Наконец корабль покинул опасную зону, получив несколько близких подрывов - бронепластины, что использовал инженер для покрытия кормовой части, достойно держали удары осколков. Однако "Твирки" требовал ремонта - носовую часть теперь украшали разорванные куски металла и смятые зенитные башенки. Боевые платформы и линейные корабли продолжали молотить суда противника и добивать эскадрильи истребителей.
Рейдер почти дополз до скопления оборонительных станций, когда над плоскостью эклиптики из прыжка вышел крупный корабль - тактический терминал выдал его тип: крейсер прорыва четвертого поколения типа "Хемниц". Корабль-арсенал сразу же шустро разогнался и направился прямиком к одной из двух населенных планет. Получив несколько прямых попаданий с ближайших станций, корабль продолжил набирать ускорение - Алекс знал о мощном фронтальном щите, что кратковременно включался во время атаки.
Тут уже всем стало понятно: самоубийственная атака - просто отвлекающий маневр, и стянутые на добивание противника суда уже не успевают перехватить полуторакилометровый корабль в форме массивного молотка. Не обращая внимания на ураганный обстрел и атаки истребителей, корабль-арсенал за несколько секунд выпустил весь боезапас - две сотни ракет, хаотично маневрируя, направились к планете. Затем судно разделилось на две половинки, отстрелив пустую головную часть, и попыталось убраться из системы, но особо удачный выстрел превратил то, что осталось от крейсера прорыва, в маленькую звездочку.
Защитников эта расправа не утешила - четверть прорвавшихся ракет уже входила в атмосферу столичной планеты Корлан.
Гленнон-Дарбит обвел зал командного центра безразличным взглядом. Стройные ряды голопанелей выдавали непрерывно поступающие инфоблоки срочных сводок, а десяток советников надоедали дурацкими предложениями. Продуманный план обороны трещал по швам - в свое время бывший адмирал уступил давлению военных: они рекомендовали сначала изматывать врага, а затем закончить войну одним генеральным сражением.
Вероятно, расправа с ноблами оказалась чересчур поспешной - новые кадры, вылезшие из самых низов, оказались непригодными к управлению огромной государственной машиной. Конечно, они с энтузиазмом брались за любое порученное дело, но обычно все заканчивалось большим пшиком. Команда управленцев, присланная Треугольником, методично разгребала последствия, однако ситуацию это не спасало. Вождя утешало только то, что у Гаркуса дела обстоят ничуть не лучше.
Панели показывали опустевшие улицы столицы, спекшийся кратер на месте Дворца народа, панорамы полей, коричневой и зеленый шары двух населенных планет, а также сложные схемы оборонительных станций и защитных платформ.
- Я уже просмотрел реконструкцию… - Гленнон-Дарбит устало махнул в сторону панелей. - Кто готов выдать краткий отчет?
- Информация еще поступает, но в общих чертах все уже понятно. - Военный советник Кальтерс, полный мужчина с красным лицом, махнул рукой. - Мы допросили пилотов, и кое-что прояснилось.
- Ну что же, начинай! - кивнул бывший адмирал.
- Смертники. Сначала Гаркус набрал добровольцев, а затем прошелся по тюрьмам, освободив некоторых ноблов, - начал тот. - Искупить вину и кровью смыть позор, умерев за империю. Он всегда умел промыть своим людям мозги…
- Гаркус никогда не был идиотом, - поморщившись, признал вождь.
- В результате атаки потеряны три малые станции и сильно повреждены еще две, уничтожены пять крейсеров, два старых линкора, эскортный носитель и три сотни истребителей.
- Ерунда, противник лишился большего, - жизнерадостно улыбаясь, заявил Чом: от него постоянно пахло тренгом, но советник неизменно сохранял ясность ума, - и я не сомневаюсь…
- Эй! - грубо прервал его Хефри, командующий обороной системы. - Они потеряли только пустой корабль-арсенал и четыре старых линейных корабля. Все остальное - рухлядь. Транспорты, поспешно переделанные в носители, и истребители второго поколения.
- Дворец народа. И зачем Гаркус потратил на этот сарай пять ракет?
- Это не цель, скорее демонстрация возможностей, - ответил научный советник Хрольц. - Главный удар нанесен по нашей экономике: остальные боеголовки распылили в атмосфере некое вещество.
- Что это за дрянь?
- Заканчиваем анализ, отчет будет через десять минут… - пообещал ученый.
- Да, а что там по делу этого, с надувными кораблями? - Вождь вспомнил бредовый проект одного из советников. - Что-то я его сегодня с нами не вижу…
- Советник Хурчан продвигал свою программу "Использование имитационной техники", а на деле просто воровал средства. Вчера его обнаружили в мире Прель, направляется в центральные системы Содружества, видимо, тратить наши кредиты, - печально сообщил глава безопасности.
- И много украл? - нахмурился вождь.
- Двадцать шесть миллионов кредитов потеряны.
- Очень плохо! Но он же вроде успел построить фабрику для производства этих своих… хм… надувных кораблей, - помолчав, вспомнил Гленнон-Дарбит.
- Орбитальная фабрика тоже оказалась надувной… - покачал головой советник Кальтерс.
- Как символично! Завод по производству имитаторов оказался имитатором! - патетически произнесла Фурча, женщина-советник по культуре, а от присутствующих послышались нервные смешки.
- Есть результаты анализа! Несомненно, продукт биотехнологий, он невероятно устойчив и постоянно видоизменяется… - забубнил Хрольц.
- Ближе к делу! Чем это нам может грозить? - перебил ученого Гленнон-Дарбит.
- Плантации тренга, основная доходная статья бюджета. Теперь можно про них забыть.
- Придется придумать что-нибудь еще… - вздохнул вождь: дело Великой Революции только что получило весомую плюху.
- Пара снарядов крупного калибра - и разворочено полкорабля… - пробормотал Илья.
- "Твирки" не предназначен для таких дел; скажи спасибо, что поймали всего два… - заметил Алекс, разглядывая повреждения.
"Хомяк" медленно двигался вдоль туши рейдера - земляне собирались навестить посредника, заинтересовавшегося трупом наместника Санги. Прибыть в систему Гаркуса Алекс категорически отказался, несмотря на обещанную неприкосновенность - слово ноблов не внушало доверия. Заинтересованные личности пообещали прислать представителя, и тот терпеливо ждал появления товара на станции.
Инженер уже ознакомился со списком повреждений на схеме и намеревался лично оценить последствия обстрела. По обшивке ползали дроиды, искин ремонтного комплекса пообещал через восемьдесят девять часов восстановить целостность корпуса. Потом предстояла замена элеваторов и монтаж орудийной башни. Проблем с поиском модулей не возникло - за установку "Хатул-2" поставщик запросил триста тысяч, а оба механизма подачи боеприпасов обошлись еще в триста сорок. Доставить покупки офицер пообещал через пару часов.
Алекс согласился с такими ценами, перечислив необходимую сумму. Конечно, в центральных мирах Содружества все это стоило на двести тысяч меньше, но местные спекулянты вздували цены на все, а наценку комитета интеграции инженер счел обоснованной.
После таких трат на счету осталось всего сто сорок тысяч, и закупить турели было уже не на что - оставалось дождаться выплаты от координатора Гобы.
Покачав головой, инженер направил кораблик к торговому терминалу "Корла-Т", находящемуся между второй населенной планетой Бечел и газовым гигантом. Хотя станцию использовали как перевалочный пункт, выглядело сооружение нелепо из-за налепленных повсюду орудийных установок и зенитных башен. К причалам неторопливо подходили разнотипные грузовики - несмотря на недавнее нападение, жизнь тут кипела. Среди кажущегося беспорядка сновали стайки истребителей, в основном арварского и оширского производства.
Искин кораблика получил разрешение занять одну из малых ячеек в торце гигантского цилиндра. Наконец, пройдя между двух причалов с ползающими по ним грузовыми модулями, "Хомяк" прибыл на место. Землянин оценил щедрость местных - он теперь являлся кавалером ордена Зеленого Листа второй степени, поэтому немаленькие сборы за парковку оплачивал комитет интеграции. Инженер прилепил подаренную нашлепку на грудь скафа, и теперь встречные аборигены восхищенно глазели на победителя страшного эскплуататора Санги.
Совсем недавно Алекс с удивлением узнал, что дуэль широко осветили местные средства массовой информации. Пока он героически охотился за караванами Гаркуса, пропагандистская машина Гленнон-Дарбита успела снять несколько сюжетов, где молодой человек участвовал в каких-то дурацких шоу, читал патриотические стишки и призывал народ подняться на борьбу с проклятыми ноблами.
Похоже, местные нашли человека, как две капли воды похожего на Алекса, и раскручивали его по полной. Правда, актерская игра двойника выглядела неубедительно, особенно когда тот глупо хихикал после употребления каких-то желтых квадратных капсул. Цветистые фразы для него явно писал начинающий психолог - например, пассаж "загнивающий режим ненавистного поработителя ярких личностей" и обвинение Гаркуса в поедании маленьких детей, на взгляд инженера, выглядели слишком натянуто.
Правда, через неделю ажиотаж заметно утих: пропагандисты нашли нового героя - двенадцатилетнего мальчика, его взяла из приюта молодая парочка. Умный не по годам ребенок заподозрил в новых родителях недобитых ноблов, сообщив в ближайший революционный комитет. Чем эта история закончилась, Алекс так и не узнал, однако по слухам, военные из казни пойманных собирались устроить шоу.