Вирт надеялся, что на базе кто-то есть. После той давней катастрофы со Сферой, он на долгое время остался на планете один. Потом вернулась Элли, с которой они продолжили изучение планеты. А вскоре покинул не по своей воле планету опять он. И такие "экскурсии в никуда" пришлось совершать не раз, и, возвращаясь после очередного исчезновения, Вирт втайне надеялся, что за время его отсутствия объявится кто-то еще. И они, его коллеги появлялись, но в тот раз он застал только Элли. Остальные покинули планету до его возвращения. Вот и сейчас у него не было уверенности, что на базе кто-то есть, но, следуя инструкции, Вирт нажал кнопку передатчика, надеясь, что в зоне прямой видимости связь будет, проговорил с волнением:
– База! Борт семнадцать просит посадки!
Ответ прозвучал сразу же:
– Видим, семнадцатый! Посадку разрешаю! Давненько тебя не было, Вирт! – прозвучал чистый женский голос. Рады твоему прибытию скиталец!
– Взаимно, Элли! – Вирт не скрывал радости, он узнал этот чарующий голос. И особенно обнадеживающе прозвучала последняя фраза. – Иду на посадку…
– …Наблюдения и расчеты говорят, что времени в нашем распоряжении немногим более года, – Вирт обвел глазами людей, сидящих за большим столом. Большая часть мест пустовала. С грустью подумал, что это все, что осталось от многочисленной когда-то экспедиции: семь человек не считая аборигенов. Тут же спохватился, – какое-то время они вообще были на планете вдвоем. Правда, довольно долго, (а точнее год и сто сорок три дня, если быть точным), ни он, ни Элли об этом ничего не знали, и каждый с уныньем думал, что остался совершенно один на планете. В то время никакие виды связи не действовали, ослепли даже несколько зондов, выведенных на низкие орбиты, для сбора информации. Только спустя полсотни лет космос вернул на планету еще пятерых, заставив их перед этим побывать в очень необычных мирах. Большинство предпочитало об этом молчать, отговариваясь, что не поняли, зачем оказались в тех необычных пространствах, а вероятнее всего, просто не хотели по разным причинам делиться своими приключениями, настолько личными и странными они оказывались…
Так что в этот раз Вирту повезло: они, наконец-то, собрались вместе, все, кто оказался на планете в силу разных причин.
Напротив, него сидела прекрасная голубоглазая Элли, крупнейший специалист в области вычислительной техники и информационно-транспортных систем. Рядом внешне мрачноватый Слоун, непревзойденный ученый в области космической археологии и химии кристалла, сильнейший аналитик метрополии. Именно благодаря ему, была реанимирована горная база, негласным руководителем которой, он же и стал. Справа от Слоуна восседал гигант Зем: историк, специализирующийся на изучении эзотерических знаний инопланетных цивилизаций. Как говорили, на его долю выпали самые невероятные приключения, и после возвращения из одного такого путешествия историк замкнулся в себе, стал избегать контактов с коллегами, потерял интерес к событиям, разворачивающимся на планете. За весь вечер он не произнес ни слова, увлеченно рисуя что-то в блокноте. Слева два брата: совсем еще молодой Рик, психолог и специалист в области паранормальных явлений и чуть постарше Тим – признанный авторитет в области аналитической социологии. Все бывшие сотрудники научного центра, правда, с оговоркой – ни один из них не был постоянным членом экспедиции! Довольно часто их, то одного, то другого, привлекал доктор Вельзом для разовых консультаций. Но они никогда подолгу не задерживались на базах экспедиции. Никогда! Некоторых из этих людей Вирт помнил, о других лишь слышал. Остальным сотрудникам этой горной базы, надо надеяться, удалось благополучно эвакуироваться. И замыкала список молодая обворожительная женщина-генетик по имени Клер, (она же замечательный медик). Вирт, потерял дар речи, увидев ее входящей в зал. Высокая, стройная, прекрасно сложенная молодая женщина с темно-серыми глазами произвела на него неизгладимое впечатление, и он не сумел скрыть этого! Взглянув на него, девушка поняла, что стала причиной смущения оператора, приятно улыбнулась ему, а в глазах заплясали чертики!
Клер появилась в экспедиции совершенно случайно. Девушка оказалась единственным специалистом, кто не был даже временным членом экспедиции по изучению феномена Сферы! В экспедицию для консультаций ее пригласил никто иной, как сам доктор Вельзом! Но встретиться им не удалось, о чем Клер очень сожалела. В день, когда она вошла в кабину транспортного туннеля, чтобы появиться на горной базе, и произошла катастрофа с фиолетовой Сферой. Сфера деформировала транспортную систему, и туннель забросил ее не на горную базу, а в немыслимые дали космоса, откуда девушке удалось вернуться, (как? – об этом она не имела ни малейшего представления, впрочем, как и все остальные), лишь через многие годы. Вирта тогда уже не было на планете. Причем о своих приключениях она ничего определенного рассказать не могла: то ли не помнила, то ли не хотела по какой-то причине вспоминать, считая все случившееся не реальными событиями. Никто и не настаивал. Каждый возвращался ОТТУДА со своей тайной, поэтому ее хорошо понимали…
Шон и Кул сидели рядом Виртом. Более опытный Шон на правах старожила раскланялся со всеми, коротко побеседовал с Тимом и теперь что-то писал в новой записной книжке, изредка обращаясь к собеседнику. Кул ощущал некоторую скованность, смотрел на все восторженными глазами, и, казалось, не воспринимал разговоры о грозящей катастрофе, хотя уже успел пройти курс реабилитации под гипнозом, а Вирт продолжил:
– Надежда, что удастся запустить основные двигатели "Скитальца-3" чрезвычайно мала! Они повреждены и один я не успею выполнить все ремонтные работы, если их вообще возможно привести в рабочее состояние! Это, во-первых. Во-вторых, топлива для десантного бота осталось лишь на несколько полетов, и его надо беречь, – он не сдержал грустного вздоха. – Надежды на скорую реанимацию системы "Туман" нет, с ее потерей мы лишились современных транспортных средств и связи. К тому же из семи операторов я остался один и даже если она, система "Туман", вдруг заработает, моей доли мощности не хватит, чтобы заставить изменить траекторию полета станции, – он скорее рассуждал вслух, чем докладывал о ситуации, которую собравшиеся знали не хуже него. – И все же надо лететь на станцию, другого решения я не вижу…
– Действительно, топлива у нас лишь на три заправки, и, тем не менее, лететь необходимо, надо использовать любую возможность! – поддержала Элли. Она бросила на Слоуна вопрошающий взгляд, но тот промолчал.
– Когда мы можем вылететь? – поинтересовался Рик, стройный высокий мужчина. – Я бывал на станции и кое в чем могу помочь, – предложил он свою помощь.
– Вирт, на станции должно быть топливо! Там есть установка по его выработке, – проговорила Элли, глядя на оператора своими чудными глазами.
Оператор понял мысль женщины, отрицательно покачал головой:
– Топлива пригодного для наших ботов на станции нет! Это я установил в первую свою экспедицию на станцию после катастрофы, а что там произошло за эти годы трудно предположить, второй раз попасть, туда не удалось! Точно знаю, – установка по его выработке вышла из строя еще до катастрофы и при весьма странных обстоятельствах, и вряд ли удастся ее восстановить в ближайшее время. Кто мог предполагать, что система "Туман" выйдет из-под контроля, на возможностях которой базировалась вся наша техника, – Вирт досадливо махнул рукой. – А вот для двигателей коррекции топлива достаточно. Однако единичной мощности отдельного двигателя не хватит для изменения траектории станции в оставшееся время, – неожиданно возникшая мысль заставила его замолкнуть на полуфразе. Собравшееся вначале с недоумением, а потом с надеждой терпеливо ждали, надеясь, что оператор что-то придумал. Пауза затянулось на минуту, Вирт что-то просчитал в уме, потом проговорил с сожалением:
– Топлива основных двигателей достаточно для разрушения станции, но это не спасает планету, слишком крупные фрагменты останутся после взрыва и обрушатся на поверхность Земли…
– Следовательно, у нас только один выход – опять высадиться на "Скитальце-3" и там искать путь к спасению планеты? – вступил, наконец, в разговор Слоун. Хмурым взглядом нашел Вирта: – А двигатели коррекции? Нельзя использовать их хоть как-то…
– Надо лететь на базу, других путей я не вижу! А что касается двигателей коррекции, то хотя их и много, но мощность каждого в отдельности слишком мала, и сконцентрировать ее по одному вектору технически невозможно! К тому же они рассчитаны на импульсный режим работы, и долго не протянут. А времени мало…
– И все же не стоит сбрасывать со счета систему "Туман", – возразила Элли, – и для этого есть некоторые основания.
– Но она не работает, Элли! – напомнил Рик.
Элли, не возразила, нажала кнопку на столе, часть столешницы отошла в сторону, обнажив пульт управления. Пальцы женщины пробежали по клавишам, и над центром стола возникло голографическое изображение солнечной системы, особым цветом были выделены третья планета и соразмерное Системе полупрозрачное облачко на окраине.
– Сейчас отображена ситуация на момент катастрофы, – пояснила Элли. – Облачко, это система "Туман", размеры на схеме, конечно, значительно уменьшены, но это не столь важно. Теперь изменение в динамике с интервалом в двадцать пять лет.
Бесформенное облако на глазах стало сжиматься, уплотняться, обретая форму двояковыпуклого диска, смещающегося в сторону вектора движения станции! Наступила мертвая тишина, столь неожиданным стало для всех увиденное.
– Как это понимать? – не выдержал первым Рик, он даже поднялся с места, чтобы лучше рассмотреть голограмму.