* * *
Райт, подходя к их временному убежищу, отчетливо увидел троих незнакомцев, несмотря на пелену дождя. Не выпуская из рук тяжелой охапки дров, он попытался быстро оценить неожиданную ситуацию. Он уже отказался от похода на север и изменил маршрут, чтобы помочь пилоту. Его задача - сражаться с машинами, захватившими в плен Кайла и Звезду, а не с людьми, которых он даже не знал.
Возможно, они ее не убьют. Для этого нет никаких причин. Они сделают свое дело и отправятся дальше, предоставив женщине добираться до своей базы. А он тем временем может избежать лишних неприятностей. Незнакомцы не представляют для него угрозы. Они даже не знают о его присутствии.
* * *
Уильямс отчаянно искала путь к спасению, но ничего не могла придумать. Вооруженные мужчины рассредоточились и блокировали выход на беговую дорожку. Взывать к их лучшим чувствам было бесполезно, поскольку таковые отсутствовали. Все, что ей остается, это тянуть время, надеясь на счастливый случай.
- Эй, парни, наши враги - машины. Мы должны объединиться ради борьбы против Скайнета. Мы находимся по одну сторону баррикад и равны в борьбе за будущее.
Карнахан, изображая задумчивость, пожевал губу.
- Не совсем так. Видишь ли, у меня есть двое друзей, а у тебя - ни одного, так что мы не совсем равны. В любой борьбе. - Он усмехнулся так же противно, как и в первый раз. - И сражаться не надо, хотя мы не возражаем против драки. Как пожелаешь.
Она собралась, выдвинула вперед правую ногу, приподняла руку и приняла боевую стойку.
- Если ты хочешь драться, я могу это устроить, несмотря на неравенство сил. И хорошо, что у тебя есть друзья. Будет кому вынести тебя отсюда после того, как я с тобой разделаюсь.
Она пошевелила пальцами левой руки, словно приглашая начать.
Ни один из них не смог бы получить университетскую стипендию, даже если бы в мире сыскалось хоть одно действующее учебное заведение. Они выжили благодаря своей хитрости, скрытности и грубой физической силе и не собирались рисковать здоровьем и своими конечностями ради пустого тщеславия. Карнахан, вместо того чтобы принять вызов, поднял в руке украденный у Уильямс пистолет и прицелился ей в голову, решив не тратить времени на переговоры. Он даже не стал изображать из себя настоящего мачо и взял тяжелое оружие обеими руками.
- Как тебе эта хлопушка? - Он ухмыльнулся. - Хочешь поразвлечься? Давай попробуй!
Она кивком указала на дрожавшее в его руках оружие:
- Тебе надо бы дослать патрон в дуло. Или ты думаешь, что пилоты такие дураки, чтобы держать в кабине заряженный пистолет, который может случайно выстрелить?
Ее заявление, если вдуматься, противоречило и правилам, и логике. Но Карнахан, вместо того чтобы хоть немного поразмыслить, инстинктивно перевел взгляд на пистолет. Уильямс вполне хватило одного мгновения, чтобы рвануться вперед и нанести удар по его горлу костяшками согнутых пальцев. Рот у Карнахана открылся, но воздуха на крик не хватило.
Он рухнул на пол, как мешок с дерьмом, от которого мало чем отличался.
Два его приятеля были настолько поражены ловкостью и скоростью ее реакции, что не сразу подняли оружие. Карнахан, пытаясь подняться, злобно сверкнул глазами и потянулся за "Орлом пустыни". Обломок перил, обрушившийся ему на череп, был не меньше трех футов длиной и по крепости ничуть не уступал черепу, с которым столкнулся. Карнахан снова рухнул, а за ним возник промокший до нитки Райт. Его неожиданное появление на секунду отвлекло внимание второго бандита, и Уильямс хватило этого времени, чтобы ударом ноги выбить из его рук обрез.
Последний из троицы быстро оправился от потрясения и поднял ружье, чтобы выстрелить в Райта. А тот, проявив неожиданную сноровку, поставил перед собой оглушенного Карнахана. Неподвижный предводитель банды получил в грудь заряд, мгновенно оборвавший его жизнь.
На глазах изумленной Блэр Маркус Райт поднял обмякшее, окровавленное тело и швырнул его в стрелявшего. Второй выстрел ушел в потолок.
Бродяга и подумать не успел о том, чтобы снова взвести курок, как Райт уже бросился на него. В одно мгновение рука бандита оказалась не просто сломанной, а раздробленной, и бедняга заорал от боли. Райт сейчас же бросил стонущего и всхлипывающего налетчика на пол, а сам обернулся к последнему оставшемуся стоять на ногах бандиту.
- Хоть я и зовусь Буйволом, мое основное желание - остаться в живых, - залепетал он, держа перед собой поднятые руки и пятясь от хладнокровного киллера, так неожиданно появившегося среди них. - Моя смерть не поможет выиграть войну. Предоставьте это сделать машинам.
* * *
Рассвирепевший Райт, позабыв обо всех сдерживающих факторах, шагнул вперед. Он знал, что может прикончить этого трясущегося слизняка одним ударом. Нужно это делать или нет - не слишком его беспокоило. Райт пытался понять, хочется ли ему убить этого человека.
Неожиданный грохот "Орла пустыни" избавил Райта от необходимости искать ответ. Уильямс снова завладела своим пистолетом, тщательно прицелилась в правую ногу Буйвола и выстрелила. Пуля оторвала значительный кусок от его голени, и бандит с воем упал на пол.
Уильямс подошла ближе и взглянула на рану.
- Это чтобы тебе не пришло в голову нас преследовать.
Буйвол, хныча, обхватил поврежденную ногу.
- Преследовать вас? Я что, сумасшедший? - Его перепуганный взгляд остановился на молчаливой и грозной фигуре Райта. - Его преследовать? - Из горла бандита вырвался вопль. - Ты лишила меня ноги! Лучше пристрели, не оставляй падальщикам!
Уильямс, рывшаяся в своей аптечке, с презрением бросила:
- Твоя нога осталась при тебе. Ты потерял немного мышечной ткани и крови. - Она кинула ему бинт и медицинский жгут. - Здесь достаточно дерева. Можешь сделать себе костыль. Если бы я хотела лишить тебя ноги, я бы целилась в колено, а не в икроножную мышцу.
- Во что? - изумленно переспросил он.
Женщина с отвращением помотала головой и искоса взглянула на молчавшего Райта.
- Что за типы. Если бы не страсть уничтожать людей, машины показались бы мне симпатичнее, чем такие образцы из рода человеческого. - Уильямс снова обратилась к хнычущему Буйволу: - Я сохраню тебе жизнь и оставлю медикаменты, потому что ты был прав. Твоя смерть не поможет выиграть войну. Хотя может улучшить нашу породу. Однако в данный момент дорога каждая особь. Подумай об этом на досуге.
Райт собрал оружие налетчиков и тщательно опустошил обоймы. Затем обыскал каждого из них, собрал все патроны и забросил как можно дальше, под растущие на краю ипподрома деревья.
- Если вас оставить совсем без оружия, вы живо попадете в руки машин. - Он обращался к Буйволу, но не выпускал из вида и второго бандита, который все еще баюкал раздробленную руку и покачивался взад и вперед. Когда сумеете подняться, можете собрать свои боеприпасы. - Райт наклонился к Буйволу, и тот испуганно отпрянул от его убийственного взгляда. - Ты сказал, что не безумец, чтобы нас преследовать. Вот тебе возможность это доказать. И остаться в живых.
Райт выпрямился и повернулся к Уильямс.