Их собрание символизировало собой договор, но, как и у генералов Махария в прошлом, многочисленные испытания постепенно разрушали желание покинуть пределы известного космоса. Путешествие сюда дорого стоило всем им и даже самые стойкие - включая самого Котова - начали сомневаться в целесообразности продолжения экспедиции.
Но то первое упоительное волнение и оптимизм восстановились столь же полно, как Арктур Ультра и сияли столь же ярко. Все они видели Дыхание Богов в действии, и это было великолепно. Преобразование системы Арктур Ультра являлось ни чем иным как чудом и одного только факта рождения заново системы было достаточно, чтобы Котов вернулся на Марс героем. Виталий Тихон с дочерью хотели остаться и нанести на карту эту возрождённую область космоса, а также переписать безнадёжно устаревшую информацию о галактической периферии.
Котов хотел исполнить их желание, но он знал, что истинная награда лежит впереди.
Он найдёт магоса Телока и триумфально вернёт на Марс.
Шестнадцать дней после возрождения звезды Катен Вения кузни магоса Тарентека работали круглосуточно, выпуская компоненты для ремонта повреждений, полученных в Шраме Ореола. Несмотря на пока ещё необъяснимую потерю нескольких технических бригад ниже ватерлинии "Сперанца" вернулась к прежней славе. С достаточным количеством ресурсов - некоторые вспомогательные суда пришлось опустошить полностью - фабрикатус ковчега гордо заявил, что полностью отремонтирует "Сперанцу" прежде чем они достигнут источника сообщений Адептус Механикус.
Сообщений, которые могли исходить только от магоса Телока.
Мысль о встрече с легендарным Потерянным магосом наполняла Котова эмоциями, которые он давно считал оставленными за время возвышения в рядах Механикус.
Надежда соперничала со страхом, что обнаруженное может не оправдать ожидания.
Чем стал Телок? Если он повелевал Дыханием Богов, как могла изменить подобная власть человеческую душу? С властью божественного создателя в руках мог ли Телок измениться до неузнаваемости?
Котов отбросил подобный пессимизм, зная, что Омниссия не стал бы приводить их так далеко и показывать столь много только затем, чтобы разбить о скалы разочарования. Он и прежде проходил испытания и проверки - свидетельством этому являлась потеря миров-кузниц - но откровения Катен Вениа и обнаружение планеты Телока стали доказательством, что их паломничество в неизведанный космос являлось божественно предопределённым.
Магос Сайиксек - вместе с одарённым магосом и технопровидцем с корабля Робаута Сюркуфа - сотворил чудо с двигателями, устремив ковчег сквозь космос со скоростью, которую Котов считал невозможной для "Сперанцы". Линья Тихон и Азурамаджелли проложили курс, который при попутном ветре и семи футах под килем выведет их на орбиту планеты источника сообщений Телока в течение пятнадцати дней.
Котов прекратил ходить вокруг стола, когда понял, что больше не один.
- Вам здесь не рады, - произнёс он Галатее, вошедшей в Адамантиевый Киворий.
Машинный интеллект развернул неуклюжие ноги, встав в полный рост, манекен-техножрец повернулся на триста шестьдесят градусов, осматривая помещение. Ослабленные соединения между мозговыми колбами замерцали, прежде чем скрыться за выдвинувшимися из паланкина панелями.
- Мы надеемся, что вы не замышляете здесь никакой глупости, Лексель, - произнесла Галатея, прохаживаясь вокруг стола. - Вы же не ищете способ забрать у нас контроль над "Сперанцей"?
Котов покачал головой и встал напротив Галатеи. - Нет, я просто наслаждаюсь одиночеством в Кивории, - подчёркнуто произнёс он.
- Странно, мы никогда не считали вас склонным к самоанализу. Мы не думали, что ваше эго способно испытывать неуверенность или потворствовать рефлексии.
- Тогда вы знаете меня не так хорошо, как думаете.
- Возможно, не знаем, но вы не ответили на вопрос.
Котов поднял и широко развёл руки. - Какой смысл? Вы уничтожите "Сперанцу" раньше, чем вернёте управление, не так ли?
- Так, - согласилась Галатея.
- Вы планируете когда-нибудь вернуть мой корабль?
- Ваш корабль? - рассмеялась Галатея, протянув несколько гибких механодендритов и вставив их в разъёмы центрального стола. - Вы берёте на себя слишком много.
Гололитические планшеты выскользнули из стола, проектируя трёхмерную каркасную диаграмму "Сперанцы". Галатея вытянула руку и повернула изображение ковчега Механикус тактильными жестами, как ребёнок, беспечно забавлявшийся с новой игрушкой.
– "Сперанца" теперь наш корабль, - продолжила Галатея. - Попытка отделить нас от неё станет самым неудачным вашим поступком, особенно когда мы так близко к нашей цели.
- Когда вы говорите мы, вы имеете в виду вас и меня или это просто раздражающее жеманство?
Серебряные глаза Галатеи вспыхнули развлечением.
- Обоих. Никого. Решайте сами.
- Твои игры у меня в печёнках сидят, мерзость, - не выдержал Котов, наклоняясь и ставя ладони на красный камень Марса. Благодаря микродатчикам в пальцах он чувствовал структуру и ощущал химический состав камня, черпая силы из воспоминаний о марсианском наследии.
- У вас нет печени, Лексель, - сказала Галатея. - Как и сердца, лёгких, живота и центральной нервной системы. Единственной органической частью тела осталась голова, хотя и она является химерическим сплавом плоти и машинных частей. В моём теле больше органики, чем в вашем.
- Может и так, но я - всё ещё я, и у меня есть душа. Я родился Лекселем Котовым, и я всё ещё - Лексель Котов. Что вы такое? Мерзкое чудовище, которое существует, только вырывая мозги у несчастных жертв. Вы были ничем, пока Телок не создал вашу нейроматрицу. Тогда вы были не тем, чем стали сейчас и если продолжите существовать, то снова станете чем-то другим.
- Напоминает эволюцию, Лексель, - ответила Галатея, лукаво взмахнув пальцем. - Мы не можем придумать более естественного и биологического процесса.
- Вы не развиваетесь, вы самосоздаёте. В вас нет искры Омниссии.
- Разве мы это уже не проходили, Лексель? - спросила Галатея с искусственным преувеличенным вздохом. - Мы оба - паразиты, продолжающие существовать только благодаря присвоению органов и жизненно важных жидкостей других. Единственным отличием является наше появление. Вы, хотя это трудно сейчас представить, родились в результате грязного и неэффективного биологического процесса, подверженного мутациям и распаду, а мы - возвышенное существо, недавно созданное и превосходящее смертных, и нас возмущает, что вы считаете нас ниже себя.
Котов и Галатея стояли друг напротив друга над тёплым камнем священной горы Марса. Между ними не возможно никакое соглашение, никакое сближение и никакое мирное сосуществование. В какой-то момент Котов собрался отдать приказ убить Галатею, но как сделать это и сохранить корабль в целости - вот проблема, которую он не мог решить.
Но в одном он был уверен.
- Чего вы хотите? - спросил он. - Чего вы на самом деле хотите?
- Вы знаете это. Мы хотим убить Веттия Телока.
- Я не верю вам.
- Ваша вера не имеет значения.
- Тогда скажите, почему вы хотите убить Телока? Он - ваш создатель, почему вы желаете ему смерти?
Галатея убрала механодендриты со стола и сложила за спиной, как жало скорпиона. Машинный интеллект излучал враждебность, соединения между заполненными гелем мозговыми колбами мерцали с электрической деятельностью.
- Что за создатель вдыхает жизнь в творение, а затем бросает его? - резко спросила Галатея. - Даже мстительный бог Старой Земли интересовался творением своих рук.
- Не все создатели доброжелательны, - ответил Котов. - И не все творения оказываются такими, как задумал создатель. Журналы экспериментов Механикус и мифические циклы не знают недостатка в рассказах о таких непродуманных ошибках, которые сами же создатели уничтожили в отвращении.
- Как и о создателях, которые были уничтожены своими творениями.
- А если вы убьёте Телока? Что тогда?
- Тогда мы заберём Дыхание Богов. И галактика узнает, на что способен машинный интеллект.