"Нет, Андрей, так не годится! Ты же не полностью обыскал, ещё клочок остался мизерный. Уж будь добр…"
Он разворошил последний пласт переработанных листьев под тугим древесным отростком…
"Есть!" – Андрей вынул белый полиэтиленовый цилиндрик с красным крестом. Наплыла в некотором роде эйфория.
"Поганые бонусы! Куда вас только не прятали на моей памяти!"
Он содрал зубами этикетку, неспешно и с удовольствием замотал бинтом рану, использовав всю пачку, и стянул обратно испорченный рукав спортивной куртки.
– Ни хрена здесь романтики нету! – подытожил он через какое-то время, подвергшись после радостной волны резкому упадку оптимизма.
Встав, Андрей поплёлся вялой трусцой, намереваясь исследовать кольцо всего уровня и отыскать других игроков. Напомнила о себе жажда. К промокшей коже неприятно приклеилась футболка. Юноша со стыдом признался, что ему, именитому в Сети берсеркеру, истребителю всякой нежити и инопланетной пакости, уже порядком поднадоел этот аттракцион. Соблазнительное изнурение окутало его всего, и он не отказался бы выбраться отсюда и вернуться домой, "принять ванну, выпить чашечку кофе"… Да просто поспать.
Впрочем, на мечты такого характера вскорости сработал надёжный антидот. В голове проявились кадры убийства Даши, её побледневшее тельце и бордовая лужица на полу, чёрный мешок для мусора, подвал, вонючие коробки из-под продуктов, натасканные бомжами…
Андрей покрылся ледяной коркой, которая трескалась и срасталась вновь при каждом его твёрдом движении. Он быстро и ловко бежал, избавившись от всякой чуши насчёт "Game over" – разрешено, но только через собственный труп. Он заперт в игру без легкомысленных клавиш – честную и справедливую для него игру. И он обязался пройти эту смертоносную вещь, потому что в том хранился смысл. Потому что было ради кого.
– Да повымерли все, что ли?! – пробурчал Андрей, так и не обнаружив ни души, и тут же понял глупость недоумения. Как раз это наиболее вероятно…
Издалека выбрел девичий крик. Андрей ринулся на первобытный зов о помощи, излишне накручивая темп – часто запинался о вездесущие кочки и коряги. Нытьё Ирины не смолкало и служило нужным ориентиром. Постоянно раздавались и собачьи аккорды. Вот мелькнула знакомая одёжка Рана…
Спустя несколько мгновений перед Андреем пылало зрелище с тремя героями.
Перепуганная и ревущая Ира, прижимаясь спиной к берёзе, пыталась отползти ещё дальше – ноги не подчинялись ей и, отпихиваясь от земли, толкали хозяйку назад, не понимая, что там был тупик.
А к девушке подскребалась окровавленная и разъярённая овчарка в доспехах. Её шея была пробита сбоку насквозь стрелою, наконечник которой торчал из сустава лапы. Ран, сжимая в руках заряженный арбалет, стоял подле и орал, перекрывая разрывания монстра:
– Добивай! Добивай, дура!
Ира держала нож, совсем уныло висевший у неё в кулачке, и с хныканьем качала головой…
– Бей, падла, а то самой башку прострелю!!! – вулканоподобный Ран демонически осклабил клыки и встряхнул угрожающе оружие.
Ира завопила изо всех оставшихся сил, подбежала на коленках к свирепой, глазастой зверине, вцепилась в нож обеими руками и слепо нанесла по виску щедрый удар, выпалив с ним для облегчение резкий, ещё более душераздирающий стон. Не отпуская охотничьего клинка, она упала лицом в сгибы своих локтей и несчастно заплакала, не желая ничего кругом замечать. Собака шевелилась.
– Проверни!.. Проверни!!! – рявкнул Ран.
Девушка, не отвлекаясь от упоительного страдания, прокрутила хлюпающий нож. Животное дёрнулось и отошло навеки в собачий рай…
"Да она ведь поседеет от такой нервотрёпки!.. Переборщил ты… – не выдержал Андрей, а затем фыркнул и подумал: – И кому я, интересно, сейчас претензии предъявляю?"
– Молодец! Умница! Всё правильно сделала! – Ран подошёл к подруге, присел с ней рядом и обнял. Строгость и громкость в его голосе не исчезли, но теперь несли определённо иной оттенок, назидательный. Поднимая Иру на ноги, он продолжил: – Вот так их надо впредь! Усвоила? Без соплей и без эмоций! Ты здесь не душенька Ирочка – ты здесь зверь, шкура, как я и эта тварюга блохастая! Ты тут выживаешь, и у тебя на это прав ровно столько же, как и у других, поняла?! А ну посмотри на меня… Посмотри, я сказал!.. В глаза!.. Вот так, умничка… Лицо, лицо расслабь, тебя за него не кусали!.. Каменное лицо!.. Вот так… Вдохнула… Выдохнула… Теперь почисти нож – можешь об джинсы, не жалей, даже полезней будет… И верни в ножны… И откинь нахрен всякую жалость!
"Да тут жалость – послевкусие. Ей бы ужас свой суметь перебороть, в чём пока сомневаюсь" – подумал Андрей.
Ран в качестве вознаграждения обнял голову девушки и поцеловал. Но без лишних нежностей – сразу же мягко отстранился. Начал делать вид, что, мол, любовь любовью, а надо о ситуации хлопотать. Ему, похоже, нравилась роль жестокого, но мудрого наставника.
"Простительная слабость… Нет, всё верно ведь делает – девчонку от самой себя спасает".
"Учитель" стал прозорливо оглядываться по сторонам и только теперь узрел находящегося в нескольких шагах Андрея – аж в лице переменился от неожиданности.
"Нет, брат, не старайся – Бориса всё равно не переплюнешь!" – мысленно усмехнулся тот.
– Чего вылупился? – грубо наехал Ран, увидев, судя по всему, оценивающее выражение наблюдателя.
Андрей немного опешил.
– Я думал, ты рад, что кто-то ещё жив, кроме вас двоих, – произнёс он без вызова.
– Угу. Могу сплясать от радости – специально для тебя! – Ран повысил тон и отвернулся, потребовав тем самым отвязаться от него.
Убедившись, что неуместно обозлившийся парень мириться не намерен, Андрей дальше напарываться не стал.
Как раз вовремя нашёлся повод отвлечься от нежелательной компании: в противоположной части леса грянул выстрел и заскулила собака… Ира вздрогнула, но Ран, сохранивший невозмутимость, не помчался выяснять обстоятельства, а потому и спутница участия принимать не собиралась.
Андрей побежал на звук. Быстро проверил показания передатчика. Тот отображал:
"1/6"
У маяка к нему вдруг присоединился Якорь. В руке от держал пистолет, за плечами укрепился арбалет, а на поясе сидели пять магазинов и аптечка – белая коробка с красным крестом.
– Андрюха, блин, я тебя обыскался!..
– Это ты палил? – перебил его Андрей.
– Не, это…
– Не Ран и не Ирка: я от них только что, – тут же отмёл Андрей от напарника две версии.
– Тогда Борис, – твёрдо сказал Якорь. – У него пушка.
Эпицентр стрельбы разыскали легко. Огонь действительно открыл Борис. Перед ним лежал застреленный пёс. Фигура в высоких, прямых складках плаща неторопливо колдовала над пистолетом тех же марки и модели, что и у Якоря. Самый старший и спокойный из игроков был почти спиной повёрнут к явившимся молодым людям, но, конечно же, не мог не знать об их визите.
– Всё ништяк, ребятки, – сообщил он и воскликнул, не оборачиваясь: – А, Игорёк, нашёл своего приятеля! Отлично, строй не поредел!
Борис закончил сборку оружия, вонзил обойму и передёрнул затвор.
– Смазать бы его не мешало получше, – пробормотал он, повернувшись к паре, но глядя по-прежнему куда-то в недосягаемое подпространство, словно кого-то выслеживая. – Странный лесок… Ветра сейчас нет, флаг висит, трава не шевелится… листья – тоже… А деревья всё равно шумят.
– Андрей, а ты чего не затоварился? – удивился Якорь, не найдя на ремне друга полезных предметов.
– Ну… Не везёт пока, – с неохотой процедил Андрей. Он и вправду был самым нищим из всех игроков. Аптечки и бинты при поясе имелись у каждого, кого он успел повстречать. Хорошее оружие также носили почти все – лишь он да Ира рискованно воевали с ножиками. Но Андрей сознательно не пытался обезопасить себя доступным на уровне снаряжением. Он чувствовал своё неравенство перед другими игроками, а точнее, превосходство, и его грызла вина. Но он сам не ожидал, что его принципы смогут преодолеть желание оставаться невредимым, по крайней мере до сей поры… И всё-таки понимал, что вскоре ему придётся нарушить этот безмолвный обет совести.
– Эй, а что с рукой?.. Дай взглянуть… Ёлы-палы! – Игорь рассматривал повязку с кровавой полосой. – Так, прекращай-ка геройствовать, вот… – начал было он, однако Андрей тут же отрезал:
– Нет, – и демонстративно выхватил клинок. Даже отошёл от Игоря, чтобы тот не донимал.
– Гордость и предубеждение, – риторически изрёк Борис. – У Витька те же проблемы.
До троицы донеслись лай, рычание и визг. Все побежали по неровной поверхности через травяные заслоны к месту накала страстей.
Не очень далеко от шпиля они застали Виктора. Весь инвентарь его состоял из полученного на старте игры ножа, двух упаковок бинтов и пистолета. Но всё это благополучно томилось на поясе. А держал он увесистый берёзовый сук, чуточку забрызганный кровью, и к эффективному оружию, кажется, прикасаться не собирался. В это мгновение заплатанная сталью овчарка в очередной раз прыгнула на него, но он с уверенностью чемпиона по бейсболу вломил зверюге по башке, как по мячу. Брякнул шлем. Монстра в полёте аж закрутило.
Андрей уже двинулся с обнажённым клинком на подмогу, а Игорь стал прицеливаться. Но Борис сразу остановил обоих, заградив их руками.
– Тише-тише, господа! – бережно прошипел он. – Делайте ваши ставки…