- Очень на это надеюсь. А ещё надеюсь, что ты сумеешь удержать от капитуляции остальных. - Теперь инструктор всматривался в темноту позади центральной платформы. - Проект "Мьольнир" превратит спартанцев в нечто… новое. В нечто такое, чему я никогда бы не смог вас научить. Не могу говорить открыто - этот чёртов призрак всё ещё подслушивает. Скажу только одно: доверяйте доктору Хэлси. - Наставник покопался в кармане своего кителя. - Старшина, я надеялся увидеть вас до отбытия. У меня тут кое-что есть.
Он положил на скамью между ними небольшой металлический кружок.
- Когда ты только появился здесь, - произнёс наставник, - то отчаянно дрался с учителями, решившими отнять у тебя это. Если память мне не изменяет, то тебе удалось даже сломать кое-кому пару пальцев.
Морщинистое лицо пожилого офицера тронула столь редкая улыбка.
Джон подобрал кружок и посмотрел на него. Это была древняя серебряная монетка. Старшина покрутил её в пальцах.
- С одной стороны на ней изображён орёл, - сказал Мендес. - Птица, очень похожая на тебя самого, - стремительная и смертоносная.
Спартанец сжал монету в кулаке.
- Благодарю вас, сэр.
Ему хотелось сказать сейчас, что своей силой и быстротой обязан своему наставнику. Хотелось сказать, что он готов защищать человечество от этой новой беды. Что без Мендеса не стал бы целостной личностью, не знал бы своего предназначения и долга. Но Джон так и не смог подобрать подходящих слов. Поэтому он просто сидел рядом.
- Для меня было честью служить с тобой. - Мендес поднялся и вместо того, чтобы отсалютовать, протянул ладонь.
Сто семнадцатый тоже встал и принял рукопожатие наставника. Это потребовало от старшины немыслимых усилий - всё его существо сейчас требовало отсалютовать.
- Прощай, - произнёс Мендес.
Затем он резко повернулся на каблуках и маршевым шагом покинул зал.
Больше Джон его никогда не видел.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Время: 17:50, 27 ноября 2525 (по военному календарю)
Фрегат ККОН "Содружество", на пути к испытательному полигону Дамаск, расположенному на четвёртой планете Хи Кита
Как только фрегат "Содружество" перешёл в нормальное пространство, на стене кубрика замерцал обзорный экран. Внешнюю камеру покрыла изморозь, и далёкое жёлтое светило - Хи Кита - было окружено призрачным ореолом.
Джон посмотрел на экран, продолжая повторять про себя слово "Мьольнир". Он уже попытался найти его в образовательной базе данных. Мьольниром назывался молот скандинавского бога. Значит, одноимённый проект, скорее всего, был посвящён разработке какого-то оружия. Во всяком случае, старшина очень надеялся на это: им требовалось нечто особенное, чтобы справиться с ковенантами.
Но с другой стороны, если речь шла об оружии, то при чём здесь полигон Дамаск, расположенный на самом краю территорий ККОН? Не прошло ещё и суток с того момента, как Джон впервые услышал об этой системе.
Он обернулся и окинул взглядом свой отряд. Несмотря на то, что кубрик был рассчитан на сотню коек, спартанцы старались держаться как можно кучнее, играя в карты, доводя до блеска свои сапоги, читая, упражняясь. Сэм спарринговал с Келли, и той приходилось сбавлять свой темп, чтобы дать сопернику хоть какой-то шанс.
Джон вспомнил о том, что ненавидит космические перелёты. Полное отсутствие возможности хоть что-то изменить внушало ему чувство тревоги. И раз уж его не запихали в "морозильник" - крошечный и мерзкий криоотсек, - старшина оказался предоставлен своим раздумьям о том, какая миссия ожидает их впереди.
За последние три недели спартанцы выполнили множество мелких заданий для доктора Хэлси.
- Избавимся от хвостов, - говорила она.
Подавление мятежа на Джерико VII. Ликвидация чёрного рынка возле военной базы Рузвельта. С каждым выполненным делом они приближались к Хи Кита.
Джон сделал всё возможное, чтобы каждый из его отряда успел поучаствовать в операциях. Бойцы справлялись с работой безукоризненно. Потерь не было. Наставник Мендес мог бы гордиться ими.
- Спартанцу-117, - прогремел в громкоговорителе голос Хэлси, - немедленно прибыть на мостик.
Спрыгнув с койки, Джон щёлкнул по кнопке переговорного устройства.
- Есть, мэм! - Затем он повернулся к Сэму. - Проверь, чтобы все были готовы. Исполнять.
- Вас понял, - отозвался Сэмюэль. - Все слышали старшину? Карты в сторону. Быстро надеть форму, рядовой!
Джон бросился к лифту и ввёл код мостика. Сила тяготения то пропадала, то возникала вновь, когда кабинка помчалась мимо вращающихся корабельных секций.
Наконец двери разошлись в стороны, и Сто семнадцатый шагнул на мостик. Стены здесь были увешаны экранами. На одних можно было увидеть звёзды и красноватый мазок далёкого созвездия. На других - графики состояния реакторов и спектрограммы микроволновых частот.
Центральная часть мостика оказалась огорожена латунными перилами, за которыми сидели четыре младших лейтенанта - каждый управлял одной из корабельных систем: навигационной, орудийной, коммуникационной и аппаратного контроля.
Чуть замешкавшись, Джон козырнул капитану Уоллесу, а затем кивнул доктору Хэлси.
Уоллес наблюдал за происходящим на мостике, заложив правую руку за спину. Левая же заканчивалась в районе локтя.
Джон продолжал держать руку у виска, пока капитан не отсалютовал в ответ.
- Пожалуйста, подойди ко мне, - произнесла Хэлси. - Ты должен это увидеть.
Пройдя по прорезиненному покрытию палубы, Джон посмотрел на экран, который пристально изучали капитан и доктор. На дисплей были выведены объединённые показания радаров. Узор показался спартанцу чрезмерно запутанным.
- Вот… - указала доктор Хэлси на точку, вспыхнувшую на экране. - Опять появилось.
Капитан Уоллес задумчиво пригладил чёрную бороду, прежде чем произнести:
- Итого: наш призрак движется на расстоянии восемьдесят миллионов километров. Если это и корабль, у него уйдёт не меньше часа, чтобы оказаться в зоне огневого поражения. И кроме того… - махнул он в сторону экрана, - объект снова исчез.
- Могу ли я предложить вам перейти к орудийному терминалу? - спросила Хэлси.
- Не вижу смысла, - снисходительным тоном ответил Уоллес; капитан явно не испытывал бурной радости оттого, что на мостике его корабля находится гражданский.
- Мы ещё не разобрались во всём, - произнесла доктор, - но когда чужаков заметили в системе Урожайной, те находились на огромном расстоянии, а затем вдруг оказались значительно ближе.
- Прыжок внутри системы? - спросил Джон.
- Знаете, спартанец, мне почему-то тоже так показалось, - улыбнулась ему доктор Хэлси.
- Это невозможно, - возразил капитан Уоллес. - Пространство скольжения не допускает такой точной навигации.
- Полагаю, вы хотели сказать, что мы не можем совершать настолько точные прыжки, - произнесла доктор.
Капитан вначале сжал челюсти, но затем вздохнул и включил внутреннюю связь.
- Объявляю боевую готовность: всем орудийным расчётам занять места. Задраить люки. Повторяю, всем орудийным расчётам занять места. Это не учебная тревога. Реакторы на девяносто процентов. Курс один-два-пять.
Огни на мостике потускнели до красного свечения. Под сапогами Джона задрожала палуба: судно ложилось на новый курс. Герметичные ставни рухнули вниз, отсекая Джона вместе со всем мостиком от остального корабля.
Когда "Содружество" завершило маневр, доктор Хэлси скрестила руки на груди и прошептала сто семнадцатому:
- Мы воспользуемся десантным кораблём, чтобы попасть на полигон на Хи Кита IV. Необходимо добраться до проекта "Мьольнир", - она отвернулась к радару, - до того, как это сделают они. Собирай всех.
- Слушаюсь, мэм. - Джон включил переговорное устройство. - Сэм, веди отряд к ангару Альфа. Даю пятнадцать минут, чтобы "Пеликан" был заправлен и загружен.
- Уложимся и в десять, - ответил Сэм. - А то и быстрее, если пилоты "Длинных мечей" не станут путаться под ногами.
Джон отдал бы всё, только бы оказаться сейчас вместе с остальными. Он чувствовал себя так, словно его бросили.
Радарный экран неожиданно заполнили кружочки призрачного зелёного света. Казалось, будто пространство вокруг "Содружества" вдруг закипело.
Раздался сигнал, предупреждающий об угрозе столкновения.
- Приготовиться к удару! - крикнул капитан Уоллес, сжимая в руке латунный поручень.
Джон вцепился в скобу на стене. В трёх тысячах километров прямо по курсу "Содружества" возник странный овальный объект, гладкую поверхность которого нарушал единственный шов, протянувшийся от носа до кормы. Вдоль рубца мигали огни, а из хвостовой части вырывалось фиолетовое пламя. Вражеское судно размерами было не более одной трети "Содружества".
- Корабль ковенантов, - сказала доктор Хэлси, непроизвольно попятившись от обзорных экранов.
- Связист, - раздражённо насупился капитан Уоллес, - сообщите флоту Хи Кита. Может быть, они смогут прислать подкрепление.
- Слушаюсь, сэр.
Вдоль борта корабля чужаков вспыхнули голубые огни - настолько яркие, что, даже передаваемые с внешней камеры, они заставляли глаза Джона слезиться.
Внешняя обшивка "Содружества" зашипела и пошла трещинами. Три экрана забила статика.
- Импульсные лазеры! - крикнул лейтенант, отвечающий за контроль внутренних систем. - Передающая антенна уничтожена. Броня секторов три и четыре сократилась до двадцати пяти процентов. Пробоина в третьем секторе. Производим герметизацию. - Офицер повернулся в своём кресле, и стало видно, что по его вискам струится пот. - Оперативная память корабельного ИИ перегружена.