Вмешательство Зергха разрушило наваждение. Гаварнианин выровнял вращающееся вокруг своей оси судно и нажал кнопку экстренного подъема. Последний раз мелькнуло в соседнем иллюминаторе смуглое лицо предводителя ассасинов. Освобожденный от мысленных пут Элдин даже нашел в себе силы показать ему фигу на прощание. А в следующее мгновение шлюпка вышла из поля обзора, да и поверхность планеты начала стремительно уходить вниз. В считанные секунды катер пронзил нижние слои атмосферы и набрал необходимую для выхода в космос скорость.
– Вот яхта Габлоны,- сказал Ярослав, указывая на зеленое пятнышко, возникшее на экране радара.- Слышал бы ты, как он ругался, когда я первый раз проскользнул мимо него. Мой катерок- не Бог весть что, разумеется, но когда надо протиснуться в какую-нибудь узкую щелочку, лучше него не найти.
Элдин склонился над пультом и включил коммуникатор:
– Корбин, ты меня слышишь?
После короткой паузы экран монитора связи осветился и на нем появилась разъяренная рожа Корбина Габлоны.
– За каким дьяволом тебе понадобилось так со мной поступить?
Ярость на лице Корбина, как по волшебству, исчезла, сменившись олимпийским спокойствием и непринужденностью.
– Захотелось, вот и поступил.
Элдину только и оставалось, что беспомощно покачать головой при демонстрации столь бесстыдно откровенного цинизма.
–Тебе следовало оставить меня на колу там, в Дыре, - продолжал Корбин с презрительной усмешкой на пухлых, чувственных губах.- К счастью для меня, сострадание всегда было одним из твоих слабых мест.
–В следующий раз я лично отсеку тебе голову искормлю бродячим псам! - взревел Оиси, бросившись к монитору и потрясая кулаками.
Корбин мастерски изобразил дрожь во всем теле и разразился издевательским смехом.
– Ладно, не будем нарушать традиций. Считайте мой маленький гостинец вашей планете официальным объявлением военных действий. Все ваши предприятия отныне считаются вне закона. Поскольку мне не удалось прикончить вас с первой попытки, оставляю за собой право проделать то же самое в других местах, где сосредоточены ваши основные интересы. Для этого я держу наготове около дюжины кораблей вроде того, что уничтожил Кулимир.
В этот раз Элдин не смог ничего ответить, потому что просто потерял дар речи при такой чудовищной угрозе.
–Ты представляешь, как здорово это будет смотреться на видео?- безмятежно продолжал маньяк. - Я думаю заснять и выбросить на рынок целый сериал. Назову его, скажем, "Взорванные миры". Как думаешь, подойдет?
–Да ты просто псих! - взорвался Элдин. - Предлагаю тебе другой вариант. Пусть наши люди высадятся на планету и решат наш спор в честном поединке. А убивать миллионы людей, которые не имеют к нему никакого отношения, - это недостойный поступок. Даже для такого мерзавца, каким стал ты.
Корбин расхохотался.
– В конечном счете так оно скорее всего и произойдет. Но не сейчас. Во-первых, я тебе не доверяю. Кто его знает, какое оружие имеется на твоей жалкой скорлупке?
А во-вторых, в Облаке вот уже три тысячи лет не происходит ничего интересного. Я имею в виду настоящую, реальную, кровопролитную войну. Вот я и решил исправить ошибку и устроить для его обитателей отличные военные игры, только не понарошку, а взаправду. А когда все завязнут в драке по самые уши, я провозглашу себя диктатором и наведу порядок.
– А как же Надзиратели? - напомнил Элдин - Они никогда не позволят тебе довести твой дьявольский замысел до конца!
Корбин откинулся в кресле и снова расхохотался. Складки жира на его тучном теле заколыхались в такт приступам безудержного веселья. Немного успокоившись, он вытер слезы тыльной стороной ладони и уставился в монитор с коварной усмешкой на губах.
– На этот вопрос, дружище, тебе придется поискать ответ самостоятельно. А когда дозреешь до безоговорочной капитуляции, тогда ты и осознаешь, как со мной связаться. Мои условия чрезвычайно просты: перевод всех активов на мое имя, признание меня верховным администратором, а моих коллег - членами кабинета министров, а также добровольная явка группы лиц в составе Букхи Тага, Зергха, Ксарна-Первого, Ярослава, твоей любимой племянницы Таи и, наконец, тебя самого для вынесения им моего приговора. Подумай об этом на досуге, родственничек,- закончил Корбин, и экран погас.
Потрясенный до глубины души, Элдин оглянулся через плечо и увидел за своей спиной целую толпу друзей, ставших свидетелями его переговоров с Габлоной.
– У нас на борту случайно не найдется лазерной пушки? - спросил он с надеждой в голосе, хотя заранее знал, что ответ будет отрицательным. Три тысячи лет запрета на военные действия и оружие массового поражения сделали свое дело и в значительной степени изменили психологию космических путешественников. Звездные пираты давно повывелись, и никто больше не вооружался до зубов, отправляясь в соседнюю солнечную систему. Но Элдину так хотелось надеяться, что Ярослав или Оиси каким-то чудом все же сумели спрятать на катере тяжелое вооружение…
Огненная вспышка озарила пространство вокруг катера мертвенным лиловым сиянием.
– У нас нет, а вот у них точно имеется! - выкрикнул Зергх, едва устояв на ногах, когда автопилот резким рывком вывел катер из-под обстрела. На дистанции свыше двадцати тысяч километров лазерное оружие становилось неэффективным, так как современные компьютерные навигационные системы успевали засечь момент выстрела и увести корабль из зоны поражения. Промежуток времени между сигналом радара и включением коррекционных двигателей составлял сотые доли секунды. В таких условиях попадание могли обеспечить либо полная неожиданность, либо слепая удача. Корбин же при заходе на цель совершил классическую ошибку, начав атаку в лоб прямо с планетосинхронной орбиты, вместо того чтобы пропустить жертву мимо, а потом зайти ей в хвост и наверняка уничтожить с ближней дистанции. А могло быть и так, что он просто испугался риска - в конце концов, он не мог знать, вооружен катер Ярослава или нет.
Этот эпизод заставил Элдина задуматься. Корбин и он были экспертами в военном деле, но их познания ограничивались битвами давно минувших веков. Что же касается тактики ведения боя в космическом пространстве, то ни один из них не мог похвастаться обширными познаниями в этой области. Космические сражения превратились в легенду, а искусство их ведения давно позабылось. Теперь им обоим предстояло в самом ближайшем будущем освоить его по новой. Если, конечно, они хотели выжить и победить.
Очень скоро всем стало ясно, что более легкий и маневренный кораблик Ярослава, несмотря на присутствие на борту шести десятков пассажиров и явную перегрузку, значительно превосходит в скорости яхту Габлоны к любая попытка к сближению со стороны последнего обречена на провал.
Элдин отвернулся от монитора и окинул виноватым взглядом друзей:
– Будь я уверен, что этот подонок сдохнет вместе снами, без колебаний пошел бы на таран. К сожалению, у нас разные весовые категории. Мы ничего ему не сможем сделать, только сами изжаримся.
Оиси согласно кивал, слушая хозяина, хотя реализация его самоубийственного плана означала гибель не только их обоих, но и всех остальных, находящихся на борту катера. Зато Ярослав не преминул возмутиться столь очевидным пренебрежением к чужой жизни.
–Что это ты такое несешь, друг мой?- удивленно воскликнул историк. - Я вас не для того спасал, чтобы пять минут спустя мы все добровольно отправились на тот свет, да еще и меня с собой прихватили за все мои труды и бессонные ночи. Слава Богу, у тебя хватило ума отказаться от этой дурацкой затеи! - добавил он, облегченно вздыхая.
–Ну и что теперь будем делать? - спросил Элдин, ни к кому конкретно не обращаясь.
–Как что? - удивился Букха Таг. - Воевать, разумеется! Он первым бросил нам перчатку. Остается ответить тем же.
Элдину такая перспектива не слишком понравилась. Он угрюмо развалился в кресле и задумался, нервно барабаня костяшками пальцев по подлокотнику.
–А что скажут Надзиратели? - задал он вопрос после продолжительной паузы.
–Ты же слышал, что сказал Корбин,- откликнулся Зергх, - Дураку ясно, что они решили не вмешиваться, а толстяку каким-то образом удалось это пронюхать.
–Что-то мне с трудом верится,- покачал головой Элдин. - Надзиратели - ужасно скрытная раса. Я готов допустить, что их могущество не столь велико, как всем представляется, но если они не пресекут это дело в зародыше, в конечном счете им самим придется туго. Покончив с нами, Корбин неизбежно обратится против них.
– А мне кажется, они нарочно решили закрыть глаза на конфликт и дать нам возможность беспрепятственно перерезать глотки друг другу, - лениво заметил Ярослав, с преувеличенным вниманием рассматривая свои наманикюренные ногти.
Космолет снова тряхнуло - это автопилот в очередной раз изменил курс, уводя катер с линии обстрела, но инициальные амортизаторы в значительной мере смягчили толчок. Корабль на предельной скорости несся к ближайшему гипертуннелю. До желанной цели было уже
рукой подать, а яхта Габлоны безнадежно отстала. Оба корабля разделяло уже больше пятидесяти тысяч километров.
– А мне кажется, нам всем просто необходимо выпить, - решительно заявил Элдин, втайне рассчитывая воспользоваться передышкой и еще раз как следует проанализировать ситуацию. Повинуясь его команде, серворобот прикатил в рубку передвижной бар, и все присутствующие с радостью хлопнули по стаканчику горячительного.
– Я страшно рад, что успел вовремя перехватить сигнал бедствия, поданный на твоей персональной закодированной волне, - заговорил Ярослав, чокаясь с Элдином. - Очень удачно, что тебе пришло в голову его подать, иначе я наверняка опоздал бы вас спасти.