- Передавай ему световыми сигналами, азбукой Морзе: "Немедленно измените курс, сообщите, кто вы", - приказал Карнак. - Поле включено?
- Включил, как только вышли из Коридора, - ответил первый пилот. - Только я уже подсчитал: при ударе на полной скорости оно нас не защитит. Надо или уходить, или еще что.
- А мы будем и то, и другое, - сказал Карнак. - Доведи тягу до полной, даже можешь сделать сто двадцать процентов - думаю, пассажиры это не сразу заметят. А ты, - обратился он ко второму пилоту, - подготовь кормовые пушки.
- Слушаюсь, капитан, - ответил Лукас- Будем надеяться, что они все же не пригодятся.
Несмотря на странное поведение "букашки", экипаж "Магеллана" оставался спокоен: все в рубке твердо знали, что их лайнер на данный момент являлся наиболее защищенным кораблем из всех созданных руками человека. Четыре протонные пушки на носу и корме не только предохраняли лайнер от столкновения с крупными метеоритами, но и могли в случае надобности служить мощным оружием. Трехслойная броня была способна выдержать прямое попадание плазменного или даже протонного заряда. И наконец, гордостью инженеров Компании являлась их новая разработка, тщательно оберегаемая от конкурентов - уникальное силовое поле. Оно не только гасило удары метеоритов массой до тонны, но и могло отразить значительную часть энергии от ударов плазмой или протонами, так что броня была просто дополнительной гарантией. До сих пор подобные поля удавалось создавать лишь на Луне и на других стационарных базах, на кораблях они пожирали слишком много энергии; но Компания, создавшая "Магеллан", оставаясь верной своему девизу "Быть лидером во всем", обогнала конкурентов, в том числе и военных, и в этот раз.
На левом борту "Магеллана" замигал лазер. Мощные световые вспышки, видные на сотню тысяч километров, известили команду "букашки" - кто бы там ни был в этой команде, черт побери! - о требовании капитана Карнака. Прошла минута, другая, однако ничто не изменилось: бот все так же шел на сближение.
- Повтори, - приказал Карнак. - И добавь: "В случае неподчинения буду применять оружие".
Лазер стал передавать новое сообщение. И в этот момент случилось невероятное: экран вспыхнул и погас, погас и весь свет в рубке. Лишь индикаторы приборов, питавшиеся от диодов, зеленовато светились в темноте, извещая, что весь лайнер обесточен.
- Генератор отключен! - воскликнул бортинженер. Он склонился над пультом, и спустя секунду лампочки под потолком вспыхнули вполнакала: инженер включил аварийный генератор.
- Почему он отрубился? Может, нагрузка большая? - спросил Сполдинг.
- Ерунда! - возмутился электронщик. - И десяти процентов от критической не было! Я пойду выясню.
- Иди, - согласился Карнак. - И возьми с собой кого-нибудь из охраны.
- Зачем?
- На всякий случай! - отрезал Карнак. - На сколько хватит аварийного?
- Если задействовать только самое необходимое - на час. Но поле нельзя включить даже на секунду.
- Это я знаю. Иди же! Воспользуйтесь служебным лифтом, все остальное я отключу.
Электронщик выбежал из рубки, а Карнак повернулся к пульту и начал последовательно отключать лифты и эскалаторы, зимний сад и кухню - все, без чего можно было обойтись в этой ситуации. Одновременно он придвинул к себе микрофон и сказал:
- Уважаемые пассажиры! У нас возникла небольшая проблема с электропитанием. Поэтому часть помещений будет временно отключена. Прошу всех находиться в своих каютах и соблюдать спокойствие. Экипаж приносит вам свои извинения за неудобства.
- Ну, что наш гость? - бросил он, обращаясь к первому пилоту.
- Сбрасывает скорость, - сообщил Сполдинг. - Сейчас у него порядка полутора G. Кажется, он раздумал нас таранить.
- Мне наплевать, что этот кретин раздумал или задумал, - заявил Карнак, все так же не поднимая глаза на экран. - Важно, что будем делать мы. Лукас, сколько до него сейчас?
- Чуть больше восьми тысяч.
- Подготовь все пушки. Когда подойдет на восемьдесят километров, стреляй.
- А он подойдет?
- Думаю, да.
В это время в ухе у него раздался голос электронщика:
- Капитан, на корабле кто-то чужой! Мы добрались до двигательного отсека, здесь все разгромлено. Кто-то проник сюда по коробу, где уложены кабели, выломал главный рубильник, разнес вообще все!
- Понятно, - буркнул Карнак. Он вспомнил отцепившийся щиток и свои размышления о том, что на корабле все должно быть в порядке. Какой идиот! Надо было вызвать робота тотчас же! А может, враг в тот момент уже проник в короб и сидел прямо над ним?
- А реактор? - спросил он. - Его он не пытался остановить?
- Наверно, пытался, часть приборов тоже сломана, но не смог, - ответил Руперт. - Да они нам и не нужны - реактором можно управлять с пульта. Я займусь генератором. Демонтирую панель управления, доберусь до самого генератора и попробую включить его напрямую. Хыонг, охранник, мне поможет. Думаю, минут через десять дадим ток.
- Будьте осторожны, - посоветовал Карнак. - Возможно, чужой все еще там. Пусть лучше охранник занимается своим делом. Сержант Кернер!
- Слушаю, капитан! - откликнулся начальник охраны.
- На корабле находится кто-то чужой, он вывел из строя главный генератор. Пусть ваши люди снаряжаются по-боевому - жилеты, каски, оружие, всё! - и потом двоих выставьте возле рубки, а двое пусть патрулируют пассажирские ярусы. Приказ поняли?
- Понял, капитан. Нам взять огнестрельное оружие?
- Да, черт побери! - взревел Карнак. - И будьте готовы стрелять!
Удивление сержанта было понятно: охрана "Магеллана" никогда не носила оружия и существовала скорее для спокойствия пассажиров. Единственной ее функцией было нести вахту возле корабля при посадке на планеты - у аборигенов бывали разные нравы, и на тамошнюю полицию не всегда можно было положиться.
- Капитан, он уже в ста двадцати километрах, - сообщил второй пилот. - И он у меня на прицеле. Мне тоже стрелять?
- Да, Лукас, тебе тоже! - ответил Карнак, стараясь говорить спокойно. - Подпусти еще на сорок километров и стреляй. Я надеюсь, что ты не зря ходил на…
Голос, раздавшийся из микрофона дальней связи, не дал ему договорить.
- Не делай этого, Карнак, - произнес низкий голос, очень четко выговаривавший слова. - Отключи пушки, они все равно тебе не помогут.
Карнак невольно обернулся: было такое впечатление, что говоривший находился здесь, в рубке, и подслушал его разговор с пилотом.
- Разве ты забыл Полетный Кодекс? - продолжал незнакомец. - Ты отвечаешь за жизнь пятидесяти восьми пассажиров и четырнадцати членов экипажа. О них ты должен прежде всего заботиться, помнишь? А ты тут стрельбы собрался устроить.
- Назовите себя! Почему идете на сближение? Немедленно измените курс! - потребовал Карнак.
- Какой ты любопытный! - произнес незнакомец с издевкой. - Скоро все узнаешь.
- Капитан, до него восемьдесят километров, - сообщил Лукас.
- Так стреляй! - приказал Карнак.
Лукас нажал на педаль, и раскаленный заряд протонов из носовой пушки метнулся к дерзкому нарушителю, чтобы взрезать броню, остановить, уничтожить. Но в ту же секунду планетоход с немыслимой, не предусмотренной ни в каких правилах скоростью сорвался с места и ушел от удара.
- Он развил двадцать семь G с места! - крикнул кто-то. - Там всех должно было размазать!
- Бей еще! - взревел Карнак. - Сразу из всех, чтобы он не мог выскочить! Поймай его, Лукас!
Второй пилот сделал все, чтобы выполнить приказ. Басовито ухали все четыре пушки, выплевывая очереди протонных зарядов; огненные нити сплели вокруг "букашки" смертельную паутину, в которой должно было погибнуть все, живое и неживое.
Внезапно стрельба прекратилась; Лукас шарил глазами по экрану.
- Я его не вижу! - Голос пилота дрогнул. - Он исчез!
- Может, ты его уничтожил? - предположил Карнак.
- Нет, он просто исчез! Словно…
- Я вижу, парни, вы без меня соскучились, - раздался в рубке знакомый низкий голос- Да тут я, тут, совсем рядом. Вы пошарьте немного радаром. Или уже разучились?
Сжав зубы, Карнак развернул радар, направив его в пространство рядом с кораблем. Он угадал: бот находился теперь совсем рядом, до него было не больше пятисот метров.
- Видишь, Карнак, я теперь близко, - с издевательским сочувствием продолжал голос- Стрелять ты уже не можешь, за это тебя потом по головке не погладят. Но ты у нас парень рисковый, так что уж лучше я подстрахуюсь от всяких случайностей, верно, Карнак?
Капитан догадался, что сейчас произойдет, но не успел ничего сделать: заряд раскаленной плазмы вырвался из носа межпланетного катера и ринулся, казалось, прямо к рубке.
- Держись! - только и успел крикнуть Карнак, вжавшись в кресло. Лайнер качнуло от удара, экран вспыхнул ослепительным пламенем - и погас.
- Это я у вас радары снес, - сообщил металлический баритон. - Да они вам сейчас и не нужны, мы и так друг дружку можем видеть. Переключайтесь на телеобъективы, парни, не бойтесь.
Он все время опережал, предугадывал их действия, словно играл с командой "Магеллана", но в этой игре умирали по-настоящему.
Карнак с отвращением поднял глаза на экран: бот плыл в пространстве совсем рядом с лайнером.
- Ну вот мы и сблизились, Карнак, - произнес баритон. - А скоро и вовсе хорошо познакомимся - ведь я к вам в гости собираюсь. Ты же впустишь меня, Мэт, верно? Ты что молчишь? Ответь, Мэт!
Вместо ответа капитан включил передатчик и произнес: