Часть бойцов вообще пропала, не выходя на связь, и Нэйву пришлось гонять и без того уставших операторов систем связи, чтобы отыскать сигналы комлинков "потеряшек", а затем лично ездить и вытряхивать их из постелей местных красавиц.
Апофеозом первой ночи вторжения стала внушительная гора потерянных горе-бойцами оружия и амуниции. К недоумению, стыду и тайному облегчению оккупантов, брошенное в пьяном угаре "бравыми" вояками оружие местные сами приносили в комендатуру или передавали встретившимся поисковым группам. В параноидальном порыве мандалорцы проверили всё возвращённое аборигенами снаряжение, но никаких следов порчи или диверсии так и не обнаружили, если не считать расписанного свежей аэрографией служебного спидера. Теперь его борта оплетали очень правдоподобно изображённые ветви лианы, шипы которой разрывали металл бортов.
Всю ночь контрразведчик и мандалорцы мотались по городу, собирая павших в нелёгкой битве с зеленым змием и бесом эрекции, и лишь под утро, когда произошла окончательная замена "дикарей" в патрулях на вменяемых джабиимцев (которые, вернувшись с периметра, совершенно не вдохновились идеей вместо отдыха патрулировать город) и мандалорцев, Грэм смог доползти до дивана в одном из кабинетов комендатуры, выделенного ему под жильё, содрать с себя осточертевшее снаряжение и провалиться в сон, стараясь не думать о том, что через пару-тройку часов предстоит вставать и идти решать судьбу нарушителей дисциплины. Но едва он сомкнул глаза, как вновь заверещал комлинк. Грэм разлепил веки и с ненавистью уставился на аппарат, словно это он был виноват во всех свалившихся на голову капитана неприятностях. Надеяться на то, что это кто-то просто ошибся номером, не приходилось, как и на то, что звонивший оборвёт связь раньше, чем услышит ответ.
Нэйв сгрёб комм, нажал на клавишу ответа и с нескрываемой злостью рыкнул:
- Капитан Нэйв, слушаю!
- Капитан, сэр, - раздался характерный механический голос дроида Б1, - с вами хочет связаться Эрис Таи, сэр.
- Какая ещё, нахрен, Таи? - зарычал было Грэм, но вовремя вспомнил, что так зовут хозяйку рупина Рогалика.
- Надеюсь, она по делу, - пробормотал капитан и приказал:
- Соединяй.
- Понял-понял, - привычно отозвалась тупая жестянка, и через несколько секунд в комме зазвучал приятный женский голос.
- Капитан, объясните, пожалуйста, этим дроидам, что вы запретили только посторонним приближаться к рупинам, а хозяева могут летать на них.
- Летать?! - взвился Грэм. - Никаких полётов, ясно?! Запрещаю! Всё, это даже обсуждению не подлежит!
- Им необходимо летать, - возразила собеседница, - по меньшей мере, несколько часов в день.
- А мне необходимо отдыхать! Хотя бы час в день! - уже не сдерживаясь, рявкнул Грэм. - Я же сказал ясно: звонить в случае необходимости! А не потому, что Вам взбрело в голову выгулять зверюшку! А это - не необходимость!
- Но это и есть необходимость! - не сдавалась зелтронка. - Рупинам летать необходимо, понимаете? Их организм устроен таким образом, что испражняться взрослые особи могут только в полёте, отлетев на большое расстояние от своего логова…
- Да что Вы за бред несёте? - Грэм рухнул на диван. - Слушайте…
- Это не бред! - перебила Таи. - В противном случае у рупинов начинаются проблемы с кишечником, и они погибают, понимаете?
- Ну, так вызовите ему ветеринара и прекратите доставать меня! - заорал Грэм и оборвал связь. Швырнув комм на журнальный столик, контрразведчик перевернулся на другой бок, устраиваясь поудобнее, но сон как рукой сняло - в голове крутилась последняя фраза зелтронки. Нэйв словно вживую увидел закутавшегося в крылья тихо постанывающего рупина, и это окончательно прогнало все остатки сна.
Контрразведчик сполз с дивана, натянул мундир и поплёлся в кабинет мэра, чтобы влезть в сеть и прочесть, на самом ли деле с рупинами обстоит так, как описала зелтронка.
В коридоре он натолкнулся на Ракшу. Мандалорка, отдыхавшая в первую смену, выглядела омерзительно бодро - сидя на диванчике в приёмной, она пила каф и листала голожурнал, оставленный предыдущими владельцами кабинета для развлечения посетителей.
- Ты чего подскочил? - поинтересовалась она у похожего на привидение Нэйва. Тот потер ладонями лицо и ответил:
- Не поверишь. Про рупинов прочитать.
- Нафига? - удивилась Ракша.
- Целая история, - отмахнулся Грэм. - Тут в городе обнаружилась банда этих зверюшек, а теперь звонит хозяйка одного из них и истерит на тему того, что её питомец, видите ли, не может просраться, потому что я полёты запретил.
- О, ща тебе без всякого ГолоНета специалист расскажет! - Ракша высунула голову в двери и завопила:
- Радж! Харэ дрыхнуть!
- Ну что тебе надо? - послышался недовольный голос её брата. Радж выполз из своей комнаты и гневно уставился на сестру.
- Тут маленький босс интересуется рупинами, - невинно сообщила та, кивнув на Нэйва.
- Чё, серьёзно? - недоверчиво воззрился на контрразведчика Радж. Тот кивнул и вновь вкратце пересказал ту же историю, что минуту назад услышала Ракша.
- А, так это правда, - оживился Радж. - Видишь ли, рупины - хищники, и привычка гадить вдали от логова у них выработалась в процессе эволюции. Это у них один из способов маскировки - чтобы осик их логово не выдал. Они даже у детёнышей погадки подбирают и уносят подальше от гнезда. Поэтому взрослых рупинов перевозят в стазисе или в анабиозе - иначе хрен довезешь нормально, зверюги враз животом маяться начинают.
- Вот как… - Грэм задумчиво потёр подбородок. - Так, а что же делать?
- Да маячки им присобачить - и всего делов, - тут же подкинул идею Радж. - Ошейник с маяком или просто как клипсу к шкуре. И будет он всю телеметрию передавать - что жрал, куда летал, кого таскал.
- Надо озадачить технарей, - согласился Грэм.
- О, это я враз! - Радж явно загорелся идеей помочь контрразведчику. Его сестра, молча слушавшая разговор, пояснила:
- У Раджа самого дома два… или уже больше?
- Уже четыре! - гордо поправил Радж.
- Вот - четыре рупина, - Ракша зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. - Он ими ещё в детстве заболел, перед тем, как бескар" гам заслужил. Отличные, к слову, зверюги - умные, ласковые и очень преданные.
- В это я верю, - Грэм застегнул китель. - Так, тогда ты, Радж, займись ошейниками, а я пока поеду, с хозяйкой пообщаюсь.
- А сколько ошейников делать? - уточнил мандалорец.
- Хм… - Нэйв задумался. Рупинов в городе было шестнадцать, плюс понадобятся запчасти, плюс неизбежные "содрал-уронил-потерял"…
- Делай три десятка для начала, - решил он.
- Ого, - впечатлился Радж. - И что, все у зелтронов?
- Угу.
- Я с тобой, - безапелляционно заявил мандалорец. - Пока сам не увижу - не поверю. Рупин - это не декоративный ублюдочный алдераанский вилохвост, он пустоголовых не терпит.
- Да я сам хотел, чтобы ты со мной поехал, - обрадовался Нэйв. - Раз уж такой специалист.
- Слышь, - оценив состояние контрразведчика, предложил Радж. - Может, ты пока отоспишься? А я сам всё утрясу.
- Нет, - наотрез отказался Нэйв. - Тут уже дело касается моей службы. Так что так пока делаем: я еду к хозяйке… - Он назвал адрес зверофермы, - …а ты пинаешь технарей, забираешь маячки и подъезжаешь позже. Договорились?
- Ну, лады, - с сомнением глядя на Нэйва, согласился Радж. - А ты доедешь?
- Я отвезу, - успокоила брата Ракша. Окончание фразы проглотило верещание комма Нэйва. Звонил ещё один заводчик рупинов.
Четверть часа спустя зевающий так, что трещала плотно прилегающая к лицу маска, контрразведчик стоял перед воротами дома Таи. По пути он успел ответить на звонки абсолютно всех владельцев рупинов и объяснить, что ждёт их всех в доме Эрис Таи. Предъявив жетон капралу - командиру отделения дроидов, - Нэйв в сопровождении Ракши прошёл внутрь и остановился у вольера Рогалика. Рупин перетаптывался в клетке, жалобно порыкивая и толкая хозяйку мордой, умоляя выпустить его полетать в такое близкое и в то же время недоступное небо.
"Потерпи, дружище, - подумал Нэйв, глядя на зверя. - Ещё часок, и твои мучения закончатся".
- Красавец… - приникнув к прутьям, восхищенно выдохнула мандалорка, любуясь рупином. - Это же ондеронский - видишь, какая у него шкурка яркая? Родись он здесь, был бы темнее.
- Знатоки, - буркнул Грэм и поздоровался с хозяйкой поместья, пытавшейся успокоить своего питомца:
- Доброе утро, мэм.
- Оно станет добрым, как только вы, господин, сэр, позволите рупинам лететь, - не самое дружелюбное приветствие объяснялось просто: зелтронка сама извелась чуть ли не больше несчастного Рогалика.
- Скоро привезут датчики, - влезла Ракша, пока раздражённый подобной встречей Нэйв подыскивал подходящий ответ. - Скажите, это же ондеронский, точно? Не местный?
- Был бы местный - полез бы трахаться, - зло фыркнул Нэйв и отошёл в сторону, от души сожалея о своём порыве. Вот она - благодарность местных…
Эрис проводила его взглядом, но на этом всё общение завершилось - она ни на шаг не отходила от своего обожаемого рупина, отвечая Ракше неохотно и односложно. А самого Грэма осадили прочие владельцы рупинов в количестве девяти, съезжавшиеся со всего Зелара и одолевавшие его по одной и той же схеме - сперва начинали объяснять, почему категорически запрещается лишать рупинов возможности летать, а потом искренне удивляясь его бурной фантазии относительно потенциальной опасности этих животных.