- А мне твой, - ответил Чин-Чу, разглядывая почти несуществующий наряд губернатора. Фрэнч было под пятьдесят, но для своего возраста она отлично сохранилась. Чин-Чу окинул ее плотоядным взглядом.
- Фу, Серджи… старый ты козел! Ты знаком с моим мужем Фрэнком?
- Конечно, - ответил Чин-Чу, обмениваясь кивком с красивым юношей, на тридцать лет моложе губернатора. - Мы с Фрэнком выпивали вместе на внутрисистемных гонках спидстеров в прошлом году. Хороший, кстати, финиш… ты почти выиграл.
Это замечание положило начало высокотехническому исследованию проигрыша Фрэнка и его видов на нынешний год. Скучноватая тема, но ее хватило на всю дорогу от парадного входа до дверей в императорский бальный зал. Вдоль левой стены ярко освещенного коридора стояли космические пехотинцы в парадной форме. Они смотрели прямо перед собой, держа оружие на груди.
Во время этого на вид безобидного пути все трое знали, что целые батареи сканеров, датчиков и детекторов исследуют их тела, одежду и аксессуары на наличие оружия, взрывчатки или отравляющих химических веществ. Обнаружь они хоть что–нибудь подозрительное, и космические пехотинцы немедленно получат приказ стрелять. Вот почему те стояли в одну линию, а не в две, вот почему у каждого в левом ухе был приемник, и вот почему все стояли у внутренней стены. В случае чего шальные пули полетят наружу, а не в зал.
Последнюю линию защиты составляла пара тщательно отобранных бойцов II. Как все военные киборги, они служили в Легионе и стояли как статуи по обе стороны от дверей.
На них возлагались две задачи. Во–первых, поддержать огнем космических пехотинцев в случае массового штурма, а во–вторых, убить пехотинцев, если те сдвинутся со своего места больше чем на фут.
Конечно, существовала теоретическая возможность совместного покушения на убийство, но благодаря тщательно организованному войсковому соперничеству, которое император усердно подогревал, такой союз был крайне маловероятен.
"И это, - подумал про себя Чин-Чу, - одновременно показатель и блеска, и паранойи императора".
Пропустив вперед двух инопланетян в ярком оперении, они вошли в зал. Величественный мажордом поднял жезл с отполированного до блеска пола и снова опустил его с отчетливым стуком.
- Губернатор императорской планеты Орло II Каролина Фрэнч; ее супруг достопочтенный Фрэнк Джейсон и достопочтенный Серджи Чин-Чу, советник престола.
Его голос прогремел на весь зал.
Чин-Чу не представлял, как мажордому удается правильно называть все имена и звания, но подозревал, что это некое электронное колдовство.
Огромный бальный зал мог вместить сразу тысячу человек, и сотен шесть уже прибыли. Разговоры, смех и шелест шагов почти заглушали оркестр из десяти инструментов.
Обычно светлый и полный воздуха зал был превращен в подобие подземной пещеры. Световые колонны тянулись вверх, к потолку. Цветные лазеры рассекали помещение на тысячи геометрических фигур. Выхваченные снизу светом люди появлялись и снова исчезали. Их яркие наряды блестели, сверкали драгоценности. Некоторые гости были в костюмах и платьях, отделанных "звездной пылью" - баснословно дорогим веществом, которое добывалось из короны одного красного карлика и представляло значительный интерес для "Чин-Чу Энтерпрайзес".
Большинство гостей не обратили внимания на объявление мажордома, но Чин-Чу знал, что по крайней мере пятьдесят человек направляются в его сторону. Каждый из них чего–то хотел. Одолжения, сделки, ободрения, информации. Этим–то в конце концов и занимались умные люди на подобных приемах, оставляя секс, наркотики и насилие тем, у кого не хватает чувства собственного достоинства. Которых за последнее время что–то слишком много развелось.
Торговец и его спутники вместе сошли по лестнице и расстались, пообещав увидеться позже.
Зная, что разные там партнеры, покупатели и поставщики приближаются к нему, Чин-Чу попытался временно отложить встречу. На сегодняшнем вечере присутствовала особа, обладающая достаточной властью, чтобы влиять на императора, и поэтому следовало с ней познакомиться.
Такие связи были необходимы для процветания "Чин-Чу Энтерпрайзес", а главное, для продолжения довольно хрупкого союза, который пытался противостоять императору в минуты помрачения. Минуты, которые случались все чаще и чаще.
Бормоча нескончаемые "здравствуйте", "извините" и "как поживаете", торговец пробирался через зал. Воздух благоухал дорогими духами, одеколоном и ароматическими веществами. Целью Чин-Чу была группа людей, которые почему–то всегда собирались возле самого большого бара.
Это были мужчины и женщины из Императорских Вооруженных Сил, сегодня вечером в штатском, но без труда узнаваемые по выправке, жаргону и склонности образовывать компании по войсковой принадлежности.
Здесь были представители военно–космического флота, известные своим шумным бахвальством, космические пехотинцы, прозаически наряженные в древнюю военную форму, и Легион, стоящий спина к спине, как будто осажденный другими силами.
Но то были функционеры не самого высокого ранга, генералы, адмиралы, капитаны и полковники, интригующие ради положения и устраивающие менее светские приемы.
Их начальство, группа, которая прежде всего интересовала Чин-Чу, состояла из высокопоставленных мужчин и женщин, которые понимали, каково иметь дело с императорскими причудами, скудным бюджетом и продажными чиновниками. Поэтому он устремился к ним, уверенный, что если где и можно найти генерала Легиона Марианну Мосби, то именно здесь, среди равных ей. И он не разочаровался. Военные crème de la crème * стояли особняком, повернувшись лицом друг к другу, огражденные рвом пустого пространства.
Адмирал Паула Сколари, глава военно–космических сил, высокая, угловатая и довольно угрюмая женщина, была одета в средневековые латы. Такой костюм очень подходил тому, кто живет в постоянном страхе перед императором, двором и, как подозревал Чин-Чу, перед самим собой.
Генерал Отис Уортингтон, командир космической пехоты, стоял справа от нее в одной набедренной повязке, сандалиях на шнуровке и с мечом. Его тренированное тело бугрилось от мускулов и сдерживаемой силы. У него была черная кожа, яркие пытливые глаза и приятный смех. Великолепный офицер, Уортингтон ненавидел политику и уступил Сколари больше власти, чем следовало.
Слева от адмирала стояла женщина, которую и искал Чин-Чу. В отличие от своих коллег, генерал Марианна Мосби выбрала наряд популярной голозвезды, и сходство получилось удивительным.
У нее были длинные каштановые волосы - часть костюма, как предположил торговец, - лицо сердечком и полные, чувственные губы. И как звезда, чей образ она воплощала, Мосби была чуть полновата, так как не любила себя ограничивать..
Но вся та лишняя плоть, которую позволяла себе Марианна Мосби, находилась в нужных местах. Лиф ее платья имел настолько глубокий и широкий вырез, что ее соски, накрашенные ради такого случая, то появлялись, то исчезали, когда она двигалась, и заставляли всех мужчин в радиусе пятидесяти футов следить за ней краем глаза. Наряд Мосби был скромным по сравнению с тем, во что были одеты многие в этом зале, но вопиющим по военным понятиям, о чем свидетельствовало явно неодобрительное выражение на лице Сколари.
Чин-Чу надел свою самую подкупающую улыбку и перешагнул невидимый барьер. Из–за шума пришлось кричать, чтобы его услышали.
- Адмирал Сколари, генерал Уортингтон, рад видеть вас.
Сколари глянула исподлобья и на четверть дюйма наклонила голову.
- Я вас тоже, Серджи. Вы знакомы с генералом Мосби? Генерал приняла командование силами Легиона на Земле.
Мосби протянула руку, но Чин-Чу вместо того, чтобы пожать, поднес ее к губам.
- Позвольте представиться. Серджи Чин-Чу. Я и не представлял, что генералы бывают такими очаровательными. Возможность поцеловать хотя бы ручку такого генерала слишком хороша, чтобы ее упускать.
- Серджи умеет говорить красиво, - сухо сказала Сколари. - Он владелец "Чин-Чу Энтерпрайзес"… и один из ближайших советников императора.
Мосби улыбнулась и подвергла Чин-Чу молниеносной оценке, которую использовала для новобранцев. Она увидела сравнительно невысокого - пять футов и девять–десять дюймов - мужчину, который имел по меньшей мере двадцать пять фунтов лишнего веса. Евразийские черты его лица составляли интересный контраст с проницательными голубыми глазами и оливкового цвета кожей. Он излучал уверенность, как солнце излучает тепло. И в отличие от большинства мужчин, Чин-Чу ухитрялся смотреть ей в глаза, а не на груди. "Сильный, - решила Мосби, - влиятельный и стоит ее внимания".
- Для меня большая честь познакомиться с вами, мистер Чин-Чу. Я знаю вашу компанию. Одна из немногих, которые не только дают обещания, но и выполняют их.
Чин-Чу слегка поклонился.
- Это честь для меня… и благодарю вас… мы высоко ценим деловые связи с Легионом.
Мосби протянула руку:
- Не знаю, как вы, а я умираю с голоду. Не хотите перекусить?
- Мне бы не следовало, - бодро ответил Чин-Чу, - но я хочу. - Он взял ее под руку. - Надеюсь, вы извините нас?
Сколари едва кивнула, а Уортингтон широко ухмыльнулся:
- Отличная работа, Серджи. Подъехал к самой красивой женщине в этом зале, увел ее прямо у меня из–под носа и сбегаешь.
Чин-Чу улыбнулся и пожал плечами:
- У кого–то получается… а у кого–то нет. Генерал Мосби?
Мосби кивнула своим коллегам и позволила провести себя через зал. Это был лишь второй ее визит в императорский дворец - первый раз она побывала здесь на короткой церемонии несколько лет назад, - и здешние нравы ее поразили.