- Значит, теперь мы для них лёгкая добыча, - прошептал Уоллес.
- Не совсем. - Доктор Хэлси облокотилась на латунное ограждение. - Капитан, буду ли я права, если предположу, что "Содружество" несёт на борту три атомные торпеды?
- Противник находится слишком близко. Взрыв уничтожит и нас.
Женщина нахмурилась и задумчиво подпёрла подбородок руками.
- Прошу прощения, сэр, - произнёс Джон. - Насколько я вижу, до сих пор наш противник проявлял излишнюю, необязательную агрессивность, словно животное. Им не обязательно было подставляться под снаряд ОМУ, чтобы дать по нам залп. Но они думали только о том, чтобы выстрелить самим. Полагаю, сэр, что чужаки набросятся на что угодно, если оно выступит против них.
Капитан посмотрел на Хэлси. Та пожала плечами, но затем кивнула.
- "Длинные мечи"?
Уоллес повернулся к ним спиной и на секунду прикрыл глаза своей единственной рукой. Потом он вздохнул, кивнул и задействовал внутреннюю связь.
- Эскадре "Длинных мечей" "Дельта", говорит капитан. Пора показать, на что вы способны, мальчики. Вы должны задержать вражеское судно. Выиграйте нам немного времени.
- Вас поняли, сэр. Перехватчики заправлены. Вылетаем.
- Новый курс, - приказал навигатору капитан. - С предельной скоростью уходим по направлению к четвёртой планете Хи Кита.
- В реакторном отсеке произошла утечка из охлаждающего контура, - произнёс оператор пульта внутренних систем. - Предельная нагрузка двигателей тридцать процентов. Не больше.
- Пойдём на пятидесяти, - сказал капитан и отвернулся к стрелку. - Приказываю зарядить "Шиву".
- Так точно, сэр.
Фрегат начал вращение. Джон почувствовал, как что-то переворачивается у него в животе, и покрепче сжал опорную скобу. Наконец вращение замедлилось, затем прекратилось, и корабль стал набирать скорость.
- Показания реактора в красной зоне, - доложил оператор. - Взрыв через двадцать пять секунд.
В динамиках раздаётся треск, а потом сквозь статику пробился голос:
- "Длинные мечи" вышли на перехват, сэр.
Последняя камера на корме вывела на обзорный экран вид перекрещивающихся огней - холодных синих лучей энергетического оружия ковенантов и красновато-оранжевых следов ракет "Длинных мечей".
- Запускайте торпеду, - приказал капитан.
- До взрыва десять секунд.
- Торпеда пошла.
Черноту космоса прочертила огненная дуга.
- Пять секунд, четыре, три, две…
- Выбросить плазму в космос, - приказал капитан. - Обесточить все системы.
На долю секунды корабль ковенантов вспыхнул ослепительным белым светом, и обзорный экран отключился. Погасло освещение па мостике.
Впрочем, Джон всё равно мог видеть всех остальных. Застывших офицеров, вцепившуюся в поручни Хэлси, капитана Уоллеса, вытянувшегося и салютующего тем пилотам, которых только что отправил на смерть.
По палубе прокатились дрожь и звон, когда ударная волна настигла фрегат. Грохот нарастал до тех пор, пока спартанцу не начало мерещиться, что все кости его тела начинают резонировать. Казалось, он так и будет вечно стоять во тьме, сотрясаемый этим звоном. Но затем шум начал стихать, и наконец всё закончилось.
- Подать энергию, - произнёс капитан. - Малый вперёд. Задействовать реакторы на десять процентов, если это возможно.
Лампы мостика горели тускло, но хотя бы работали.
- Доложите, - приказал Уоллес.
- Сенсорные системы не отзываются, - отчитался оператор. - Перезапускаем резервный компьютер. Минутку. Сканируем. Многочисленные обломки. Снаружи жарковато. Все "Длинные мечи" потеряны. - Лейтенант оторвал взгляд от мониторов, и с его лица словно сошла вся краска. - Сэр, корабль ковенантов… цел.
- Только не это, - произнёс Уоллес, сжимая руку в кулак.
- Но он уходит, сэр, - с видимым облегчением произнёс оператор. - И очень медленно.
- Да что же мы должны сделать, чтобы уничтожить эту штуковину?! - прошептал капитан.
- Не уверена, что наше оружие вообще способно на это, - откликнулась доктор Хэлси. - Но, во всяком случае, теперь мы знаем, что можем повредить их.
Выправка Уоллеса стала чуть строже.
- Курс на Дамаск. Предельно возможная скорость. Мы пройдём мимо орбиты, а после отойдём на двадцать миллионов километров, чтобы починиться.
- Мимо? - переспросила Хэлси. - Капитан?
- Мэм, я получил приказ доставить вас на полигон, чтобы вы смогли забрать то, что приготовил для вас третий отдел. Когда будем проходить мимо цели, десантный челнок доставит вас и ваших… - он посмотрел на Джона, - ваших людей на планету. Если корабль ковенантов вернётся, мы постараемся выманить его на себя.
- Я понимаю, капитан.
- Мы должны встретиться на орбите не позднее чем через девятнадцать часов.
Доктор Хэлси повернулась к Джону.
- Надо поспешить. Времени у нас мало, а я ещё многое должна показать спартанцам.
- Хорошо, мэм, - ответил сто семнадцатый. Окинув мостик долгим взглядом, он понадеялся, что никогда больше сюда не вернётся.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Время: 18:45, 27 ноября 2525 (по военному-календарю)
Четвёртая планета Хи Кита, испытательный полигон ККОН Дамаск
На какой же глубине располагается полигон? Спартанцы уже пятнадцать минут провели в грузовом лифте, стремительно погружающемся в недра планеты. И, честно говоря, Джон сейчас менее всего хотел вновь находиться в настолько ограниченном пространстве.
Но двери наконец скользнули в стороны, и взглядам отряда предстал хороню освещённый ангар. У противоположной его стороны была выстроена полоса препятствий с барьерами, траншеями, манекенами и колючей проволокой.
В центре помещения над чем-то трудились три инженера и около дюжины ИИ. Ранее Джон встречал ИИ только по одному зараз. Дежа как-то рассказала спартанцам, что существуют технические проблемы, препятствующие одновременному появлению нескольких ИИ, но сейчас старшина видел сразу несколько призрачных фигур: русалку, самурая, существо, сотканное из света и сопровождаемое кометами…
Доктор Хэлси откашлялась, прочищая горло. Инженеры повернулись, а ИИ исчезли.
Джон был настолько поглощён созерцанием голографических фигур, что не сразу заметил сорок плексигласовых манекенов, выстроившихся рядами. На каждую из кукол была надета броня.
Эти доспехи чем-то напоминали старшине экзоскелеты, которыми во время тренировок пользовались инструкторы, но были не настолько громоздкими. Подойдя ближе, он увидел, что броня на самом деле имеет несколько слоёв; верхний отражал свет ламп, играя зеленовато-золотистыми переливами. Доспехи защищали тело, руки по предплечья, пах и ноги. Кроме того, к костюму прилагались шлем и встроенный аккумулятор - куда меньший по размерам, чем обычно использовавшийся десантом "энергетический рюкзачок". Под верхней бронёй располагалось несколько слоёв матово-чёрного металла.
- Проект "Мьольнир", - сказала доктор Хэлси. Она щёлкнула пальцами, и в воздухе перед ней возникла голограмма, схематично изображающая конструкцию доспехов. - Каркас выполнен из особо прочного многослойного сплава. Недавно мы также добавили отражающее покрытие, способное защитить от попаданий из энергетического оружия, чтобы вы могли сражаться с нашим новым противником. - Она указала куда-то вглубь схемы. - Каждый боевой костюм снабжён гелиевым слоем, регулирующим температуру. Он достаточно быстро меняет свою плотность. Кожу владельца защищает влагопоглощающий комбинезон, а вшитые в него датчики постоянно следят за состоянием внутренней среды и плотностью прилегания костюма к телу. Кроме того, броня оборудована встроенным компьютером, интерфейс которого совместим с вашими нейроимплантатами.
Взмахом руки доктор убрала со схемы внешние слои доспеха. Когда изображение сменилось, Джон увидел сеть микротрубочек, похожих на кровеносные сосуды, многослойный оптический кристалл, работающую помпу и что-то похожее на миниатюрную атомную батарею в рюкзаке.
- Самое важное заключается в том, - сказала Хэлси, - что внутренняя структура брони заполняется жидкокристаллическим активным металлом, отвечающим на действия владельца и многократно увеличивающим его мощь. Если говорить проще, доспехи делают вас в два раза сильнее, а скорость реакции обычного человека возрастает в пять раз.
Доктор провела рукой по голограмме.
- Впрочем, есть одна проблема, связанная с этим проектом. Системы брони оказались настолько мощными, что все наши эксперименты с добровольцами, не прошедшими процедуру улучшения… - она поискала подходящие слова, - провалились.
Хэлси кивнула одному из инженеров, и в воздухе возникло двумерное окно видеозаписи. Спартанцы увидели лейтенанта-десантника, облачённого в "Мьольнир".
- Подаю напряжение, - произнёс кто-то за кадром. - Прошу вас, пошевелите правой рукой.
Рука офицера с немыслимой скоростью метнулась вперёд. Каменное выражение на лице десантника сменилось удивлением, а затем страданием, когда его мышцы начали рваться. Мужчину сотрясли конвульсии - он раскачивался и орал. Джон даже слышал хруст ломающихся костей. Один раз дёрнувшись от боли, лейтенант вызвал серию спазмов, послуживших причиной его гибели.
Взмахом руки Хэлси прервала воспроизведение.