- Во-первых, мадам, а не мадемуазель! Во-вторых, этот человек ранен. Вы не видите?
- Это обычный бандит. Скажите, вы прибыли с этим конвоем?
- Да, конечно. И что это меняет?
- Ничего. Просто это один из тех бандитов, которые обстреляли вашу колонну. Ему жить максимум до рассвета. Займитесь другими ранеными.
- Мне приходилось лечить и бандитов. Это не освобождает от обязанностей. А сколько ему жить, это не вам решать!
- Вы медик?
- Какой вы догадливый!
- Хорошо, я облегчу ваш нелегкий труд. - Мне надоела эта упрямая девчонка. Добрые дела - это хорошо, но если ты попала сюда, то с самаритянством надо завязывать. Осмотрелся и окликнул застывшего военного: - Сержант!
- Да, сэр?
- Вам нужен этот сукин сын?
- Нет, сэр! - он покачал головой. - Зачем? Его все равно…
- Прекрасно. - Я не дослушал. Прихватил этого романтика с большой дороги за шиворот и потащил в сторону. Хлопнул сорок пятый. Бандит дернулся и обмяк.
- Вот и все. - Я убрал пистолет в кобуру и повернулся к медичке. - А теперь перестаньте путаться под ногами и займитесь ранеными, мадам…
- Вы! Вы!..
- Его зовут Поль Нардин. - К нам подошел Джек и взял женщину под руку. - Кстати, он отвечает за безопасность нашей поисковой партии. Познакомься, Поль, - он повернулся ко мне, - это Елена Куликова, наш медик.
Девушка окатила меня таким взглядом, что вода в радиаторах должна была замерзнуть.
- Очень приятно. - Я посмотрел на нее, кивнул и ушел искать Карима.
Шайя нашелся неподалеку. Обсуждал с одним из патрульных прелести и недостатки пулемета MG-3. Судя по доносившимся обрывкам фраз, разговор перешел в ту стадию, когда спорят исключительно по инерции.
- Думал, что она тебя прибьет, - улыбнулся Карим и кивнул в сторону девушки, - у нее был такой вид, что я решил не ввязываться.
- И когда ты все успеваешь… И с вояками спорить, и баб разглядывать.
- А я ее почти не разглядывал. Наблюдать за твоим лицом было гораздо интереснее.
- Сказал бы я тебе…
- Раздери меня дьявол… она красивая… - протянул Карим и проводил взглядом наших коллег, направлявшихся к машине. Судя по жестам, Чамберс что-то объяснял Елене, но она его не слушала.
- Что? - переспросил я.
- Ты видел эту женщину?
- Видел. Если она и дальше будет себя вести подобным образом, то могу сказать сразу - она не самый лучший медик для экспедиции. Нам для полного счастья только гуманистов в компании не хватает.
- Поль, ты не человек, а автомат Калашникова! Надо быть более гибким. Будь проще, и люди к тебе потянутся.
- Если все сразу потянутся, то мне патронов не хватит. Ладно, пошли доложимся. Вон начальник охраны Порто-Франко приехал.
21 год по летоисчислению Нового мира.
К северу от перевала Арч-Корт.
- Вот и прииск, - хмыкнул Карим и посмотрел на своего друга. - Поль, мы почти угадали с местом.
- И озеро прямо под боком - в двухстах метрах.
- Основательно устроились.
- Только с размерами лагеря слегка ошиблись, - кивнул Нардин-старший, - я думал, он будет поменьше.
- Слушай, Медведь, а их тут немало, - тихо сказал Шайя и отложил в сторону бинокль.
- Рабов? Я уже насчитал тридцать человек и думаю, что это еще не все.
- И всего десять охранников? Хотя…
- Для этих людей - достаточно. Пленников за это время так обработали, что если взять и отпустить - они никуда не убегут. Побоятся.
- А куда тут убежишь? В горы? Их поймают через несколько часов.
- Вот именно. Поймают и одному из беглецов показательно отрежут голову. Чтобы другим неповадно было.
- Но люди все равно убегают. Таких людей мало, но они были, - хмуро заметил Карим и уточнил: - Были и будут.
Новый мир хранит много тайн. И на его карте много белых пятен. Но эти края были по-настоящему дикими. Чтобы попасть сюда, вам придется перевалить через горную гряду перевала Арч-Корт и спуститься по каменистой тропе. Она выведет к пологому травянистому склону, на котором, словно прорастая сквозь землю, лежит множество больших скальных обломков. Иногда встречаются заросли низкорослого колючего кустарника, украшенного ярко-красными ягодами.
У подножия этого склона течет спокойный горный ручей. Ниже по течению он набирает силу и уже шумным потоком пробирается сквозь камни. Если пройти вдоль его течения, то через пять километров упретесь в скалы. Ручей исчезает под одной из них, проваливаясь в пещеру, которых здесь предостаточно.
Чуть правее, среди скальных россыпей, начинается следующая часть пути. Теснина с отвесными скалами. Ширина этой тропы не превышает двадцати метров, а скалы возносятся почти на километровую высоту. Здесь всегда царят сумрак и тишина. Оглушительная тишина, которую может нарушить лишь человек, если рискнет углубиться в эти каменные дебри. Как ни удивительно это прозвучит, но здесь и самые заклятые враги не воюют. Даже встретившись лицом к лицу, предпочитают разойтись без выстрелов.
Демидовские, из взвода глубинной разведки, рассказывали Полю Нардину, что были такие случаи. Однажды группа из десяти человек шла со стороны Джохар-Юрта и в этой теснине столкнулась с бандой. Силы были примерно одинаковыми, но воевать ни у одних, ни у других желания не было - слишком устали. Так они и разминулись. Прошли на расстоянии вытянутой руки, провожая друг друга настороженными взглядами.
Через двенадцать километров эта мрачная теснина закончится и распахнется широкой долиной. На ее пологих склонах зеленеют небольшие рощи, а чуть выше, среди скал, темнеют заросли хвойных, похожих на земные сосны деревьев.
Еще дальше - и долина начинает сужаться, а зелень травы сменится привычным цветом гранита. Останется узкая, похожая на каменную реку тропа. Она состоит из множества камней, которые по неизвестной причине собрались в один поток. Будто окаменевшая горная река, где камни - застывшие брызги воды. Если присмотреться, то можно увидеть бурные перекаты и тихие заводи. Омуты и отмели. Только все это состоит из разнородных и разноцветных камней. Тропа заканчивается внезапно, словно ее отрезали. И вот тут, среди каменных лабиринтов, и начинается то самое безымянное ущелье.
Картографы еще не добрались до этих мест, чтобы нанести его на карту Нового мира. Оно лежало севернее перевала Арч-Корт и растянулось почти на пятьдесят километров.
Посередине - там, где ущелье резко поворачивает на восток, есть горное озеро. Почти идеальной округлой формы, похожее на снарядную воронку или кратер вулкана. Оно находится рядом с возвышенностью, густо заросшей хвойными деревьями. Деревья напоминают земные сосны, но ниже их. Кстати, шишки, растущие на них, очень похожи на раковины моллюсков. Светло-зеленые, сильно закрученные по спирали, они свисают с веток как большие елочные игрушки.
Именно здесь, в роще, рядом с горным озером, и расположился лагерь "старателей". Тот самый, о котором так переживал Асхад и которым так ненавязчиво интересовался мистер Смит. Пять или шесть палаток, накрытых маскировочной сетью, и кухня - вот и весь лагерь. Чуть в стороне, в скале, чернел вход в пещеру. Там, судя по двум охранникам, сидящим поблизости, содержались рабочие.
Карим и Поль уже несколько часов наблюдали за этим лагерем. Им повезло - наблюдать начали ближе к вечеру, поэтому видели, как привели с работы пленных. Их загнали в пещеру, а немного позже охранники отнесли туда большой бак. Судя по всему - ужин.
- Закладка Чамберса далеко отсюда? - спросил Карим.
- Около пяти часов пути, - ответил Поль.
- Понятно, - кивнул его друг и улегся на спину. Долго смотрел в небо, а потом очнулся от своих мыслей и продолжил: - Ладно, Медведь, давай сворачиваться. Все, что мы хотели увидеть, уже увидели. Там Никита уже, наверное, дергаться начал. Не убежит от нас этот прииск.
- Погоди, - остановил его Поль, - в лагере охрана зашевелилась.
Шайя выглянул из-за камней и опять достал бинокль. Несколько минут они молча наблюдали за прииском и его окрестностями.
Примерно через пятнадцать-двадцать минут из-за поворота показалась большая группа людей. Около пятидесяти-шестидесяти человек. Они шли по ущелью патрульным порядком, растянувшись двумя длинными рядами. Впереди, опережая основной отряд метров на двести, двигалась разведка - пять человек. Трое из них носили на голове зеленые повязки шахидов.
Вооружение было довольно стандартным для этих мест: "калашниковы" с подствольными гранатометами, несколько ручных пулеметов и два автоматических гранатомета АГС-17 "Пламя". Несмотря на разнородный камуфляж, бандой оборванцев эти парни не выглядели. Перемещались слаженно и грамотно, настороженно наблюдая за горами.
Навстречу прибывшим вышли три человека. Двое из них одеты в камуфляж и хорошо вооружены. Еще один - мужчина средних лет, больше похожий на туриста или геолога, чем на боевика. Они поздоровались, долго хлопали друг друга по плечам и, чуть не обнявшись, пошли обратно в лагерь.
- Слушай, а тебе не кажется, что это по наши души? - через несколько минут спросил Нардин.
- С чего ты взял? Мы же тихо прошли. Ни одного "холодного" за собой не оставили. Ну, джипы подожгли, да. Так они и сами могли это сделать. Пьяные все были - что гости, что хозяева.
- Тихо, - согласился Поль. - Но все же кажется, что эти парни идут за нами. Чувствую.
- Это плохо, что ты чувствуешь. Как правило, Медведь, интуиция тебя не подводит. Не нравится мне все это… Может, они за товаром прибыли?
- За каким товаром, Карим? Ты забыл, что…