Доктор поняла, что инструктора в тяжёлом экзоскелете не втащили наверх - его использовали в качестве противовеса. Ещё два спартанца, привязавшись к другому концу верёвки, незамеченными приземлились в центре возвышения. Несмотря на то, что их с ног до головы - за исключением прорези для глаз - закрывали чёрные комбинезоны, Хэлси узнала одного из них. Это был Сто семнадцатый.
Джон приземлился, пригнул голову и ударил одного из охранников ногой. Инструктор повалился на землю бесформенной грудой в восьми метрах от того места, где только что стоял.
Второй спартанец спрыгнул с крыши. В воздухе он прокрутил сальто, уходя от свистящих мимо него пуль, в полёте обхватил самого дальнего охранника и, сцепившись с ним, исчез внизу. На мгновение их высветил огонь пулемёта падающего инструктора, и вновь воцарилась тьма.
На вершине укрепления стоял Джон, превратившись в сплошное мельтешащее пятно. Броня ещё одного охранника взорвалась фонтаном гидравлической жидкости, и тот повалился под тяжестью собственного веса.
Последний из инструкторов в центре открыл по Джону огонь. Хэлси судорожно сжала подлокотники своего кресла.
- Он же стреляет почти вплотную! Даже оглушающие заряды могут убить на таком расстоянии!
Когда охранник надавил на спуск, Джон ушёл в сторону. Пули разорвали воздух. Чистый промах. Спартанец схватился за арматуру, на которой крепился пулемёт, шевельнул рукой и под скрежет металла вырвал её из экзоскелета. Затем он выпустил очередь в грудь инструктора, сбрасывая того с крыши.
Остававшаяся на краю четвёрка охранников открыла огонь на поражение.
А ещё через секунду вырубился свет.
- Проклятье! - выругался Мендес, наклоняясь к микрофону. - Резервные! Включите резервные!
Вокруг площадки янтарным светом замерцал десяток прожекторов.
Не было видно ни единого спартанца. Всё девять инструкторов были либо оглушены, либо просто лежали, придавленные к земле выведенной из строя бронёй.
Красный флаг исчез.
- Покажите мне ещё раз, - не веря своим глазам, произнесла Хэлси. - Вы же записывали, да?
- Конечно. - Мендес нажал кнопку, но на мониторах возник только "снег". - Чёрт. До камер они тоже добрались, - поражённо пробормотал он. - Мы каждый раз прячем их в новом месте, но спартанцы всё равно находят их и уничтожают.
- Ладно, старший инструктор. - Доктор Хэлси прислонилась к стеклянной стене, продолжая смотреть туда, где только что состоялось побоище. - Что ещё я должна знать?
- Выкладываясь на полную, ваши спартанцы способны бежать со скоростью пятьдесят пять километров в час, - объяснил Мендес. - Правда, я полагаю, Келли может двигаться ещё быстрее. С того дня, как мы внесли изменения в их тела, они становятся всё проворней. Кроме того, они поднимают вес в три раза больше собственной массы, что, надо заметить, двукратно превосходит норму благодаря увеличенной плотности их мышечной ткани. И ещё они действительно умеют видеть во тьме.
Доктор Хэлси немного помедлила, оценивая услышанное.
- Но мы не ожидали таких успехов. Должно быть, всё дело в неучтённом суммарном взаимодействии проведённых модификаций. А что со скоростью реакции?
- Практически не поддаётся вычислениям. Мы оцениваем её в двадцать миллисекунд, - ответил Мендес. Затем он покачал головой и добавил: - Думаю, она может значительно возрастать в боевой ситуации, когда увеличивается выработка адреналина.
- Физическая или психическая нестабильность?
- Нет. И более слаженной команды я ещё не встречал. Если вы меня спросите, то я уже готов поверить в телепатию. Мы спустили их в эти пещеры только позавчера, и я понятия не имею, где они успели раздобыть чёрные комбинезоны и верёвки для этого трюка, но могу гарантировать, что зала они не покидали. Они импровизируют и приспосабливаются. И ещё, - добавил он, - им это нравится. Чем серьёзнее испытание, чем тяжелее бой, тем выше их боевой дух.
Доктор Хэлси заметила, что первый из тренеров зашевелился и попытался выбраться из повреждённой брони.
- Им ничего не стоило уничтожить инструкторов, - пробормотала Хэлси. - Но, офицер, умеют ли спартанцы убивать? Убивать по приказу? Готовы ли они к настоящему сражению?
Прежде чем ответить, Мендес отвёл взгляд и помедлил.
- Так точно. Если им приказать, они станут убивать с той же эффективностью. - Было видно, что старший инструктор напряжён. - Мэм, могу я спросить, что вы имели в виду под "настоящим сражением"?
Она сложила ладони и нервозно потёрла одну о другую.
- Что-то случилось, инструктор. Что-то такое, чего не могли предположить ни в ДВКР, ни в генштабе. Начальство решило призвать спартанцев. Их необходимо испытать в бою.
- Я обучил их всему, чему только мог, - ответил Мендес, прищуривая чёрные глаза. - Но вы слишком опережаете график. Что случилось? Я слышал о каких-то боевых действиях в районе колонии Урожайной.
- До вас дошли устаревшие слухи, инструктор. - От тона, которым она это произнесла, бросало в дрожь. - Нет там больше никакой войны. Точнее говоря, нет больше Урожайной.
Доктор нажала на кнопку, и обзорное помещение начало медленно спускаться.
- Выводите их из этой норы, - сказала Хэлси. - Они должны быть готовы к отлёту в четыре ноль-ноль. Завтра в шесть ноль-ноль состоится инструктаж на борту "Пионера". ДВКР сейчас нуждается в лучших сотрудниках, знающих цену времени. Это всё.
- Слушаюсь, мэм, - ответил Мендес.
- Скоро мы увидим, стоили спартанцы всех тех проблем или нет.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Время: 06:05, 12 сентября 2525 (по военному календарю)
Эсминец ККОН "Пионер", на пути к системе Эридан
Джон, как и остальные спартанцы, находился в положении "вольно". Помещение, отведённое для проведения инструктажа, заставляло его чувствовать себя некомфортно. В дальнем конце трапециевидного зала мерцала голографическая проекция звёзд, видимых с носа корабля.
Командир отряда спартанцев не привык к таким огромным пространствам; ему постоянно казалось, что зал вот-вот рухнет в космос.
Звёзды замерцали и потускнели. Под потолком зажглись лампы, и в помещение вошли старший инструктор Мендес и доктор Хэлси.
Спартанцы тут же вытянулись по стойке "смирно".
- Вольно, - скомандовал Мендес.
Наставник сцепил руки за спиной, а на его скулах набухли желваки. Старший инструктор выглядел… встревоженным. Это заставило занервничать и Джона.
Доктор Хэлси подошла к кафедре. Свет ламп заиграл на стёклах её очков.
- Доброе утро, спартанцы. У меня для вас хорошие новости. До нас дошли сведения, что командование решило само посмотреть на ваши уникальные способности. Вы получаете новое задание: уничтожение базы мятежников в системе Эридан.
На стене возникло изображение звёздной карты, которое приближалось, пока на голограмме не осталось только сияющее тёплым оранжевым светом солнце в кольце двенадцати планет.
- В две тысячи пятьсот тринадцатом году в этой системе на борьбу с вооружённым восстанием уже бросались силы. Операция получила название "Требюше".
Появилась тактическая карта района, которую покрывали крошечные значки эсминцев и крейсеров, сражающихся с сотней малых судов. На тёмном фоне ярко выделялись красные огни, отмечающие перестрелку.
- Тогда мятеж был подавлен, - продолжала доктор Хэлси. - Однако отдельным элементам удалось сбежать и укрыться в местном поясе астероидов.
Карта задрожала, перемещаясь на кольцо обломков, вращающихся вокруг звезды.
- Миллиарды каменных глыб, - сказала Хэлси, - позволили им спрятаться от наших войск. И так продолжается по сей день. Какое-то время в департаменте Военно-космической разведки полагали, что мятежники дезорганизованы, что у них нет единого командования. Но, похоже, выводы были преждевременными. Мы полагаем, - поведала доктор, - что повстанцы вырубили полость в одном из этих астероидов и возвели там укреплённую базу. Все попытки ККОН исследовать пояс либо ни к чему не привели, либо встретили сопротивление превосходящих сил.
Она помедлила, поправила очки и добавила:
- Также департамент Военно-космической разведки подтвердил дошедшие до нас слухи о том, что флотское командование выявило брешь в своей безопасности. Один из их людей втайне симпатизировал мятежникам и сливал им информацию.
По рядам спартанцев словно прошла какая-то рябь. Утечка? Это было вполне возможно. Дежа не раз рассказывала им об исторических сражениях, которые проигрывались из-за предателей и информаторов. Но Джон и представить не мог, чтобы что-то подобное произошло с ККОН.
Поверх звёздной карты высветилась двумерная фотография: лысеющий мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и водянистыми серыми глазами.
- Перед вами их лидер - полковник Роберт Уоттс. Мы взяли фотографию времён операции "Требюше" и искусственно состарили его при помощи компьютера. В вашу задачу, - продолжала Хэлси, - входит проникновение на вражескую базу, захват Уоттса и доставка его - живым и невредимым - на территорию, контролируемую ККОН. Это временно обезглавит мятежников, и, кроме того, в ДВКР получит возможность допросить полковника и выявить остальных предателей в рядах флота.
Доктор отошла в сторону.
- Инструктор Мендес?
Мендес вздохнул и расцепил руки. Строевым шагом он подошёл к кафедре и откашлялся.