- Кластер из четырех искинов двадцатого класса… - удивился капитан "Твирки". - Это же вычислительные мощности, достаточные для управления небольшим флотом или маленькой планетой! Зачем тебе это?
- Ты хочешь управлять мной, я хочу повелевать ими! - в ответ захихикала Франсин, сделав неприличный жест.
- Думаю, это решаемо. Естественно, все это хозяйство будет выполнять в первую очередь мои задачи. И для начала требуется заработать достаточное количество кредитов - тут я рассчитываю на тебя. - Алекс сделал паузу, а девушка изобразила легкую задумчивость. - Кроме того, это все потребует дополнительного питания - реактора, причем необходимо брать сразу два, второй как резерв. Да и вкладывать средства в то, что могут отобрать любители чужого добра, - тоже неправильно.
- Логично, твои доводы приняты. - Девушка отбросила засохший цветок, растаявший в воздухе, и радостно повиляла роскошным задом.
- Тогда сделаем так: постепенно ты получишь все по заказу, но пока что приоритет - усиление вооружения корабля. Будет очень глупо потерять такую яркую личность, как ты, в случайном столкновении… - Алексу было не привыкать торговаться с наглыми типами, и он считал, что уже нашел подход к необычному искину.
- Хорошо, мы договорились. Можешь рассчитывать на меня, - согласилась Франсин, изобразив неуклюжий поклон.
Землянин утешил себя тем, что купленное оборудование все равно остается его собственностью вопреки тому, что думает искусственная личность, запертая в ящике.
- Странно: я думал, ты захочешь убивать ящеров, как Сандей, - пробурчал Алекс, - ты же их тоже не особо любишь…
- Было бы глупо делать исключения для гулгров. Чем они лучше других? Нет, я ненавижу всех одинаково! - закончила разговор Франсин.
Командный центр рейдера "Великий келатий" встретил посетительницу спокойным ожиданием. Виконтесса Дахрия - капитан и владелец корабля с именем любимого зверя королевы, кивнула женщинам-пилотам и тактическому офицеру, мужланоподобной Мисалии.
- Девятая станция зафиксировала пробой пространства! - доложила та, поднеся кончики ярко накрашенных ногтей к блестящей лысине. - Тип - "Аш-Джахам", совпадение на шестьдесят два процента. Идентификатор народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Выпустил три малых корабля-разведчика.
- Я хочу видеть этих мужланов! - приказала виконтесса, занимая свое место. Кресло стояло на небольшом подиуме - в королевстве Мартихора только высокородные особы могли постоянно возвышаться над толпой.
Голопанель сформировала мутную картинку - еле заметная черточка с ярким выхлопом не произвела на капитана впечатления.
- Увеличить! - приказала Мисалия, и размытая фигурка заполнила весь экран. Мутные контуры не позволяли определить модификацию корабля.
- И это все, на что вы способны? - удивилась виконтесса, презрительно кривя тонкие губы.
- Высокородная, разведстанции могут работать только в оптическом диапазоне - излучение от этой звезды забивает… - почтительно попыталась объяснить женщина-пилот.
- Молчать! - взвизгнула Дахрия. - Неужели наша техника хуже, чем у этих мужланов?
"Да, хуже, и причем значительно!" - подумала тактический офицер, но не стала напоминать истеричной виконтессе о действительном положении дел в королевстве. Наконец Мисалия нашла решение и, вытащив изображение крейсера проекта "Аш-Джахам" из справочника, вывела его на экран и увеличила.
- Другое дело! - натянуто улыбнулась женщина, на секунду замерев. - Слабое оборонительное вооружение. Если откажутся сдаться, наши палубные истребители легко справятся с ними.
- Так и будет, высокородная! - склонила лысую голову Мисалия.
- Курс прежний?
- Да, высокородная! - почтительно доложила второй пилот.
- Открывайте канал связи, используйте четвертую станцию как ретранслятор.
Большая голопанель отобразила молодого мужлана, задумчиво уставившегося на виконтессу.
- Говорит "Великий келатий". Это корабль флота королевства Мартихора, - торжественно заявила виконтесса. - Назовите себя!
- Мы это… - Собеседник на несколько секунд замер. - "Гордость Революции - 91", народно-освободительная армия Корлана.
- Вам предписывается остановиться для досмотра!
- С чего бы это? - удивился мужлан. - Мы выполняем особую миссию самого Гленнон-Дарбита.
- Потому что я так хочу! - Дахрия сорвалась на визг: ее раздражало, когда не понимают простых приказов.
В ответ мужлан произнес длинную речь, из которой виконтесса поняла только несколько слов, а затем разорвал связь.
- В каком смысле "вдуть"? Кто такие "крокодилы" и почему он не хочет их видеть? - поинтересовалась второй пилот.
- Наверное, какие-нибудь варварские традиции. Узнаем, когда наши абордажные группы доберутся до них! - ответила Мисалия. - Этого я заберу себе, если никто не возражает…
- Искин рекомендует запуск ракет и всех малых кораблей - с вероятностью шестьдесят восемь процентов враг получит серьезные повреждения, делающие невозможными использование прыжкового двигателя.
- Параметры наведения заданы. Для целеуказания задействованы седьмая и девятая станции! - Тактический офицер еле заметно поклонилась.
- Выполнять! - Капитан брезгливо поморщилась, активируя внешние камеры. - Первой атакует эскадрилья мужланов, затем пойдет группа Хейлы.
Створки пусковых шахт распахивались, выпуская противокорабельные ракеты "Сарьяк" - десяток двадцатиметровых сигар зажгли яркие факелы, беря курс на девятую автоматическую станцию. Затем из стартовых ячеек выскочили восемь штурмовиков "Хотта" и четыре торпедоносца "Нобурад" - малые корабли выстраивались неровной цепочкой, направляясь к далекой цели.
Рейдер выскочил на окраине астероидного пояса - система Р-22.17 встретила гостей повышенным фоном. Реестр сообщал, что местная звезда, красный гигант, собирается превратиться в сверхновую. До этого знаменательного момента был еще приличный запас времени - как минимум миллион лет.
Алекс использовал имеющиеся корабли как разведчики - единственный "Сворг" рванул вперед, а шустрые перехватчики "Фальми" двигались по расходящейся спирали.
- Вождь, мы сможем осуществить прыжок только через шесть с половиной часов, - сообщила голограмма Утты, похлопывая тонким стеком по бедру.
- Излучение, все понимаю… - рассеянно отозвался капитан "Твирки".
- Начинаю разгон для перехода в мир Нулунд!
- Да-да, валяй!
Искин проложил курс к миру Нулунд через эту аномальную систему, предупредив о последствиях. Алекс согласился - другие варианты выглядели не очень привлекательно. Проход через добывающую колонию революционеров или визит в мелкое королевство Мартихора не вызывали положительных эмоций.
Тактический терминал показывал только примерное расположение разведчиков - излучение серьезно снижало дальность действия сенсоров. "Твирки" оказался в положении слепого харша - его глазами сейчас были три малых корабля.
Обнаружить кого-либо в таком невидимом коктейле, что находился за бортом, можно было только случайно, однако Алекс не собирался упускать и такую возможность. "Сворг" имел на борту оптическую систему обнаружения, поэтому остроносое суденышко Хадора двигалось в авангарде. Компенсационные поля успешно сопротивлялись опасному излучению, а генераторы с аппетитом потребляли запасы топлива, снижая автономность малых кораблей.
- Четыре часа шестнадцать минут до прыжка… - доложил Илья, постоянно отслеживающий зарядку контура гипердвигателя.
- Да уж! Представляю, сколько тут надо тащиться корытам местных. У них вообще-то еще первого поколения корабли летают… - заметил Алекс.
- Хорошее место для засады. Если разбросать здесь сеть датчиков, вероятно, можно встретить что-то интересное…
- Думаю, излучение быстро выведет их из строя. Сейчас система жизнеобеспечения потребляет в шесть раз больше номинала. Если генераторы компенсационных полей выйдут из строя, мы изжаримся за несколько минут… - сообщил инженер.
- Ну а просто разведчиков разбросать и сменять их на дозаправку?
- Это не для нас. "Твирки" - очень специфический корабль, и для прямого боя не предназначен. Вот как последний раз: два попадания крупным калибром - и последующий долгий ремонт.
- Ну, у нас же есть две башни с пушками…
- Это так - одна видимость; старые и медленно стреляют. Транспорт невооруженный распотрошить сгодятся. Единственное, что мы пока успешно можем, - жечь истребители, причем раньше, чем они доберутся до нас.
- Да, последний раз неплохо получилось! - согласился Илья.
- Собственно, я задумывал корабль как пару "Фениру", и для этих целей он подходит вполне. Гуни после этого рейда собирался вернуться в центральные миры, так что, возможно, скоро мы продолжим продуктивное сотрудничество. А пока у нас есть чем заняться…
- Три часа восемь минут до прыжка! - сообщил Илья.
- Вождь! Фиксирую облучение корпуса! - озабоченно заявила Утта.
- Странно, наши разведчики пока ничего не обнаружили…
- Ограниченные сенсоры этого корабля не позволяют мне определить источник. Я предполагаю использование неполноценными примитивных систем целеуказания. - Блондинка замерла, удивленно нахмурившись. - Могу только указать приблизительный вектор.
- Да-да, тут кто-то прячется, а мы их не видим. Похоже, кто-то уже додумался до такого трюка с датчиками! - кивнул Алекс, готовясь к неприятностям.
- Входящий канал! - сообщила Утта.
- Давай открывай! Хотя бы узнаем, что им нужно…
Алекс закрыл канал - общение с истеричной дамочкой в мундире, очень похожем на наряд Каслии, сразу не заладилось.