остальные Синие прижимались к земле, полностью исчезая в густых зарослях.
Джон сверился с картой - до города оставалось пройти только четверть пути. Отряд показывал хорошее время, несмотря на все предосторожности. Доспехи "Мьольнир" позволяли им пробираться сквозь джунгли с лёгкостью обычной прогулки по лесу.
Пока они шли, прозрачный туман, окутавший джунгли, сменился проливным дождём. И без того сырая земля стремительно превращалась в грязь, вынуждая спартанцев сбавить шаг.
Внезапно Синий-четыре замер как вкопанный и поднял вверх сжатый кулак - сигнал к остановке и тишине. Джон вскинул винтовку и стал медленно поводить стволом из стороны в сторону, выискивая признаки врага.
В обычных условиях спартанцы полагались на детекторы движения, встроенные в их доспехи, чтобы найти солдат противника. Но сейчас сенсоры были бесполезны - джунгли постоянно пребывали в движении. Приходилось рассчитывать только на своё зрение, слух и инстинкты Синего-четыре.
- Ведущий вызывает командира. Вижу противника, - протрещал в рации голос Джеймса. - Солдаты ковенантов в ста метрах от меня, десять градусов влево.
Двигаясь с преувеличенной медлительностью, Синий-четыре указал пальцем в сторону опасной зоны.
- Принято, - ответил Джон. - Отряду оcтaвaтьcя на местах.
Хотя датчики движения и были бесполезны, тепловизоры работали достаточно эффективно. Несмотря на плотную завесу дождя, мастер-шеф вычислил три холодных силуэта: ворчуны в охлаждающих скафандрах.
- Отряду: обнаружение подтверждаю. - Джон пометил местоположение тварей на электронной карте. - Ведущий, доложите предположительную численность противника.
- Командир, вижу десять, повторяю: десять солдат ковенантов. Ворчуны, сэр. Перемещаются медленно. Колонной по два. Они нас не заметили. Жду приказаний.
Джон сам говорил, что встречи с противником следует избегать - спартанцы слишком разделили свои силы, чтобы идти на риск продолжительного столкновения. Но твари сейчас направлялись прямо к тому бункеру, где укрывались уцелевшие десантники…
- Давайте разберёмся с ними, - сказал Джон.
Отряд ворчунов медленно тащился вперёд, утопая в грязи. Отдалённо напоминающие обезьян чужаки носили блестящую, с красными полосами броню.
Между её пластинами проступала грубая фиолетово-чёрная шкура. Лица их закрывали маски - чужаки дышали охлаждённым метаном. Их в самом деле оказалось десятеро.
Они двигались в две колонны на дистанции примерно три метра друг от друга.
Джон не без удовлетворения отметил, что ворчуны выглядят усталыми - только один из ведущих и оба замыкающих держали плазменные винтовки наизготовку. Все остальные переговаривались на своём странном наречии, состоящем из пронзительных писков и утробного рычания.
Лёгкая, ничего не подозревающая мишень. Отлично.
Мастер-шеф медленно поднял руку, подавая знак своему отряду; спартанцы отползли в сторону, чтобы не попасться ворчунам на глаза.
Сто семнадцатый активировал рацию.
- Итак, они пройдут в семидесяти метрах от этого оврага. - Он поставил навигационный маркер на топографической карте отряда. - А затем направятся к западному холму и, скорее всего, поднимутся по его склону. Сейчас мы вернёмся назад и займём позиции на восточном холме. Синий-четыре, отвечаешь за наблюдение - останешься внизу и дашь знать, когда мимо пройдут их замыкающие. Уберёшь их первыми - они, похоже, сохраняют бдительность. Синий-два, ты следишь за окрестностями с вершины холма. Синий-три, прикроешь меня. Использовать только бесшумное оружие - никаких гранат, если только дела не пойдут совсем уж плохо. - Немного помедлив, он приказал: - Приступаем.
Спартанцы ползком вернулись назад и рассредоточились по склону холма.
Джон занял центральную позицию, держа штурмовую винтовку на изготовку. Его отряд был практически невидим, укрывшись в густых зарослях позади пoвaлeнныx толстых стволов каких-то местных деревьев.
Так прошла минута. Две… три…