"Неужели принцесса поднималась здесь?" - удивился он, карабкаясь вверх.
Но еще больше кшатрий удивился, оказавшись на крыше. Первым, кого он там увидел, был старый эльф Ахастиаль, с которым они расстались лишь полтора часа назад.
- Принимайте участие в игре! - прокряхтел скверно выглядящий эльф, как только голова Жекоби показалась над крышей вагона. - Князь Быстрые Стрелы выплатит пятьдесят золотых тому, кто заметит кентавров раньше него!
- Мне бы не помешала такая сумма, - признался подполковник, поднимаясь на площадку. - Уже рассвело! Я думал, мы их сразу увидим.
- Как видите, нет! Зато дыма много.
Жекоби оглянулся. Действительно, дым от ночного пожара занимал едва ли не четверть горизонта. Однако сразу бросалось в глаза, что поезд уже ушел восточнее и теперь не был прикрыт с севера горящей травой.
- Думаю, из-за дыма кентаврам и пришлось сделать такой большой крюк. Но не верю, что они совсем отвязались!
Кшатрий только кивнул эльфу и побыстрее отошел. За сторожевой башенкой он увидел принцессу, точнее - ее телохранителей, которые плотной группой загородили госпожу. Выглядели эльфы хмуро и явно с удовольствием вышвырнули бы подполковника с крыши. Ему осталось лишь как можно шире улыбнуться и пойти дальше. А там, придерживаясь за поручни и слегка покачиваясь, стоял князь Быстрые Стрелы.
- Привет! - Князь успел побывать в каком-то деле, Жекоби не помнил точно в каком, и полагал всех фронтовиков своими приятелями. - Слышали про мой приз?
- Да, конечно. Очень щедро с вашей стороны.
- Это я, чтобы успокоить принцессу, придумал. Она, бедняжка, очень переживает… Ну а деньги, - орк подмигнул, - деньги их всегда успокаивают. Так что будьте мне другом: увидите кентавров - молчите, пусть принцесса Эду крикнет первой. А с меня выпивка.
- Спасибо, князь. Телохранители Симиаэль, кажется, не слишком довольны, что она поднялась на крышу?
- Конечно! Просто озверели, придурки, не дают пообщаться благородным господам! Но я понимаю: такая промашка… Хорошо еще, что горничная оказалась дурочкой и решила прикончить принцессу на платформе. Дождалась бы случая, принесла бы госпоже что-нибудь из тряпок, и тогда только… ж-ж-жах! - Князь показал, как горничная должна была вогнать клинок в грудь Симиаэль. Телохранители принцессы недовольно оглянулись. - Вот и все, между нами.
- Магические заговоры бывают разные, - заметил Жекоби. - Может быть, этот должен был сработать в определенное время. Или, наоборот, по сигналу, а убийца торопился…
- Заговоры какие-то! - Орк сплюнул за борт. - Только на девок незамужних эти заговоры и действуют. Ну и еще на разных "особо одаренных" по части глупости. Вот Бурная Вода подтвердит… Где он?
Жекоби пожал плечами. Он не был уверен, что тот орк, которого он встретил внизу - Бурная Вода.
- Хрен с ним. В общем, не даст соврать: на меня заговоры не действуют.
В груди кшатрия что-то профессионально кольнуло. По всей видимости, нехорошее предчувствие.
- Как вы сказали, князь? Бурная Вода?
- Бурная, только не Вода - просто мы так обычно о нем говорим! А что?
Они одновременно обернулись на крик. Один из телохранителей принцессы запрокинул голову, в виске у него торчала стрела. Двое других уже вскинули луки и выстрелили почти одновременно. Лучник, стоявший на сторожевой башенке, раскинул руки и упал за борт.
- Да что происходит?! - вскричал Колораль по-имперски среди гомона на эльфине. - Кто-то должен за это ответить!
Жекоби перегнулся через перила, провожая взглядом лежащее внизу тело. Это явно был орк, один их спутников князя, по всей видимости, Бурная Вода.
- Своего забыли… - рассеянно заметил пьяный князь, имея в виду убитого эльфа. - Схватили свою принцессу и ушли… Теперь не покажутся до самой столицы. Вот дрянь!
- Кентавры! - закричали с рудных вагонов.
- Да идите вы со своими кентаврами! - отмахнулся орк. - Теперь я начинаю думать, что и кентавры здесь только для того, чтобы прикончить Симиаэль. Пойдемте выпьем, Жекоби.
"А вот я перестаю так думать", - подумал подполковник. У люка они раскланялись с Ахастиалем. Старик выглядел совсем плохо и на князя даже не посмотрел. Эльф, который не заинтересовался оркским князем, приближенный которого стрелял в принцессу… "Мысли в голову лезут совершенно дурацкие", - подумал Жекоби на лесенке. Следовало проводить, напоить и закрыть где-нибудь Быстрые Стрелы - не хватало еще, чтобы эльфы его сгоряча прикончили.
15
Как часто люди видят удивительные вещи!
И как часто уже не могут потом об этом рассказать.
- Кентавры! - крикнула Кею в самое ухо Офа.
- Зачем же так орать? - удивился поэт и попытался перевернуться на другой бок.
- Упадешь прямо под каток, дурак! - остановила его полуэльфа.
- Впрочем, туда тебе и дорога. Хью! А что если нам перебраться на другой борт и все же попробовать забраться наверх? Очень уж тут неуютно, да и сделать ничего нельзя. Подстрелят, как куропатку!
- Отчего же ничего нельзя сделать? У меня есть лук, - напомнил Грамон, позевывая. - Давайте-ка так: я попробую осторожно высунуться и присмотреться. Если там не орки, то, может, и поднимемся.
- Лук оставь!
- Ладно. Только осторожнее: стрелы смазаны ядом, он еще не выдохся…
Как только Грамон перебрался с балок на борт, Офа для пробы натянула тетиву.
- Тише, тише! - перепугался Кей, на которого смотрела стрела. - Грамон же сказал: осторожнее!
- Тоже мне, командир! Может, я как раз и хочу всадить тебе эту штуку в задницу, чтобы ты живехонький свалился под катки? Ненавижу поэтов.
- Ты, кажется, говорила… - Римти, чтобы не обострять ситуацию, не стал обижаться и отполз по балке подальше. Краем глаза он заметил в Степи какое-то движение, повернул голову. - Древние маги! Кентавры!
На счастье Кея, Офа так дернулась от его крика, что отпустила тетиву и стрела вонзилась в каток. Доставая вторую, полуэльфа несколько остыла и решила не тратить столь драгоценный яд на одного, пусть и выдающегося придурка. А поэт не мог оторвать глаз от Степи.
Ему казалось, что кентавров там больше, чем травы. Огромное стадо - по-другому Кей сейчас не мог называть это скопление копытных - шло параллельным курсом с поездом. Кентавры скакали ровно, не спеша, заслоняя собой горизонт. Потом от них отделился небольшой отряд, приблизительно в полсотни особей, и с гортанными криками понесся наперерез поезду.
- Страшно? - полюбопытствовала Офа.
- Не то чтобы страшно… а пронзительно ужасно, - попытался передать свои чувства Кей. - Это как извержение вулкана наблюдать или как спрут корабль на дно тянет!
- Я ни разу не видела, - призналась полуэльфа.
- Да и я тоже! Просто - вот примерно такое чувство!
- Идиот…
Офа прицелилась в ближайшего кентавра - он уже был шагах в ста от поезда. Чуть крупнее товарищей, весь поросший рыжей шерстью. Прекрасная мишень. Она прищурилась, целя в круп, но остановилась. Похоже, кентавр был… В броне?
- Теперь понятно, почему этот яд не пользуется большой популярностью в боях с кентаврами, - вздохнула лучница. - На нем кожа гоблинов, по крайней мере верхний слой. Не пробить с руки.
- Да не в этом дело! - Кей продолжал с упоением наблюдать. - Он же не убивает, этот яд! Выдернули стрелу - и вперед, поскакали дальше!
"Он и в ядах не разбирается, - задумалась Офа, опустив лук. - И, похоже, вообще ни в чем. Стихи пишет, ноги босые, в крови. В самом деле идиот какой-то, ни малейшей способности позаботиться о себе. Но ведь орка зарезал… Хотя и это было глупо!"
Что-то шевельнулось в ее женском сердце.
- Отползай сюда, что ты там торчишь, как мишень? И обзор мне загораживаешь!
При слове "мишень" Римти немного пришел в себя и быстро перебрался по балкам ближе к правому борту. Тщательно прицелившись, Офа наконец выстрелила, метя под шлем. К ее обиде, чуть раньше в кентавра ударил выпущенный из сторожевой башенки арбалетный болт. Пробитый навылет красавец кубарем покатился по траве. Его товарищи ответили улюлюканьем и вскинули луки.
- Началось! - сказал Грамон, спускаясь на балки с борта. - Что ж, пора! В общем, ребята, я выглянул. Дело плохо: на цистернах едут орки и стрелки со станции, даже начальник там. Они нас знают в лицо, показываться нельзя.
- Будем сидеть тут и молиться, - предложила Офа. - Хотя… Хью, а почему бы нам не спрыгнуть по правому борту? Там, наверное, никто не смотрит! Поезд уйдет, кентавры с ним, а мы останемся!
- Можно, - согласился Грамон. - Большие шансы на успех. Только я с поезда не уйду по личным соображениям. Допустим, я тороплюсь в столицу. И поэтому я сейчас попробую по этим балкам сместиться назад, к рудным вагонам. Там, скорее всего, нас никто не знает.
Офа и Кей переглянулись. Поэту нравилось предложение полуэльфы, но остаться без Грамона он несколько опасался. Да еще с дамочкой наедине… Последнее время вроде бы не злится, но тогда, в Степи, он слышал свист сабли за спиной.
- Я с тобой, - быстро сказал он. - Как лист с травой.
- Ладно, попробуем, - согласилась и Офа. - Только если что - я спрыгну. Не так уж быстро катимся.
- Тогда пошли!