"Клинок Чести" пропал во время экстренного выхода из варпа на краю галактики, а "Клинок Фосса" разорвал адский гравитационный шторм во время кошмарного путешествия сквозь Шрам Ореола. Но не они стали самыми тяжёлыми потерями флота в рискованной экспедиции за пределы галактической границы.
"Кардинал Борас" - корабль великого наследия, невзирая на варп-бури облетевший всю галактику, погиб в засаде пиратов-эльдар. Сопровождавшие флотилию Адептус Астартес также понесли горестную утрату - те же самые пираты высадились на борту быстрого ударного крейсера Чёрных Храмовников, носившего гордое имя "Адитум". Хотя размещавшиеся на нём крестоносцы спаслись на "Громовом ястребе" "Барисан", чтобы продолжить сражаться, их реклюзиарх погиб, а сокрушительные гравитационные волны Шрама Ореола поглотили труп корабля из стали и камня.
Налётчики с величайшим трудом избежали возмездия флота, но у военных кораблей, защищавших "Сперанцу", не было никаких шансов снова поймать их.
Во флот архимагоса Котова входил ещё один достойный упоминания корабль. Хотя он был в длину почти три километра, "Ренард" выглядел незначительным в сравнении с огромными судами Механикус, зато отличался скоростью и обладал изяществом и балансом, которых не хватало "Сперанце".
Его капитаном являлся Робаут Сюркуф, а Катен Вениа была миром, которому он подарил имя.
Он станет первым, кто увидит её небеса.
Вот зачем он прилетел так далеко.
* * *
- Знаешь для того, кто живёт в космосе, ты из рук вон плохо обращаешься со скафандром, - произнесла Каирн Силквуд, технопровидец "Ренарда", повторно закрепив зажимы громоздкого украшенного в стиле барокко экзо-доспеха капитана. - Если я позволю тебе выйти в таком виде, то ты умрёшь через тридцать секунд.
Робаут Сюркуф покачал головой. - Я живу на космическом корабле и поэтому не должен носить скафандр, - ответил он, сквозь вокс-решётку шлема голос капитана казался резким и далёким.
Силквуд носила серую армейскую форму и плотно облегающий топик кадианского полка, в котором она раньше служила, широкое тело женщины блестело от масла, смазки и ладана машинных палуб, которые являлись такой же частью форменной одежды технопровидца, как наплечные шевроны или значки званий. Из-за функциональной связующей аугметики её выбритый череп выглядел узловатым и покрытым грубыми имплантатами, а тактильные подкожные устройства в пальцах и ладонях предавали ей солидности и неплохой хук справа.
Она в последний раз обошла вокруг Робаута, изучив швы и соединительные регуляторы и проверив внутреннюю атмосферу скафандра на громоздком рюкзаке. Удовлетворённая результатом она отстранилась и кивнула сама себе.
- Теперь довольна? - спросил Робаут.
- Если бы не приходилось обращать внимания на твою глупость.
- Переживу, - сказал Робаут, отвернулся и направился к Адаре Сиавашу, который помогал магосу Павельке подготовить гравитационные сани для поверхности. Они представляли собой немногим больше, чем тяжёлый прямоугольный кусок металла с кабиной экипажа и репульсорным генератором и являлись механической рабочей лошадкой "Ренарда". Двигатель был рассчитан перевозить грузы до шестидесяти тонн и объёмом до ста кубических метров, хотя прошло много времени с тех пор, как они несли что-то настолько большое. Сани парили на подушке искривлённого воздуха, от которой зубы Робаута заныли даже несмотря на защиту космического скафандра.
Павелька была в обычной мантии Механикус с капюшоном, скрывавшей большую часть аугметики. Хотя Робаут понятия не имел о полном объёме модификаций Иланны, он подозревал, что она значительно уступает в этом большинству жрецов Марса на борту "Сперанцы". Несколько силовых кабелей протянулись от искрящего блока питания на её спине, и четыре сложенных гармошкой трубы расширялись и сокращались, как меха, питая энергией аккумуляторы.
- Она готова? - спросил он, хлопнув рукой в перчатке по помятым пластинам грав-саней.
Павелька вздрогнула от удара и ответила. - Предостережение: мне стоит напомнить вам, капитан, что приписывать пол машинам - бесполезный антропоморфизм? Машины не нуждаются в обозначениях плоти.
- Не могу поверить в это, - сказал Адара, подмигнув капитану сквозь полированную лицевую панель скафандра. - Ясно же видно, что перед нами роскошная женщина. Поверь, я разбираюсь в слабом поле.
Силквуд усмехнулась и провела металлической ладонью по гудящему фюзеляжу, словно по спине любовника.
- Должна сказать, что согласна с парнем, - заметила она. - Не в том, что он разбирается в женщинах. Поверь, он не отличит один интерфейсный порт от другого. Но она надёжная машина, это точно. Она крепкая и не подведёт в нужный момент. Похожа на меня.
Адара отвернулся, скрывая смущение, а Павелька покачала головой. - Чего ещё ожидать от технопровидца? - сказала она, отсоединяя кабели от саней.
Силквуд усмехнулась и ответила. - Тяжёлую работу, ругательства и похмелье, которое покалечит орка.
Робаут поставил ногу на ступеньку металлической лестницы, свисавшей из кабины саней, и неловко поднялся на место пилота. Силквуд забралась за ним и изучила проверочные таблицы с дотошностью управляющей общежития Сороритас, проверяющей все ли послушницы в постелях.
Силквуд была кадианкой, и дотошность являлась её девизом.
- Эй, а почему ты не проверила зажимы и швы моего скафандра? - спросил Адара, поднявшись на сани с противоположной стороны.
Силквуд ответила даже не взглянув на него. - Потому что ты не капитан и меня мало заботит твоя взрывная разгерметизация в токсичной среде.
- Тогда тебе придётся очищать скафандр от мочи и крови, - произнёс Робаут, внося последние корректировки в топограф саней.
- Сколько на то, что Адара пропустил зажим? - спросила Силквуд, оглянувшись на Павельку.
- Ты говоришь, как господин Надер, - ответила магос.
- Мы оставили его на "Ренарде", - сказала Силквуд. - Кто-то должен играть роль надоедливого идиота.
- В любом случае здесь не о чем спорить, - продолжила Павелька. - Судя по атмосферным показателям, господин Сиаваш запечатал скафандр в пределах допустимых параметров.
- Рад слышать это, - отозвался Адара.
Юноша опустился в ковшеобразное сидение и застегнул ремни. Робаут вздохнул, заметив неизменный нож-бабочку в одном из набедренных карманов рядом с лазерным пистолетом в кобуре.
- Скажи мне, что не настолько глуп, чтобы носить открытый нож в скафандре, - сказал он.
По крайней мере, Адаре хватило ума выглядеть виноватым, когда он вытащил нож и положил в ящичек на внутренней стороне двери.
- Да, извини. Я никуда не хожу без него и порой забываю, что он со мной.
Рядом с ним появилась магос Павелька, заполняя встроенные в дверь аварийные кислородные баллоны. Извивающийся механодендрит поднялся над её плечом и открыл ящичек, прежде чем вторая сочленённая бронзовая конечность с вращающимися кронциркулями убрала злосчастный нож.
- Да ладно, - произнёс Адара. - А там то он кому может повредить?
- Разъяснение: статистически вероятно, что ты достанешь и возьмёшь его с собой, как только покинешь корпус этого судна, - пояснила Павелька, и даже несмотря на то, что большая часть её лица состояла из светло-кремовой искусственной кожи и аугметических улучшений, Робаут заметил вспышку развлечения в щёлкающей оптике. - Как сказала бы технопровидец Силквуд "Ты уже привлекался" и не заслуживаешь доверия.
- Ты глубоко ранишь меня, - сказал Адара.
- Ты сам ранишь себя, - сказал Робаут, - и там это станет смертным приговором. Так, Иланна?
- Бесспорно, - ответила магос. - Атмосфера планеты представляет собой гремучую смесь замороженного азота, которая выделяется из ледников, как в газообразной, так в жидкой форме, аммиака и летучих тяжёлых частиц металла. Перепады температуры непредсказуемо меняются в сверхскоростном атмосферном выбросе, вызывая области повышенного давления и вихри, которые доставили бы вашему телу множество неприятностей без скафандра.
- Я не понял почти ничего, но уловил суть, - сказал Адара.
- Хорошо, теперь, после того как ты напугала нас обоих до полусмерти, сколько времени потребуется достигнуть поверхности планеты на привязи Механикус? - спросил Робаут, пытаясь скрыть нотки беспокойства из-за полёта грузового челнока "Ренарда". - Я хочу оказаться там и увидеть на что похож мир за пределами галактики.
Павелька наклонила голову, молча общаясь с диспетчерами Механикус на планете благодаря имплантатам в черепе. Аугметированный мозг Робаута мог замечать невидимые нити ноосферных данных, но только взаимодействуя с позвоночной системой связи. Сани не обладали такой системой, но в любом случае он не смог бы подсоединиться к ней из-за скафандра.
- Приблизительно десять минут, - ответила магос. - Стратосферные помехи и внезапные штормы магнитных полей вводят хаотические переменные в расчётное время прибытия.
Силквуд спрыгнула с подножек челнока и крикнула. - Очистить палубу! - хотя на огромной посадочной площадке грузового шаттла и так было пусто. Несколько групп сервиторов, которые принадлежали Робауту, отслеживали автоматический курс саней или находились на "Ренарде", ремонтируя повреждения после путешествия сквозь Шрам Ореола. Силквуд направилась по служебной лестнице к верхнему трапу, а Павелька тем временем поднялась в грав-сани и села позади Адары, просматривая что-то в инфопланшете на коленях.
Робаут неуклюже повернулся и спросил. - Все на борту?
- Заявление: да, - ответила Павелька, выдвинув механизированный ауспик из нагрудного отделения.
- Тебе не обязательно лететь с нами, - сказал Робаут. - Я знаю, ты не любишь покидать "Ренард".