- Единственный способ расположен на спине "Лупы Капиталины", - сказала Линья. - Титан может нести две штурмовые группы, а его высота позволяет двигаться ниже потолка тени и доставить нас к тому месту у основания, где лёд самый тонкий.
Андерс усмехнулся. - Всегда мечтал ехать в битву на спине бога-машины.
- Стоит ожидать ещё больше кристаллических существ внутри? - спросил Танна, уже добавляя титана к планам развёртывания.
- Более чем вероятно, - ответил Котов.
- А у нас есть какие-нибудь мысли, что они такое? - спросил Андерс. - Магос Дахан, вы близко пообщались с ними. Ваши выводы?
Дахан стоял, наклонив плечо, пока три технослуги и оружейники чинили его повреждённое тело. Закутанные сварщики работали под складками его бронзовой кольчужной мантии.
- Таких я никогда не видел, - признался он. - Они кристаллические, что и так очевидно, и получают энергию из источника в груди. Пассивные записи данных позволяют предположить, что эти источники являются разновидностью биоморфной индуктивной энергии, подобной найденной командами эксплораторов в комплексах гробниц на южных окраинах сегментума Темпест.
- Некронтир? - спросил Азурамаджелли. - Но, конечно же, невозможно обнаружить этих существ за пределами галактики.
- Обратите внимание, я сказал подобной, а не идентичной, - ответил Дахан. - Вы все видели данные. Делайте выводы сами.
- Они - не некронтир, - сказал Котов.
- Тогда что они? - настаивал Танна. - Новая разновидность ксеносов?
Котов покачал головой. - Строго говоря, нет, они не живые. Правда благодаря проявлению когнитивного осознания окружающей обстановки и поведению, похожему на разумно реактивное, их легко принять за живые организмы.
- Это не ответ, - сказала Галатея, протягивая биомеханическую руку к изображению "Томиоки". Котов скрыл раздражение, но Галатея снова заговорила, не дав ему продолжить. - Вы знаете не хуже нас природу этого врага.
- Архимагос? - спросил Андерс, когда Галатея замолчала.
- Я считаю, что они форма биоподражающих механизмов, которые разместили внутри кристаллической структуры плато, - сказал Котов. - По сути, миллиарды машин размером с микробактерию пронизывают кристаллическую матрицу земли, бесполезные в отдельности, но способные объединиться в нечто большее, чем сумма своих частей. Они отреагировали на наше появление, сформировав армию-имитацию, как лейкоциты, которые устремляются к месту биологической инфекции.
- Никогда не слышал о такой технологии, - сказал Криптаэстрекс, словно оскорблённый предположением. - Почему она не зарегистрирована в инфохранилищах Марса?
- Потому что она не работала, - ответил Котов. - Магос Телок начал исследование после экспедиции в Наогеддон в смутные времена после падения высшего лорда. Он так и не представил свои исследования никому из конклава марсианского братства, потому что так и не смог заставить их работать.
Андерс постучал по плоскому сетчатому экрану топографа. - Похоже, теперь смог.
- Если Телок не показал результаты исследований, откуда вы о них знаете, архимагос? - спросил Танна.
- Вы считаете, что я начал экспедицию без подготовки, сержант Танна? - ответил вопросом на вопрос Котов, принимая скрытый вызов. - Поверьте, я изучил всё об архимагосе Телоке: все опубликованные монографии, отчёты об экспериментах и безумные рассказы, которые окружали его, начиная от вступления в марсианское Духовенство и заканчивая исчезновением экспедиции. Мои приготовления ни в чём не уступают вашим перед битвой. Ключ к пониманию Телока, мой друг-Храмовник, находится не только в изучении всего, но и в понимании, что из этого является важным, а что бессмысленными сказками.
- И что ваши изыскания дали вам, архимагос? - поинтересовался Андерс. - Зачем защищать корабль, который погибнет вместе с планетой?
Котов выпрямился, логика диктовала единственно возможный ответ.
- Чтобы защитить корабль, пока он не выполнит свою функцию.
- И что это за функция?
- Не знаю. Подозреваю, что мы узнаем только когда окажемся на борту.
* * *
Дальномер в шлеме Танны показывал, что до "Томиоки" оставалось два километра, хотя из-за огромного размера корабль казался гораздо ближе. Контингент Механикус, любопытная комбинация из воинов и исследователей, окружённых устойчивыми к местной атмосфере скитариями Дахана, занимал штурмовую зубчатую стену по левому борту, а он и остальные боевые братья стояли на правом наплечнике "Лупы Капиталины" вместе с тяжеловооруженным подразделением кадианцев в скафандрах.
Танна видел, как тренируются смертные солдаты и знал, что они опытные воины, но они не были Адептус Астартес, и это делало их ненадёжными. Он подавил мысли о замороженном теле Ауйдена в морге "Табулария", зная, что только ослабит ими эффективность отделения. Но как бы Танна не пытался оставить скорбь за стенами дисциплины и психоконтроля он остро переживал потерю.
Ещё одна смерть, которая уменьшает надежду вернуться в орден.
Танна знал, что остальные братья тоже переживают, но не мог найти для них слов, произнести успокаивающую речь и исцелить боль от гибели апотекария. Как и смерть Кул Гилада потеря Ауйдена была не на его совести, но Танна считал, что обязан сделать всё, чтобы каждый его воин остался в живых. Непростая задача, и каждый командир воинов знал, что, в конечном счёте, она невыполнима.
"Владыка войны" оглушительными шагами быстро сокращал расстояние между краем плато и вертикальным шпилем корабля. Отбросив скорбные мысли, сержант наклонился над зубчатыми стенами с шестерёнками, наблюдая за следовавшими за богом-машиной ротами супертяжёлой техники кадианцев и военными машинами скитариев. Оба "Пса войны" петляли впереди "Лупы Капиталины", словно превосходные охотники, впрочем, они ими и были.
Вдали от "Владыки войны" хорошо защищённые рабочие бригады "Табулария" выкапывали "Барисан" из обволакивающей кристаллической тюрьмы. Благородный десантно-штурмовой корабль вернут на "Сперанцу" и отремонтируют.
Танна сжал кулак и прижал к украшенному орлом нагруднику.
- Ты снова полетишь, великий, - прошептал он.
- Это не правильно, - произнёс Варда, чёрный меч висел у него за плечом и чемпион слегка согнул ноги, нейтрализуя покачивание шагавшего "Владыки войны". - Мы пришли сюда, ожидая найти место крушения, обломки разбившегося корабля, который заржавел и развалился за больше чем четыре тысячи лет. Но корабль выглядит так, словно приземлился десять лет назад. Что думаете, сержант?
Танна чувствовал внимательные взгляды боевых братьев и знал, что они ожидали содержательный ответ.
- Я думаю, что каждый метр корабля будет защищён.
Варда кивнул, сжав пальцы на рукояти чёрного меча.
- Кристаллическими существами?
Танна кивнул. - Ими и ещё хуже, - сказал он. - Мы не предприняли мер, чтобы избежать обнаружения, приближаясь к "Томиоке", поэтому разумно предположить, что какими бы старыми не были Механикус на корабле, они знают о нашем прибытии.
- Ясно, - согласился Варда. - Что вас беспокоит?
- Если архимагос Котов так уверен, что здесь кто-то есть, почему никто не отреагировал на нашу высадку на планету?
- Вы не думаете, что эти… гнннх… кристаллические существа, убившие брата… нггг… Ауйдена и были реакцией? - произнёс Иссур, от гнева его непроизвольные подёргивания стали ещё сильнее.
- Если архимагос Котов прав, то они были автоматической реакцией, - пояснил Танна.
- Возможно, корабль получил повреждения и больше не способен отслеживать орбитальное движение, - предположил Браха, показывая на кристаллические наросты, выступавшие из носовых отсеков "Томиоки". - Или возможно эти штуки, чем бы они ни были, мешают топографам корабля.
Яэль усмехнулся. - С каких пор ты стал технодесантником?
- У тебя есть ответ получше, мальчик?
Танна вмешался, прежде чем Яэль успел отреагировать на язвительное замечание Брахи.
- Даже если на корабле лишились возможности отслеживать суда на орбите, они не могли не заметить сражение у себя под носом. Не говоря уже о приближающемся "Владыке войны". Но они вообще никак не реагируют на наше присутствие.
- И что это значит? - спросил Варда.
- Одно из двух. Или на корабле никого нет или они ждут, когда мы подойдём ближе, прежде чем сделать свой ход.
- Засада?
- Будем действовать исходя из этого предположения, - сказал Танна, и рыцари выпрямились перед неизбежной схваткой.
- Получается это всё равно что… нггг… штурм… нннг… космического скитальца? - спросил Иссур.
- Подходящее сравнение для того, к чему стоит готовиться, - ответил Танна, хорошо знавший все сложности зачистки скитальца: темноту, ведущие в тупики туннели и лабиринты внутренних конструкций собранных судов - часть из которых, несомненно, имела ксенопроисхождение. Не говоря уже о неописуемых ужасах, которые часто скрывались внутри: жизненные формы тиранидов, зелёнокожие, бесплотные мерзости варпа или ещё хуже.
- По крайней мере, у нас будет сила тяжести, - заметил вечно оптимистичный Яэль.
- Верно, но всё будет наклонено на девяносто градусов, - заметил Варда. - Не будет никакого пола, только переборки и поперечные переходы для опоры. Каждый метр будет напоминать восхождение в гору.
- Хватит, - сказал Танна. - Эта операция не отличается от любого другого штурма. Мы входим и убиваем то, что обнаруживаем.
Уверенность сержанта заставила остальных замолчать, но невысказанные мысли о смерти апотекария висели в воздухе, словно проклятье. Все молчали, пока "Лупа Капиталина" не оказалась в пятистах метрах от "Томиоки" и Танна не перевёл взгляд на ледяные утёсы, подпиравшие нижнюю часть корабля.