– Да как же такое сделать-то? Я его все обсмотрел, и те детали, что ты показал, когда разбирал… нет, Никитин, не сделать такого нам.
– А я такое и не собираюсь.
– А какое тогда?
– Вот вернемся к Чистому озеру, разберемся с хозяйством, а потом и займемся, – сказал я, улыбнувшись.
– Ну дело… Ладно, хватит зад отсиживать, пойдем работать.
А по прошествии пары недель мы стали собираться в дорогу. Был и серьезный разговор с князем, Талес, как я и предполагал, начал, скажем так, капризничать и всячески уговаривать меня остаться, даже пообещав выделить пару пустующих комнат в чьем-то особняке из числа тех, что экспроприировали у некоторой знати в наказание за казнокрадство при Палее. Но я стоял на своем, да и намекнул, что, мол, не собираюсь бросать дело оружейника и надеюсь на регулярное получение жалованья, так как даже уехав к озеру, мы с Варасом собираемся трудиться на благо княжества, придумывая новые виды вооружения, и что будем ждать в гости воеводу Тарина для проверок того, что мы натворили. Ну вроде убедил, неохотно, но добро покинуть форт Талес все же дал, как и соответствующую грамоту в дорогу, чтобы разъезды не сочли нас за дезертиров.
На днях прибыл Лас со своим племянником Висом и расположился пока в одной из казарм форта, и мы все вместе начали потихоньку укладывать свои пожитки в два фургона, поставив их на колеса, грязь на дорогах еще, конечно, была, но проехать уже можно было без проблем. Как и планировал, я закупил инструмент и договорился с хозяином артели местных строителей о том, что спустя несколько дней они прибудут на заимку к Варасу, и выдал ему увесистый кошель с задатком.
Гарнизон с севера снялся и прибыл почти полным составом, заняв казармы, большая его часть была распущена по домам. Я пообщался с командиром прибывшего гарнизона, и он рассказал, что было нелегко, но тварей били и далеко углубляться в княжество стаям дикарей не давали, пожаловался только, что кроме тварей болотные коты досаждали сильно и сожрали троих караульных, нападая ночью. Но сейчас по берегам уже спокойно, лед на озере вскрылся, так что до следующей зимы можно расслабиться.
И вот сегодня утром, попрощавшись с Тарином, Вансом и нашими с Варасом помощниками по оружейке, мы обозом выехали из форта. Наша кавалькада состояла из двух фургонов, я, Варас и Лас ехали верхом, и еще одна лошаденка плелась, навьюченная за фургонами. На первой же ночевке решили, что сначала все вместе временно разместимся на заимке Вараса, приведем там все в порядок, а потом мы с Варасом обследуем дом Чернавы и местечко у устья Срединной реки, что Талес подарил нам с Дариной. Путь домой оказался действительно быстрым, распрощавшись на перекрестке с Ласом и Висом, мы двинули лесной дорогой к заимке Вараса. Мы верхом ехали впереди, внимательно осматривая дорогу на наличие следов, любых… мало ли. Но, не обнаружив ничего подозрительного, прибавили скорость и уже к вечеру были на месте.
В доме стоял устойчивый запах портянок и пота, как сказала Чернава, жил десяток мужиков. Нет, ничего не было поломано или загажено, мы с Варасом сделали вывод, что на заимке жил передовой отряд гарнизона, что был отправлен на защиту северных границ. Наши предположения подтвердились, когда мы осмотрели сарай и баню. В сарае было несколько мешков зерна с непонятным мне названием – чока, и очень похожего на самый обыкновенный овес, куча сена и приличный слой конского навоза в сделанной наспех выгородке у сарая. В перекошенном домике, в котором я жил, были свалены наколотые дрова, баней, похоже, не так давно пользовались, а в доме вся посуда была аккуратно сложена стопкой у очага, рядом с которым на полу валялось несколько шкур. Прогулялись по берегу, и недалеко от мостков, рядом с которыми на земле лежала перевернутая лодка Вараса, обнаружили большой черное пятно погребального костра, в которое были воткнуты три небольших столбика и надетые на них кожаные шлемы ополченцев, причем один из шлемов был явно прокушен огромными зубищами. Варас присел рядом на корточки и сказал:
– Это твари… у болотного кота и клыки побольше, да и не кусают они за голову, а сразу валят и полбрюха вырывают… да, эти славные воины точно в драке с тварями пали.
– А тварей что, тоже тут сожгли?
– Нет что ты, – замахал руками Варас, – откуда пришли, пусть там и остаются, их на лед вытаскивают, а как лед вскрывается с теплом, так они и топнут, или зверье успевает растащить.
Вернулись к мосткам, Варас осмотрел лодку и, убедившись, что она цела, мы спихнули ее на воду и привязали. Вообще немудрено, что все сохранилось, так как места тут не особо людные, да и дикие, северная граница, одним словом.
– Завтра сплаваем к дому Чернавы, посмотрим, что там к чему… А сейчас пойдем, поужинаем, да спать, а то устал я что-то, – сказал, зевая, Варас.
– Пойдем, – согласился я, и мы направились по тропе к калитке.
Глава 54
На следующий день после завтрака мы с Варасом немного помогли по хозяйству в качестве тягловой силы, очистки от прошлогодней листвы и грязи ливнестоков и бочек, ну прочей мелочи, которую женщинам выполнять не с руки. А потом собрались и отправились на лодке вдоль берега к дому Чернавы. Менее чем через час лодка тихо ткнулась в мостки, мы привязали лодку и вышли на берег.
– Вроде тихо, – сказал Варас, внимательно оглядывая окрестности.
– Угу. Ну что, пойдем в дом?
– Подожди… глянь, – вынув из ножен меч, Варас указал на относительно свежие следы на берегу.
– Волки, что ли? – я присел на корточки, разглядывая след, немного напоминающий собачий, и если это след волка, то он явно не маленький.
– Нет, Никитин, откуда тут волк-то, это болотного кота след, только он мал совсем. Наверное, еще по льду сюда пришел, а обратно не смог, лед сошел.
Я прислушался к себе, потрогав амулет под одеждой.
– Нет, не чувствую я близости кота.
– Ну давай по следу пройдем, может, он все же ушел.
Прошли по следу, ведущему в лес, и потеряли его после ручья.
– По ручью ушел на юг… Надо будет Чернаву предупредить о соседе, – сказал Варас, сплюнув на землю, – идем дом посмотрим.
Внутри было пыльно, на подоконнике и под окном следы какой-то мелкой живности. В целом все было в относительной сохранности, у очага и на полке рядом с ним все было перевернуто, вероятно, лесные жители искали чем поживиться. Закончив с осмотром, мы также почистили ливнестоки и бочки, заготовили немного дров.
– Ну, сплаваем к устью? Посмотришь на подаренные князем земли.
– Далеко до устья?
– За час доплывем, можно и по берегу, по старой тропе, но по пути две протоки пересекать придется, а мосты через них еще мой отец строил, не уверен, что они еще стоят.
– Давай тогда водой доберемся.
Гребу… ага, кое-как подражая водницам, которые перемещаются по протокам, ловко перекидывая длинное весло с борта на борт. Получается, честно сказать, не ахти, но все же плывем, не так быстро, как хотелось бы, но скорость достаточная. В очередной раз увернувшись от брызг, Варас наконец недовольно буркнул:
– И что ты как копье это весло вскидываешь? И лодку и меня всего залил уже, гляди, – отобрал он у меня весло и начал грести сам, – видишь? Не надо глубоко опускать, вот и чуть в сторону… учись давай, а то мы так до вечера не доберемся, да и привыкай по воде передвигаться.
Забрав весло, попробовал снова, еще… более-менее получается, и лодка пошла побыстрей.
– Вот, – одобрительно кивнул Варас, – а лупил по воде, а толку мало.
– Ничего, приловчусь.
– Вон устье, – сказал Варас спустя полчаса, – подальше отверни, к болоту, чтобы с течением не тягаться.
– Хорошо, – подчинился я и отвернул вправо.
Еще через десять минут нос лодки ткнулся в ил на берегу.
– Ну вот, твоя родовая земля, отсюда род твой пойдет, Никитин – человек из другого мира, – сказал Варас, соскочив на берег и достав трубку, – лес тут близко подходит к берегу, вон в ту сторону подковой вырубить и хорошее место будет для заимки, и от постороннего глаза сокрыто и от ветров.
Место было действительно замечательное, слева устье шириной метров сто, а выше по реке оно круто сужается до пяти – шести метров, сама река быстрая, много перекатов, по дальнему берегу плотно растет ивняк, а по берегу на моей стороне невысокий кустарник. От озера до леса шагов тридцать, а сам лес плотный, смешанный, видны и хвойные и лиственные деревья, от места, где мы остановились, в полукилометре правее лес подходит прямо к озеру. Красиво… Я развернулся и посмотрел в сторону болот.
– А тут болота подальше, чем у дома Чернавы.
– Устье все-таки, – пожал плечами Варас.
– Сколько до того островка?
– Шагов пятьсот, может, и побольше.
– Идем на реку глянем.
Мы прошли вдоль кустарника выше по реке почти до леса, я подошел к обрывистому берегу, до воды метра два… а вода мутная, река еще несет талые воды.
– Можно мост перекинуть, ширина не большая.
– Можно, – кивнул Варас, – но сначала заимку построить надо… Ну что, обратно?
– Да, поехали.