Курарики подняли плаксивый гвалт, сквозь хаос которого четко слышались многократно повторявшиеся идиомы Ку-ути зиве-зии, а также Баоши-буунитван-коо-шипши. Первое выражение означало "пришедшие с неба", а второе было распространенным местным проклятием. Наконец отчаянный визг вожака заставил остальных утихнуть, и предводитель проскулил:
- Наша не понимать. Железа - плохая, наша - хорошая, наша - добрая. Наша - любить гладкокожая безносая. Наша - не убивать. Ваша - убивать наша.
- Ваша - подлая трусливая врунишка, - сказал майор. - Ваша будет крепко наказана.
Он жестом отпустил несклонных к откровенности переговорщиков. Эдик собрался подсказать командиру: дескать, аборигены матерно ругали небесных пришельцев, однако его опередил вооруженный плазмострелом бортинженер "Кочевника".
- Командир, у меня переводящее устройство, - сообщил космолетчик. - Эти твари без конца лопотали по-своему, что инопланетные друзья дадут им хорошее оружие, чтобы изгнать проклятых небесных поработителей. Очевидно - нас.
- Хотел бы я посмотреть на этих инопланетных ублюдков, - зарычал Гродзинский. - Эй ты, вернись.
Майору пришлось приставить к глотке курарика огромный десантный тесак-мачете, после чего туземец, горько рыдая, наложил под себя жидкую кучу ядовито вонявшего кала и начал признаваться. По его словам, в деревне за рекой жили добрые Ку-ути, подарившие курарикам огненные железные палки и научившие, как прогнать безносых поработителей, потому что курарики сами должны жить в чистых городских домах, где много красивых вещей.
Задумчиво поиграв бровями, майор подобрал трофейную винтовку. Оружие было совершенно непривычной формы - явно сконструировано в расчете на анатомию курариков с их корявыми пальчиками.
- Армированный керамопластик, - прокомментировал инженер, разглядывавший другой экземпляр. - Лейблов производителя не видно, переводника и предохранителя нет. Стреляет только очередями.
- То, что нужно дикарям, - примитивное оружие. - Гродзинский снова обратился к пленному: - Эти гости с неба похожи на нас?
- Нет, добрая безносая поработитель, - с готовностью пискнул абориген. - Они совсем другая. Они добрая.
- Подлая трусливая неблагодарная скотина, - высказался майор. - О чести и благородстве и вспоминать не буду, вы таких слов не понимаете… Что ж, пора в деревню - посмотрим, что за пришельцы подняли против нас этих дебилов.
Он взялся за планшет, пристегнутый к поясу коротким ремешком. Держа прибор на уровне диафрагмы, Гродзинский быстро водил пальцем по сенсорам меню, и над планшетом формировалось трехмерное изображение ближайшего объекта. Деревня располагалась на другом берегу, аквамаринцы построили для туземцев мост, запруду и дренажную систему. По местным меркам, поселение было огромным: с полтысячи строений на суше, почти сотня хижин на сваях - в реке и на болоте. С помощью людей здесь появились коптильная и кожевенная мастерские, кузница, обширные посевные угодья, огороды и пастбища. Всего в этой деревне жили, по оценкам, до трех тысяч курариков.
Подозвав командиров взводов и отделений, Гродзинский уточнил задачи подразделениям, машинам и операторам тяжелого оружия. Штурм деревни, еще минуту назад казавшийся немыслимо тяжелой проблемой, будучи сформулирован в четких тактических формулах, неожиданно превратился в набор простых и вполне выполнимых миссий. Майору оставалось подать команду: "По машинам!" - когда обстановка внезапно изменилась.
Обрушившись с неба, к людям присоединился медленно вращавшийся столб красно-синего пламени. "Опять они, - раздраженно подумал Эдик, но тут же пришла противоположная мысль: - Вдруг они решили нам помочь?"
Высший, с которым он так мило беседовал утром, был другой расцветки. То ли на Кураре заявились двое сразу, то ли они все-таки умеют менять спектр излучения, что бы там ни доказывали Роксанов и Ингребельд. Мало кто из людей мог похвастать двумя встречами с посланцем сверхцивилизации - молодому Корунду повезло.
Красно-Синий неторопливо скользил между расступавшихся ополченцев, притормозил возле майора Гродзинского и совершенно неожиданно заговорил в акустическом диапазоне. Наверное, в другой ситуации это стало бы грандиозной сенсацией: Высшие умеют модулировать звуки, имитируя человеческую речь! Увы, сейчас намного важнее был смысл произносимых слов.
- Вы должны прекратить избиение Младших, свернуть работы в запретных областях и уйти отсюда, - заявил Красно-Синий.
На удивление быстро преодолев шок, Гродзинский ответил почти спокойно:
- Вы требуете, чтобы наше подразделение покинуло данную позицию? Это несложно: мы как раз собирались передвинуться на другой участок.
- Не прикидывайся тупицей, недоразвитый. - В уверенном голосе по-прежнему не было эмоций. - Вашему племени придется попрощаться с этой планетой.
Такого оборота люди не предвидели, хотя от Высших следовало бы ждать любых сюрпризов - самых ужасных и невероятных.
После секундного замешательства Гродзинский хмуро спросил:
- Но почему?
- Потому что мы так велели! Людям запрещается иметь поселения на этой планете. Торопитесь, недоразвитые!
- Прошу правильно понять, мы не уполномочены принимать такие решения… - начал майор, а затем, сорвавшись, выкрикнул: - Ваш каприз невыполним! Вы просто издеваетесь над людьми, демонстрируя силу.
- Нормальная практика в отношениях между сильным и слабым, - невозмутимо подтвердил Высший. - На этой планете люди повели себя неправильно и потому понесли наказание. Вам будет дано немного времени на эвакуацию.
- На планете всего два звездолета, - буркнул Генрих. - И гиперпорталы не работают.
- Все мелкие проблемы можно решить. - По красно-синему огню пробежали волны оттенков. - Условия для эвакуации будут обеспечены.
В ответ заговорили сразу несколько человек. Кадровые военные, космолетчики и местные ополченцы сумбурно напоминали про проблемы со связью, отключение сети внутри-планетного гипертранспорта, коварство и жестокость аборигенов, диковинным образом добывших огнестрельное оружие.
- Туземцы не могли изготовить винтовки в своих примитивных мастерских! - размахивая руками, убеждал Высшего инженер. - Тут поработал кто-то из Большого Квартета.
- Я не могу отвести свои подразделения, - горячился Гродзинский. - Город снова окажется под угрозой.
- Пожелание Высших вам известно. - Красно-Синий включил телепатию, и его мысли безжалостно стучали под черепами людей. - Раса, не сумевшая разумно управлять этой планетой, должна покинуть систему. Моя миссия выполнена.
Столб непознаваемой субстанции беззвучно вытянулся в высоту, потом нижняя часть растаяла - лишь где-то в небе тускло посверкивало пятнышко пламени, кружившее над туземным поселением. Довольно долго все молча смотрели вверх, затем капитан Брукс, опустив взгляд, пробормотал:
- Как бы опять не помешал.
Словно по команде, все посмотрели на майора. Тот морщился, как будто хлебнул кислятины, по лицу командира блуждала гримаса нескрываемых сомнений. Наконец Гродзинский произнес:
- Хмырь понимал, что мы собираемся штурмовать деревню. Мог бы запретить, но не сделал этого. Надеюсь, мешать не станет.
Высшие не вмешались, так что операция развивалась строго по плану.
Отделение Корунда десантировалось у назначенного ориентира в полукилометре от северной околицы. Растянувшись цепью, ополченцы ускоренным шагом захлюпали ботинками по залитому водой полю, где злаки поднялись почти по колено. Несколько работавших на участке курариков, увидав вооруженных людей, над которыми висела воздушная машина, с воплями пошвыряли шанцевый инструмент и убежали в деревню.
Перепрыгивая оросительные канавки, отделение приблизилось к окраинным амбарам, не встретив сопротивления. Справа и слева подтягивались другие подразделения. По приказу взводного Эдик выставил охранение - Кристо и Антонио, послав остальных осматривать хозяйственные постройки. В итоге получасовых поисков обнаружили только парочку туземцев, занимавшихся любовью на мешках собранного урожая овощей, а также вооруженного костяным кинжалом аборигена, который спал, закопавшись в груду соломы. Пленных погнали подальше в поле, где от них будет меньше вреда, и продолжили движение.
Дома на окраине казались пустыми, только мелкий скот бродил в огороженных дворах. Замедлив движение, ополченцы осматривали каждое здание, но курариков внутри не было.
Все население столпилось на центральной площади. Визжали женщины и детвора, патриархи с посеревшей кожей и обвисшими хоботками отбивали земные поклоны. Деревенский староста затянул долгую речь о том, как счастливы жители лицезреть дорогих Ку-ути зиве-зии, при этом витиевато заверял, что плохих курариков здесь нет и никто не умышляет ничего дурного против горячо любимых безносых.
Цену таким словам люди уже поняли, поэтому насторожились, ожидая внезапного нападения.
Майор попытался выяснить насчет чужих Баоши-буунит-ван-коо-шипши, расспрашивал про железные огненные палки. В ответ абориген клялся благополучием своей семьи, привидениями предков и собственной честью, что никаких чужих существ в деревне нет, а про винтовки его односельчане отродясь не слыхивали.
Убедившись, что толку не добиться, Гродзинский приказал методично, избу за избой, прочесать все поселение. Когда бойцы направились к ближайшим строениям, из окон по ним ударили длинными очередями.
Несколько человек упали, сраженные пулями, другие, в том числе Корунд, поспешили залечь и открыли ответный огонь. Толпа на площади, пронзительно заголосив, бросилась врассыпную, заслоняя прицельные сектора. С висевших над деревней машин заработали плазмострелы, уничтожавшие стрелков-аборигенов вместе со строениями, в которых те засели.