12
Верю тому, кто знает, как надо.
Не верю тому, кто знает зачем.
Все и всегда - просто так…
Огни вспыхивали в Степи один за другим, будто какой-то бог огромными шагами двигался на запад. Каждый раз сидевшие на крыше водокачки восторженно вскрикивали.
- Не ожидал от него, - покачал головой Паула.
- От кого? - не понял Пешти.
- От того, кто переложил себе в карман огненные шарики из оружейного шкафа в караулке. Вот только зачем он пошел на запад?
Будто в ответ на его вопрос вспышки теперь появились и с востока.
- Поправка. Он не пошел, и он не один, а если Степь загорится, кентаврам придется обходить пожар. Станция на время прикрыта.
- Это все прекрасно, господин маг, - вздохнул Пешти и начал пробираться к лестнице. - Но почему ты сам до этого не додумался? У нас есть еще огненные шарики?
- В том-то и дело, что нет. Их конфисковали у того табора гоблинов, в прошлом году… - Паула и сам чувствовал себя дураком. - Я о них вспомнил, только когда Доломи принес опись похищенного. Час, в лучшем случае два часа, вот что у нас теперь есть.
У лестницы, расталкивая бойцов, их нагнал Доломи.
- Если есть время, разрешите, я поищу беглецов? Орки так и рвутся найти убийцу!
- Отставить. Всем на платформу, заняться эвакуацией. Приказы капитана "Могучего" выполнять как мои.
Спустя полчаса поезд подошел к водокачке. Могучие тролли почти без подсказок погонщиков окружили башню, раскрыли огромные пасти. Забили фонтаны воды, наполняя внутренности удивительных созданий.
Капитана Лепеди господин Пешти нашел у пассажирского вагона - он торопил солдат, перетаскивавших имущество пассажиров.
- Где кентавры? - вместо приветствия спросил Лепеди у начальника станции.
- Обходят пожар, по всей видимости. Степь неплохо вспыхнула!
- Это я вижу, это вы молодцы. Только бы ветер не изменился - тролли ненавидят дым… Но с какой стороны кентавры обходят пожар: с запада или с востока?
- Трудно сказать… - Пешти только развел руками. - Темно, а разведки у меня нет.
К ним подошли оба мага, станционный и поездной.
- Осмелюсь предположить, господин капитан, кентавры пойдут с востока. - Паула коротко поклонился кшатрию. - По всей видимости, их целью является поезд, а не станция.
Лепеди покосился на Хо Диммо, которому доверял больше всех остальных браминов. Маг кивнул.
- Значит, скорой встречи не избежать. Надо успеть хотя бы ход набрать. Пусть ваши люди рассаживаются на цистернах и рудных вагонах.
- То есть как? - Пешти поспешил за двинувшимся прочь капитаном. - На цистернах? Там башенок нет!
- Просто пусть садятся сверху. У меня нет другого места: я отцепляю и казарменный, и пассажирский вагоны, экипажный будет битком набит. Кстати, башенки на рудных вагонах тоже заполнены. Поэтому ваши люди смогут сидеть только на крышах.
- Но кентавры…
- Эвакуируйте имущество станции. Принайтовьте его там же, будет хоть какая-то защита. Только быстрее - как только тролли напьются, мы сразу отходим. И пусть хоть принцесса опоздает! Никого не буду ждать!
Пешти остановился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом поспешил выполнять распоряжения Лепеди. Инструкции из столицы были просты: капитан - старший.
По платформе, мешая снующим солдатам, прогуливались оркский князь и эльфийская принцесса. Он в сопровождении двух приятелей-нахлебников, она - с десятком телохранителей. Дополняли процессию подполковник Жекоби и господин Омо Ахастиаль, шагавшие позади.
Подполковника дряхлый эльф бесил с самого начала путешествия, и Жекоби весьма аккуратно старался вызвать в старике те же чувства. Похоже, это удавалось, вот только Ахастиаль и не думал держаться от офицера подальше - наоборот, постоянно оказывался рядом.
- Как красиво горит Степь! - Эльф едва шел, опираясь на трость. Подполковнику приходилось двигаться в том же темпе. - Вы куда-то спешите? Не советую приближаться к водокачке.
- Я ни разу не видел, как пьют тролли, - признался Жекоби. - Собственно, все хотят посмотреть.
- Что ж интересного? Глыба высотой в четыре этажа, с огромной глоткой, стоит себе и стоит. Воду льют, а они даже не глотают, пропускают ее в себя. Странные существа, но скучные. Кроме того… Часто забывают, что даже тролли имеют кое-какие естественные надобности и помимо питья. В пути они, конечно, не могут терять влагу, но на станции обычно поливают себе под ноги беспощадно! - Ахастиаль неожиданно захихикал и даже пихнул удивленного Жекоби в бок. - Да уж! А запашок-то… Вы же знаете, почему пассажирский вагон едва ли не в самом конце состава? Из-за запаха троллей! Ну, а как начнет поливать, запашок такой, что… Постоим лучше здесь.
- Боюсь, здесь мы будем мешать…
- А мы отойдем в сторонку! - Ахастиаль довольно бесцеремонно потянул подполковника от поезда. Часовой орк, нахмурившись, отошел на несколько шагов. - Орки - хорошие солдаты, но плохие командиры… О чем я? Ах, да! Господин Жекоби, вы ведь в столицу едете на лечение, не так ли?
- Не совсем. - Кшатрий с тоской посмотрел на едва видневшихся впереди князя и принцессу. - Всего лишь отпуск после ранения. Я вылечился, но требуется время, чтобы рана зажила окончательно.
- Родственники в столице?
Жекоби понял, что ему не уйти, и достал трубку.
- Нет, всего лишь хорошие знакомые.
- Ага… Зря вы курите, глупая привычка. Простите старика. - Ахастиаль подался чуть в сторону, уворачиваясь от дыма. - Значит, знакомые… Вы уж простите еще раз: а где вас ранили?
- На западной границе, обычная история во время патрулирования: степные орки обстреляли нас с холмов. Ничего серьезного.
- Западная граница… Да, там постоянно гибнут наше граждане… - Эльф о чем-то задумался, прикрыв глаза.
Жекоби уже собирался придумать какую-нибудь причину и сбежать, но старик вдруг будто проснулся.
- У меня там служит дальний родственник. Говорит, люди - низшие чины, конечно - делают себе рисунки на коже в память о службе. Характерные рисунки: повешенный на дубе гоблин. В чем символика, не объясните?
- Слышал что-то… Но ни разу не видел. Я бы в своем подразделении не допустил такого.
- Конечно. Выкалывают, говорят, не тушью, а кровью гоблинов, а количество чешуек должно указывать на количество убитых обладателем рисунка. Все это мелочи, конечно. Странно только, как это вам удалось совершенно не загореть на западной границе.
- Я лечился, загар сошел, - сразу ответил Жекоби и скрипнул зубами с досады. - Многие отмечают.
У водокачки послышались крики, ругань. Подполковник дернулся было, но Ахастиаль вцепился в рукав.
- Началось! Запах и здесь почувствуете, друг мой, не спешите туда! Но суета не прекращалась, без умолку визжала какая-то женщина.
Жекоби все же оторвался от эльфа, быстро пошел по платформе. Неужели принцесса?.. Но нет - в окружении оглядывающихся телохранителей с саблями наголо она шагала навстречу. За ней поспешал побледневший оркский князь с приятелями. Подполковник посторонился и, морщась от действительно чудовищного запаха, поспешил дальше. Толпа окружала визжащую в луже крови девушку, в ней Жекоби узнал горничную Симиаэль. Над раненой склонились два брамина, разглядывая лоб. Там должна быть невидимая простым глазом имперская печать.
- Что случилось? - спросил Жекоби сержанта-орка.
- Да как тролли поливать начали, суета началась, эта и кинулась на принцессу. Вроде как убить, и нож ее где-то тут валяется. А охрана принцессы, значит, начеку была, и девке тут же досталось. Не жить ей, говорят. Вон кишки наружу!
- Странно, что не убили…
- Эльфы! Вон один остался, пробует, чтобы, значит, допросить.
Ит Колораль, сразу не замеченный Жекоби, тоже был возле раненой, он то спрашивал ее о чем-то, то что-то делал с ее рукой, и тогда девушка кричала еще громче.
- Бесполезно! - громко сказал станционный маг Паула, выпрямляясь. - На ней заговор, снять не успеем!
- А что с печатью? - Хмурый эльф тоже поднялся.
- Тончайшая подделка на всех уровнях защиты. - Маг снова посмотрел на лоб девушки сквозь зеленое стекло. - Никогда такого не видел. Любой бы ошибся. Мне и сейчас не верится.
- Видно же вблизи: ручная работа… - Поездной маг Хо Диммо выглядел удрученным. - Я лично проверю еще раз всех, и пассажиров, и персонал… Кто бы мог подумать! Она ведь прибыла с принцессой.
Колораль, хмыкнув, прикончил девушку коротким уколом в сердце. Ниже его достоинства было упрекать в чем-либо браминов: они всего лишь люди. Но как эльфы могли пропустить лазутчицу? Да еще с заговором молчания. Раздвигая толпу плечами, Колораль отправился на поиски своей принцессы.
- Занятно, занятно… - пробормотал Ахастиаль за спиной подполковника. И когда успел доковылять? - Как хорошо, что все обошлось. Ато ведь какой скандал был бы, столько отставок… Да, господин Жекоби? Помогите старику, проводите меня до экипажного вагона. Махнем по рюмочке.