Кристалл тёплый на ощупь, градусов сто сорок. И какой-то упругий весь, явно не камень. Но что? В нём долговечный источник энергии, стало быть, вещь из тауна. Но как изгнанному удалось его унести? Как вообще нагой человек может что-то спрятать?
Мы постепенно приближались к выходу, я ловила себя на желании ускорить шаг, несмотря на усталость. Под ногами всё чаще слышался плеск, из стен слева и справа журчали стекающие струи. Вода пробила пути сквозь источенные временем стены.
Пришлось снимать новую обувь. Других бутс нет, и неизвестно, будут ли вообще когда-нибудь. Дальше пошли по сплошному потоку, а вскоре – непосредственно в нём. Ботинки отяжелели, разбухли. Вот за нашими спинами что-то рухнуло – завалит?!
Волна настигла, толкнула в ноги, я покачнулась. Уровень поднялся мгновенно, обувь залило, штаны промокли до колен, выше – до середины бёдер! Спасая мешок, подняла его на плечо и уже едва брела вслед за Диксон, толкая коленями неподатливую воду.
Подруге ещё тяжелее, вдобавок ко всему грузу она взяла на руки крысу, иначе той пришлось бы плыть. Лариса решила не возвращаться к своим, которые стали чужими, предпочла общество людей.
-"Свой среди чужих, чужой среди своих – ситуация знакомая", – подумала Дик. –"Если белая ворона не захватит верховную власть, стая неизбежно изгонит её. Ксенофобия…"
Далеко впереди мелькнуло крошечное пятнышко света, и с каждым шагом вода начала отступать. Тоннель поднимался на поверхность. А нам не удастся выйти так просто – опасно.
Неутомимая подруга обследовала все служебные помещения, каждый отходивший от тоннеля коридорчик, а я уже просто валилась с ног. Ладно, хоть шли теперь по сухому, мешок можно было просто нести в руках.
Перед входом в очередной закуток я останавливалась, опускала на пол груз и приваливалась к стенке. Небольшая передышка пока Диксон выясняла, можно ли отсюда выбраться наверх. Приходя в себя после "водяного похода", я постепенно восстановила способность соображать. Сразу подумалось: "Вот, я-то отдыхаю, а она продолжает таскать целую тонну груза, да ещё по тесным захламлённым коридорам!"
Тут не было постоянного движения воздуха, как в тоннеле, и я почувствовала исходящий от тела запах. В тауне физические нагрузки не имели подобных последствий – в любом спорткомплексе после тренировки душ или бассейн, по выбору. Здесь же можно было искупаться разве что в грязном потоке. И фена потом не будет…
-"Я нашла колодец!" – в сознание проникла радостная мысль Дик.
Лазать по скобам нужно с обеими свободными руками, и я было собралась надеть на плечи мешок, но подруга не позволила:
-"Всё равно за раз не поднимемся, нужен пустой мешок для Лариски".
Она отправилась в первый рейс наверх, а мы с крысой остались на дне колодца.
-"Тоже не знаешь, что за предмет мы нашли?" Одной из главных черт характера Лариски было, несомненно, любопытство.
-"Таких не видела ни разу… Может, игрушка правителей"
-"Это кто такие?"
-"Высшая из каст. Таун-люди бывают трёх разных каст, рождаются с определённой кастовой принадлежностью, с ней же и умирают, когда приходит срок".
Я попыталась пальцами отлепить от бёдёр мокрые брюки – какое там… Но это ощущение было мелочью по сравнению с тем, что переживали несчастные ступни, вымачиваясь в ботинках. Это напомнило пытки. Только тогда я была обездвижена и не знала, сколько часов придётся терпеть. Сейчас же надеялась – вот поднимемся наверх, и можно будет раздеться.
-"Про касты мне тоже интересно, послушаю с удовольствием", – передала Диксон. Она уже выбралась на поверхность. –"В наше время общество было более лживым. Классовая система, похожая на нынешние касты, маскировалась лозунгами о свободе выбора. Каждый, мол, волен выбирать, богатым ему быть, или нищим".
-"Пропаганда…"
-"Пропаганда", – эхом откликнулась Дик.
-"Пропаганда – это что такое?" Мы обе уже ждали этого вопроса, и безмолвно рассмеялись.
-"Пропаганда – попытка правящих при помощи лжи заставить народ поступать так, как выгодно только им". Я позавидовала умению подруги мгновенно сочинять формулировки.
-"Да, лгать мы не умеем", – призналась Лариска.
-"Научитесь", – невесело пообещала Диксон. –"Это мир лжи, здесь невозможно иначе… Вот, разве что у пришельцев с враньём дело обстоит иначе"
Интересно, оказывается, в старом языке было специальное слово, обозначавшее стрейнджеров! А самих стрейнджеров не было – парадокс… Подруга спросила:
-"Ты видела живьём хотя бы одного?"
-"По видео. Но это всё равно что не видеть вовсе. Реальную съемку невозможно отличить от моделирования".
-"И всё же – какими их показывали?"
-"Хуже горилл…"
Память подсунула страшную картинку из прошлого – в виртуальной реальности следователь несколько раз заставлял меня совокупляться со стрейнджерами. Сначала с одним, потом с двумя и тремя одновременно. А потом, уже в реале, бесконечное количество раз принуждал смотреть эти видеозаписи, пока мне не начало казаться, что всё это было на самом деле.
-"Мерзость – свет не видывал. Нечто вроде полуразложившегося трупа, запах соответствующий. Зелёная кожа вся в пятнах, тела асимметричны, голова неправильной формы, рот на боку, шерсть торчит из ушей и носа".
-"Жанр фильма ужасов у вас сохранился?"
-"Конечно. Только в фильмах страшилища всегда играют за плохих парней, а стрейнджеры, наоборот – спасители человечества, им всеобщий почёт и уважение".
Дик спрыгнула со ступенек, шагнула ко мне, обняла:
-"Извини за это воспоминание, я не хотела…" Она рядом – разве можно упустить случай поцеловаться!
-"Давайте поскорее наверх, а?" – напомнила о себе Лариска.
Её посадили в освобождённый от груза мешок, подруга навьючила на себя и мой рюкзак тоже.
Как хотелось верить, что покидаю подземку навсегда! Пробыв тут всего несколько дней, я буквально рвалась наверх. И представить не могла, как дед прожил под землёй целую жизнь, почему не ушёл, как сейчас мы?
-"А кто-нибудь из твоих знакомых в тауне видел пришельцев в реале?" – пришёл мыслеголос снизу.
Диксон пропустила вперёд, теперь я переживала, что на неё капает вода с моих мокрых ног.
-"Никто не говорил, что видел. Вроде, пришельцы только с правящими общаются, те их до низших каст не допускают, типа, обидеть боятся. Уж больно стрейнджеры хорошо эмоции чувствуют, а правящие себя контролируют, не думают про них ничего плохого".
Дневной свет. Сколько дней я его не видела, наконец-то!
Старалась двигаться неслышно – мало ли кто рядом с этой будкой, с моим ростом не увидеть. Крыса выпрыгнула из поставленного наземь мешка и отряхнулась, словно собака. Я с наслаждением избавилась от хлюпающих ботинок, размотала с ног тряпки, стащила штаны.
То же самое делала Дик, и я не могла отказать себе в удовольствии созерцать её великолепные ноги. Мышцы так и перекатывались под смуглой кожей – где это, интересно, загорала прежняя владелица этого тела…
Впервые видела подругу при дневном свете – пара секунд первой встречи не в счёт. И теперь влюблялась в неё по-настоящему. Интересно, какое тело было у неё раньше. Вот, даже лысина ей идёт, а я, наверное, выгляжу как дура…
Вздохнув, стала рассматривать Лариску. На свету она не казалась такой страшной. Услышав мысль, крыса демонстративно оскалилась, послав эмоцию веселья. Зубки, конечно, впечатляли.
Взгляд сам собой вернулся к Диксон. Привстав на носочки, подруга высматривала что-то снаружи, икры её напряглись, демонстрируя подлинное совершенство форм. Так хотелось потрогать!
Сколько понадобится времени, чтобы высохли брюки… Влезать в мокрые не хотелось, но альтернатива шествовать без штанов тоже как-то не согревала. На ветру, может, они бы и высохли, а тут…
Напомнил о себе голод. На трудный переход мы затратили немало калорий. Открыли ещё консервов. Я уже почти научилась есть с ножа и немножко погордилась этим.
А вот, наверное, самым худшим в подземной жизни была вода! Вкус просто мерзкий… Задумавшись о дождевой в качестве напитка, я озадачилась очередной проблемой – чем будем укрываться от дождя, если застанет в походе?
Вдалеке послышались одиночные выстрелы. Потом лай, рычание, испуганные крики сэвэдж. Застучали автоматные очереди.
-"Что там?"
-"На горилл напали какие-то собаки Баскервилей", – озадаченно подумала Дик, выглядывая через сетку воздухозаборника. –"Начинаем собираться, пора уносить ноги. Эти чудовища будут полночи жрать трупы, а мы застрянем в каменном стакане".
Нам с Лариской одинаково непонятно слово, которым Диксон обозвала собак. Оказалось, это литературный персонаж из далёкого прошлого. Собака-монстр.
-"Обыкновенные собаки, ничего странного нет", – возразила крыса. Хорошо ей, не нужно натягивать на себя мокрые штаны. Fuck!
-"Что, сейчас все собаки такие?"
-"Ну да…"
Мне было чертовски любопытно, какие "такие" собаки, и подруга передала картинку – стая мохнатых разномастных зверюг полтора метра в холке со всех сторон окружила небольшую группку сэвэдж. Зомби отстреливались, но не особенно успешно. Кажется, они вообще плохо держались на ногах, ведь для горилл нетрезвость – обычное состояние. Псы же, демонстрируя быстроту реакции, всё время прыгали с места на место, не давая прицелиться.
Да, собаки обычные, я видела их в фильмах тысячу раз. Само собой, в таунах породы другие, милые кудрявые добрячки, а тут образ жизни вылепил страшных зверей. Плюс, конечно, мутации.